الفصل الأول: بداية النهاية

“توقّفي هنا.”
قالت روبي وهي تطرق على العربة.

لم يمضِ وقت طويل منذ أن خرجت عربة مركيز غريت من بوابة القصر.

قال السائق:
“المركيز غريت طلب مني أن أوصلكِ حتى النهاية.”

المركيز الذي يقصده السائق هو الآن زوجها السابق.
هذه الرحلة كانت آخر لفتة لطف منه تجاه زوجته السابقة.
روبي لم تحظَ بمثل هذا الاهتمام من قبل، ولا حتى في يوم زفافهما.
كان الأمر ساخرًا بعض الشيء.

“لديّ مكان أريد المرور به.”

“لكن…”

“لديّ ما أفكّر فيه. لا تقلق، سأكون بخير. من فضلك أخبر اللورد غريت بذلك.”

أمام إصرارها، أوقف السائق العربة على مضض.
كانت هذه أول مرة ترفض فيها روبي شيئًا.
ورغم أن إيلاي قد لا يعلم، إلا أن ذلك أشعرها بالارتياح.

نزلت روبي من العربة وسارت ببطء.
ما زالت هناك أمور كثيرة لم تُحلّ بعد.
لم تعرف ما الذي ستفعله لاحقًا، ولم تتوقّع كيف ستتصرّف عائلتها بعد سماع خبر الطلاق.

قريبًا سينتشر الخبر في الصحف، وسيعرف به جميع النبلاء.
وتذكّرت كيف لفتت انتباه إيلاي فجأة وأصبحت خطيبته.

فكرت في الزواج مرة أخرى، لكنها هزّت رأسها.
ربما في يوم ما… لكن ليس الآن.

ماذا كانت تحب أن تفعل قبل الزواج؟
لم تعد تتذكّر كيف كانت تقضي وقتها، ولا ما الذي كان يجعلها سعيدة.

طوال ثلاث سنوات من الزواج، كان تركيزها كله على اللورد غريت.
حاولت دائمًا فهم مشاعره، وتخلّت عن كثير من عاداتها لأجله.
وخلال وقت قصير، تغيّر فيها الكثير.

ولكي تستعيد ما تغيّر، كانت تحتاج إلى وقت طويل لتتذكّر نفسها من جديد.

“ابتعدي عن الطريق!”

جاء الصراخ فجأة، ومعه صدمة قوية.
كان الصوت يقترب بسرعة.
ثم اصطدمت بها عربة.

لم يكن هناك وقت للصراخ.

آخر ما شعرت به هو ارتطام رأسها بالأرض.
ثم رأت أقدام الناس… والدم ينتشر حولها.

لكن جسدها لم يتحرّك كما أرادت.
ماذا كانت تفكّر فيه؟

نعم… كانت تفكّر أنها لا تريد الزواج مرة أخرى.
وإن عادت للعيش مع والديها، أرادت أن تعمل خارج البيت كي لا ترى نظرات الشفقة في عيونهم.
لكن… كيف انتهى بها الأمر هكذا؟

أين بدأ كل شيء ينهار؟
هل عندما طلبت الطلاق باندفاع؟
أم عندما وافقت على الزواج منذ البداية؟
أم منذ اللحظة التي أحبّته فيها من النظرة الأولى؟

أغلقت روبي عينيها المرتجفتين.

“روبي، تعالي هنا.”

كانت لين، صديقتها منذ زمن، تقف عند عمود في الطابق الثاني وتحاول الاختباء.
تبعتها روبي، رغم أنهما لم تكونا مخفيتين حقًا.

“إنه اللورد غريت.”

عند سماع اسمه، اقتربت روبي من العمود ونظرت بحذر.

“سمعتُ أنه كان هنا أمس.”

أشارت لين إلى الجهة المقابلة.
وما زالت روبي تراه وسيمًا جدًا وهو يتحدّث مع الناس.

إيلاي غريت كان مقرّبًا من الإمبراطور الجديد، وأصبح شخصية مهمّة.
ولهذا أصبح من الصعب رؤيته كثيرًا.

لذلك، كان اليوم فرصة نادرة.

“ألن تذهبي لتتحدثي معه اليوم أيضًا؟”

“أ… أنا خجولة جدًا.”

قالت روبي بخجل وقد احمرّ وجهها.
كانت معجبة به سرًا، لكنها لم تجرؤ على الاقتراب منه.

ولم تكن وحدها.
كثير من فتيات النبلاء كنّ معجبات به، وهو صاحب منصب عالٍ وقريب من الإمبراطور.
لم تعتقد روبي أن لديها فرصة.

“إن لم تعترفي، فلن تعرفي أبدًا.”

تنهدت لين.

“هل تظنين أن لديّ فرصة فعلًا؟”

“ربما… لا أحد يعلم.”

ابتسمت روبي ابتسامة حزينة.
لاحظت تردد لين، وكانت تعرف في داخلها أن الأمل ضعيف.

ورغم أنها لم تنوِ الاعتراف، ظلت تراقبه طوال الحفل، وهي تشعر بالندم.

ثم رأت فجأة فتاة أخرى تعترف له.

“أرفض.”

“لماذا؟”

“أنا مشغول.”

كان صوته حازمًا.

“سأغادر.”

“هل بسبب الآنسة مايلز، ابنة الدوق؟”

توقّف إيلاي قليلًا.

“هناك شائعات عن زواج.”

“لا، ليس هذا السبب.”

“إذًا لماذا ترفض؟”

كانت نبرتها غاضبة.

الفتاة كانت من عائلة دوق كياب، ومن غير المعتاد أن تُرفض.

“هناك سبب، حتى لو تجاهلنا تلك الشائعة.”

“وما هو؟”

“عائلتكِ كبيرة جدًا… وهذا يضغط عليّ.”

“ماذا تقصد؟”

“لو كنتِ بجانبي، سيتحدّث الناس كثيرًا. أنا لا أحب ذلك.
وأنتِ تحبين هذه الأجواء، لذا ابحثي عن شخص يناسبك.”

ثم استدار وغادر دون أن ينتظر ردّها.

“تكرهني لأنني مميّزة؟ يا له من سبب سخيف.”

وعندما سمعت روبي ذلك، شعرت بقليل من الأمل.

“نظراتها مخيفة.”

“من؟”

“آنسة كياب عند جهة الساعة العاشرة.”

قال كين ذلك وهو يقف بجانب إيلاي.
لكن إيلاي نظر مباشرة نحو إيانّا.

“أوه.”

كان غير مهتم تمامًا.
تنهد كين بهدوء.

ثم غادرت إيانّا المكان وهي محرجة.

“هل رفضتَ آنسة كياب فعلًا؟”

“نعم.”

“متى؟!”

“في اليوم الأول من الحفل.”

كان يتحدّث وكأن الأمر عادي جدًا.

إيانّا كانت مشهورة جدًا في المجتمع، والجميع يسعى للتقرّب منها.
رفضها كان أمرًا صادمًا.

“إذًا أي نوع من النساء ستتزوّج؟”

“امرأة لا تُسبّب لي إزعاجًا، لا بعائلتها ولا بشخصيتها.”

“وما فائدة الزواج إذًا؟”

“ليقلّ الإزعاج.”

نظر إليه كين باستغراب.

“لكن والدة المركيز غريت تبدو متحمّسة للزواج.”

“تقصد آيرين مايلز؟”

أومأ كين، فتغيّر وجه إيلاي فورًا.

“من أين تأتي هذه الشائعات؟”

“لا تأتي من فراغ.”

قالها كين مازحًا.

“اختر بحذر، وإلا ستتزوّج امرأة مزعجة فعلًا.”

تنهد إيلاي بعمق.

عندما غادر إيلاي الحفل أخيرًا، أوقفه أحدهم.

“يا مركيز.”

التفت بضيق، فرأى فتاة لم يتذكّر أنه قابلها من قبل.

“أنا روبي من عائلة راينييه.”

كانت عيناها تميلان إلى اللون الأحمر.

“بماذا أستطيع مساعدتكِ؟”

أراد إنهاء الحديث بسرعة.

“ما رأيك بي كزوجة محتملة؟”

“…ماذا؟”

تفاجأ إيلاي.

“لن أكون عبئًا عليك.
عائلتي لا تطلب شيئًا، ولا أملك أي طموحات سياسية.”

“…”

“وإن أردت، يمكننا كتابة عقد.”

كانت قد أعدّت هذه الكلمات مسبقًا.

بعد أن رأت رفضه لإيانّا، فكّرت:
إن كان لا يهتم بالعائلة أو الجمال، فربما تكون لديها فرصة.

“حتى لو رفضني، لا بأس…”
قالت ذلك لنفسها.

“حسنًا، فلنفعلها.”

“ماذا؟!”

تفاجأت روبي.

“لنتزوّج.”

قالها بنفس البرود الذي رفض به الفتاة الأخرى.

+++

بعد أيام قليلة، تصدّر خبر زواجهما الصحف.

“مركيز غريت، أشهر عازب في الإمبراطورية، يعلن زواجًا مفاجئًا! هل العروس سندريلا؟”

تحدّث المقال عن زواجهما وذكر أن روبي من عائلة عادية.

وتعجّب كيف اختارها من بين كل النبيلات،
ثم ختم بأن الأمر لا بد أنه حب من النظرة الأولى.

“ليس خطأ تمامًا.”

قالت لين وهي تقرأ.

“ماذا تقصدين؟”

“جزء الحب من النظرة الأولى.”

“هذا غير صحيح، أنا من اقترحت.”

“هل تظنين أن إيلاي يوافق فقط لأنكِ طلبتِ؟ وافق لأنه أحبّك.”

شعرت روبي بالحرج.

“أي فستان ستختارين؟”

“ما زلت أفكّر.”

“كلاهما جميل.”

“لهذا السبب الأمر صعب.”

وصفت الفساتين واحدًا أنيقًا بالدانتيل، والآخر ناعمًا كزهرة.

“في النهاية، المركيز هو من سيختار.”

“…حقًا؟”

“يا لكِ من محظوظة!”

ابتسمت روبي بخجل، وشعرت بقليل من الحماس.

ترجمة:روز