“آنستي.”

ما أن أنهت إيليا طبقها حتى خاطبها أحد العاملين بالمطبخ، الذي كان يراقبها عن كثب، بصوت ماكر:

“لدينا شيء يثير فضولنا.”

ورغم كلماتهم البسيطة، كان بريق أعينهم كافيًا لتدرك إيليا ما يرغبون في سؤاله.

“لا. لا تسألوا. هذا لن يحدث.”

“على الأقل أخبرينا ما نوع الشاي الذي يفضله… أيمكنكِ؟ لم يمس الشاي الذي قدمناه من قبل. نحن آسفون، كان من أجل ضيف مهم.”

وقفت إيليا وسط خمسة من الخدم يراقبونها بشغف، وبدأت إرادتها تضعف.

لكنها لم تعرف ماذا تجيب.

‘لا أعرف. حقًا لا أعرف ما الذي يفضله…’

لم يكن أمامها خيار سوى استخدام حيلة.

“حسنًا، سموه متحفظ للغاية بشأن كشف تفضيلاته للآخرين، لذا لا أستطيع إفادتكم.”

صدق الخدم كلامها على الفور، وهربت إيليا سريعًا من غرفة الطعام.

‘سأضطر للاختباء في غرفتي لبعض الوقت.’

تركت تحذيرًا طفوليًا وراءها، وركضت إلى الطابق العلوي، وكان فستانها الأبيض يرفرف خلفها كما لو كانت بطة تهرب من قطة.

وبسبب انفعالها المفاجئ، فاتت على سيرا فرصة طرح سؤالها.

“إذا كان شيء يشبه البط، هل يشمل ذلك الدجاج أيضًا؟ أوه لا، كنت سأعد الدجاج المشوي غدًا…”

—

‘جيد. لقد وبّخت كبير الخدم والطباخ، فلن يجرؤ أحد على ذكر إدموند مجددًا، أليس كذلك؟.’

داخل غرفتها، تمنّت إيليا أن تنسى الأمس وإدموند، وأن تستعيد هدوءها.

لكن خصمًا غير متوقع ظهر فجأة.

“إيلي! إيليا!.”

كان شقيقها، كونت رواين، الذي وصل لتوه إلى القصر.

“ماذا؟ قلت إنك لن تكون بالمنزل حتى الغد بسبب الاجتماع الدوري في مجلس النبلاء!.”

لكن قبل أن تصل إلى السلم، اصطدمت بمكيدة أخرى.

“آنستي! هل عدتِ من غرفة الطعام؟.”

كانت سيرا، الطباخة الغائبة سابقًا. أوه لا، الطباخة لن تُخدع بحجّة التفضيلات السرية.

“كنت على وشك أن أسأل، إذا تناول سمو الدوق العشاء هنا مجددًا…”

“بط.”

“بط؟.”

“نعم. الدوقية مولعة بالبط. في كل مرة ذهبتُ هناك، كانوا يقدمون أطباق البط.”

إيليا، التي كتمت غضبها حتى الآن، انفجرت أخيرًا.

‘لماذا عليّ أن أتحمّل كل هذا؟ لماذا!.’

لماذا؟ كله بسبب جنون إدموند راسبي.

“إذن، سنعد البط للعشاء قريبًا…”

“سيرا، استمعي جيدًا. إذا ظهر على الطاولة أي شيء يشبه البط بعد اليوم، فسأموت جوعًا. سأصوم ثلاثة أيام!”

“أتيتُ أثناء العشاء ويجب أن أغادر فورًا. والأهم، ماذا حدث بالأمس مع الدوق؟.”

“قلت إنني لا أريد الحديث عن ذلك! إن كنتِ فضولية، اذهبي واسألي إدموند بنفسك!.”

“ماذا؟ كان بإمكانك فقط إخباري! أنا أيضًا بحاجة لمعرفته!.”

“هاه… حسنًا، يوجين. اسألني مرة واحدة أخرى فقط. وإن كررت ذلك غدًا، سأكتب رسالة انفصال مزوره وأرسلها إلى القصر الإمبراطوري، ودوقية راسبي، وصحيفتين. فهمت؟.”

“إيلي، أنتِ جادة!.”

“إن كنت تريد أن تراني أُعتقل بتهمة التزوير وأُهان، فلتسأل عما حدث بالأمس!.”

كانت إيليا مصممة. لم ترغب أبدًا، مطلقًا، أن تقول: “جاء إدموند لأنه افتقدني كثيرًا”.

فمجرد التفكير في ذلك يجعلها تشعر وكأنها ستموت من الخجل، كيف لها أن تنطق به بصوتٍ عالٍ؟.

وحتى لو قالت الحقيقة، هل سيصدقها يوجين؟ على الأرجح كان سيتهمها بالكذب فقط.

“إيلي، حسنًا، لكن إذا جاء إدموند مرة أخرى…”

—

مرّت ثلاثة أيام.

لقد مضت ثلاثة أيام منذ أن قال إدموند لإيليا إنه يفتقدها.

لقد مضت ثلاثة أيام منذ زيارته المفاجئة.

ومنذ ذلك الحين، لم يحدث شيء. كان موظفو القصر متحمسين قليلًا. إيليا انفجرت أخيرًا، ما عدا تلك الحوادث الطفيفة.

‘أخيرًا، عاد الهدوء.’

لم يأتِ إدموند فجأة. وتوقف كبير الخدم والطباخ عن إزعاج إيليا بالاستعداد المسبق.

لكن لا أحد نسي. لم تختفِ آثار إدموند، بل اختبأت فقط عن إيليا.

على سبيل المثال، في زاوية سلم الطابق الثالث، حيث لم تكن تذهب أبدًا، في أحاديث الخدم المتجمّعين هناك.

“روا، عن الخادم الذي رافق سمو الدوق آخر مرة، أكان اسمه هانز؟ هل تتذكرين؟.”

“لن يأتي! لن يأتي!.”

حتى لحظة عودته إلى القصر الإمبراطوري، استمر يوچين في استفزاز إيليا حول إدموند.

‘يا لها من متاعب.’

بعد رحيل يوجين، استسلمت إيليا للإرهاق وألقت نفسها على الأريكة دون أن تصل حتى إلى سريرها.

‘بعد سماع الحديث طوال اليوم عن زيارة إدموند، أشعر أنني أفقد صوابي. الآن يبدو حقًا أن إدموند قد يظهر.’

وبسبب توقعات الخدم، بدأت إيليا نفسها تفكر أن إدموند قد يأتي.

‘حسنًا، المرة الأولى تكون صعبة، لكن الثانية ليست سيئة…’

أغمضت إيليا عينيها على أمل ألا يفعل إدموند أي جنون مرة أخرى.

في تلك اللحظة، كانت تتمنى حقًا ألا يعود.

لم تكن تعلم أنها ستظل تفكر في رجلٍ قال إنه يفتقدها ولم يأتِ لرؤيتها.

ولم تكن تدري، كما قصد إدموند، أنها ستظل تفكر فيه بلا نهاية، وحيدة.

“أكان خادمًا؟ كانت ملابسه فاخرة جدًا، ظننت أنه أحد مساعديه.”

“في دوقية راسبه، ربما ينفقون كثيرًا على ملابس خدمهم. يتعلق الأمر بالهيبة.”

“مجرد استخدام كلمات فخمة لا يجعلكِ مثل ديزي. سواء كان خادمًا أم لا، لم يعجبني.”

“صحيح. تصرّف ذلك الهانز بتعجرف حين لم يكن سموه في الطابق الأول. لكن ماري، أنتِ لستِ مغرمة به، أليس كذلك؟.”

تحت وطأة هذا التحقيق المريب، بدت ماري محمرة الوجه.

“حسنًا… لم يكن سيئًا المظهر.”

“سترهقين نفسكِ فقط من أجل وجه وسيم؟ إن كان كل ما يهمك المظهر، ستندمين لاحقًا. يجب أن تفحصي شخصيته!.”

“ما خطب ذوقي؟ لنتحدث مرة أخرى عند رؤيته لاحقًا.”

“لكن متى سيأتي سموه مجددًا؟.”

“نعم. هل سيحدد موعدًا هذه المرة… أوه؟ آنستي، ماذا تفعلين هناك؟.”

“آه، لا شيء. حقًا.”

رصد الخدم، الذين كانوا يدردشون أثناء استراحتهم، إيليا وهي تتكئ على السلم بخجل.

“هل تحتاجين شيئًا، آنستي؟ سنساعدك!.”

لم يتوقعوا أن تكون إيليا تستمع إلى ثرثرتهم؛ ظنّوا فقط أنها جاءت لطلب شيء.

“لـ-لست أفعل شيئًا. كنتُ أمرّ فقط.”

أسرعت إيليا، محرجة، إلى غرفتها. فهي لم تكن تتنصت عمدًا، فقط صادف أنها سمعتهم أثناء مرورها.

‘يا غبية، لماذا تلعثمتِ هكذا حين أجبتِ!.’

عادةً، كانت أول من يتدخل وتقول: “ما هذه القصة الممتعة التي تحكونها؟” وتشاركهم الحديث فورًا.

لكن هذه المرة، فوجئت وتلعثمت، وأحرجت نفسها أمام الجميع.

‘من بين كل الأمور، صادفت كلمات مثل دوق ومساعده، لذلك…’

حتى ولو دفنت وجهها في الوسادة وتأنّت، لم تستطع تهدئة نفسها. حاولت صرف ذهنها بأفكار أخرى.

«متى سيزورنا سموه مجددًا؟.»

لكن الشيء الوحيد الذي تذكّرته كان مقطعًا من حديثهم الذي سمعته صدفة.

يا للعجب، هذا ليس ما تريده.

كانت تظن أن الجميع نسي، وأن الهدوء في القصر يعني أن آثار إدموند قد ذهبت مع المطر منذ أيام.

…كانت تعتقد أنها الوحيدة التي لا تستطيع النسيان، الوحيدة التي تعاني وحدها. فهل كان من المريح أن يعلم الآخرون عنه أيضًا؟.

‘لا، ما هذا الارتياح؟ هذا يدفعني إلى الجنون. لماذا لا أستطيع النسيان…!.’

لا بد أن إدموند كان لديه غرض خفي من زيارته القصر. ربما أراد تعذيب إيليا، أو استخدام حجة كونه خطيبها لإثارة الأسرة.

ولذلك، كانت تلك الكلمات عن افتقاده لها مجرد كذب.

«إيلي، اشتقتُ إليكِ.»

لماذا لم تستطع التخلص من تلك الكلمات؟.

لماذا استمرت تنتظر رجلاً رحل بعد أن قال إنه يفتقدها؟.

‘انتظار؟ لماذا؟.’

وجدت إيليا مشاعرها سخيفة، لكنها لم تستطع إنكارها.