“لا يمكنني فعل ذلك بعد ، سيكون عبئًا عليها . لأنني الوحيد الذي يحبها .”

“هل هذا صحيح ؟”

قالت الإمبراطورة أن هذا غير متوقع و انفجرت من الضحك عليه . لم يكن ذلك بسبب كونه إبنها ، ولكن لقد كان من المدهش أن نواه ، الذي لم يقع في الحب من قبل بغض النظر عن المكان الذي وضع فيه ، واقع في الحب الغير متبادل الآن.

“هاها ، لقد بدأت في الإعجاب بها أكثر و أكثر . أنا فضولية بشأن أى نوع من الآنسات هي .”

فكرت رينا في نفسها بجدية ثم وضعت يدها على كتف نواه .

“لكن بالنظر إلى الرسالة التي أرسلتها لكَ ، لا أظن أنها واقعة في حبكَ .”

“ماذا ؟ ألا يمكنني التطلع إلى الأمر ؟”

ربت نواه على الرسالة بابتسامة ، ربما لم تعجبه الكلمات .

“أمي ، سأكتب ردًا على هذا .”

“بالتأكيد .”

حالما حصل نواه على إذن من الإمبراطورة قام على الفور بالتوجه لغرفته .

كان في عجلة من أمره للرد على آستر ، لكنه توقف عندما وجد حديقة أمامه .

“هذه تشبهها .”

ابتسم و احنى ظهره للزهرة التي كانت تصل لركبته .

من بين الزهور الملونة التي أزهرت بشكل جميل , كان هناك زهرة وردية تشبه لون عيون آستر .

لقد حاول بجد لاختيار زهرة تحمل رائحة نفاذة .

“هل ستصل لها الرائحة ؟”

فكر في وضع بتلات الزهور في الرسالة معتقدًا أنهم بهذه الطريقة يتشاركان نفس الرائحة حتى لو كانا منفصلين .

بجانب نواه الذي كان يمشي بزهرة وردية في يده ، كانت الحمامة ترفرف بجانبه .

***

بعد أيام قليلة ،

كان الخدم في قصر تريزيا مشغولين بالتحضير للترحيب بضيف مهم

كما قام ديلبرت ، كبير الخدم ، بفحص طعام الغداء بوجه عصبي وفحص كل شيء بعناية .

بعد الانتهاء من ترتيب غرفة الطعام بقى عشر دقائق حتى الموعد المحدد الذي كان يجب أن يصل فيه الضيف .

في الوقت المناسب ، رن الجرس المتصل بالبوابة الرئيسية ، كانت رسالة مفادها أن الضيف سيمر عبر الباب و يصل قريبًا .

قبل الخروج لمقابلة الضيف ، ذهب ديلبرت لدي هين الذي كان يعمل في المكتب ليخبره .

“أخبروني أنه وصل ، سوف آخذه لغرفة الطعام .”

“حسنًا .”

وقف دي هين وهو يلامس رقبته المتيبسة .

القميص الذي يناسبه تمامًا جعل جسده الصلب بارزًا.  حتى لو كان في العشرينات من عمره فإن جسده كان لا يصدق .

التقط السترة التي علقها و نظر لنفسه و غادر من الغرفة .

‘أى نوع من الحيل هذه ؟’

بينما كان دي هين يسير في الرواق أصبحت عيون أرق . بدا مملوئًا بعدم الثقة بسبب الضيف الذي على وشكِ الظهور .

الضيف الذي كان من المفترض أن يأتي لتريزيا اليوم هو الدوق براونز .

قبل أيام ، طلب مقابلة دي هين .

في العادة ، لم تكن علاقة دي هين بالدوق براونز سيئة ولا جيدة .

بينما كان دي هين مسؤولاً عن أمن الإمبراطورية عسكريًا ، كان براونز مسؤولاً عن التسنيق مع المعبد في داخل الإمبراطورية .

هو شخصيًا يكره الدوق براونز ، ولكن بما أنهما كانا قادة الجيل الرابع للإمبراطورية فقد تمكنا من التعايش بدون نزاعات .

كان من الغريب أيضًا أن يأتي براونز للمنزل ، على الرغم من أنهما كانا معًا دائمًا .

‘من الأفضل أن أكون متيقظًا .’

لم يكن براونز شخصًا يتحرك أبدًا بدون ربح ، لذلك كان يفكر في نواياه .

بينما كان دي هين يحدق من النافذة وصل الدوق براونز أمام القصر .

“شكرًا لقدومكَ طوال هذا الطريق ، أنا ديلبرت كبير الخدم .”

نزل الدوق براونز من العربة و قابل ديلبرت ونظر باهتمام شديد إلى منظر القصر .

“لقد أتيت لهنا طوال الطريق .”

كان لدى براونز مزاج مختلط طوال الطريق إلى تريزيا .

كان هناك سبب واحد لمجيئة إلى هنا ، آستر .

في رسالة راڤيان لقد كان هناك شيء حول آستر .

لقد كان غريبًا أن دي هين ذي الدم البارد قد تبنى طفلة ، ولقد كانت طفلة من المعبد .

علاوة على ذلك ، لقد كان قلقًا لأن مظهرها كان مناسب للصفات التي في الوحي .

أضافت راڤيان أن القوة المقدسة الخاصة بآستر كانت مخزية ، لكنه كان يريد أن يرى آستر بأم عينيه .

‘إنها تشبه كاثرين .’

و لقد كان هذا هو السبب الأكبر .

مالم تكن راڤيان قديسة ، فقد تكون كاثرين قد انجبت طفلة ، و قد تكون هي القديسة .

تذكر براونز آستر التي قابلها في الحفلة .

لقد ذُهل في المرة الأولى التي رآها فيها ، ولكن في كل مرة كان ينظر لها ، لقد كانت تشبه كاثرين ة ظل ينظر لها بدون أن يدرك ذلك .

في ذلك الوقت ، لقد اعتقد أنهما فقط متشابهتان ، لكن عندما سارت الأمور على هذا النحو ، أصبح يشك في آستر .

‘آمل ألا تكون ذلك ، لكن ماذا إن كانت حقًا هذه الطفلة إبنتي وهي قديسة ؟’

لقد كان يواجه صعوبة في النوم لعدة أيام لأنه كان يفكر في هذا . لم يكن هناك طريقة لفك الخيط الملتوي .

“سيدي ؟ لماذا لا تسترخي و تذهب للداخل ؟”

نادى ديلبرت بنبرة ناعمة على براونز الشارد .

“آه … لقد كانت المرة الأولى التي آتِ فيها لهنا لذا فقدت عقلي لفترة من الوقت . سأدخل.”

سعل براونز و تبع ديلبرت إلى القصر .

دي هين الذي كان ينتظر في استقبله .

“تفضل .”

“كيف حالك ؟”

تصافح كلاهما .

كان التناقض الحاد بين دي هين و الدوق متباينًا للغاية .

“لايوجد سبب يجعلني لا أكون بخير ، تبدوا في حالة جيدة أيضًا .”

تبادل دي هين التحيات الرسمية و قاد الدوق لغرفة الطعام .

بينما جلسنا في نهاية الطاولة الطويلة ، كانت أطباق الشيف المعدة بشق الأنفس تصطف على الطاولة.

“لقد تم إعدادها بعناية لذا يجب أن تأكل .”

“نعم . تبدوا لذيذة .”

بدأ الاثنان يأكلان في صمت.  وتبادلنا القصص حول الوضع من حين لآخر.

لم يقل براونز الكثير بعد.

رفع دي هين كأس النبيذ أولاً و هنأ الدوق .

“بالمناسبة ، لقد تأخرت . تهاني على جعلها القديسة .”

“شكرًا لك .”

ضحك براونز كما لو كان في مزاج جيد وأخذ الكأس .

“عائلتك لديها الكثير من القديسين منذ العصور القديمة. إنه لأمر غريب.”

“هذا لأن الحاكم لم ينظر لنا بإزدراء ، لا أصدق أن أبنتي هي القديسة .”

بعد سماع آستر و معرفة أن راڤيان لم تكن القديسة الحقيقية ، تسائل دي هين عن صدق براونز .

“أنا أشعر بالفضول لأن عائلتي لم يكن فيها قديسة من قبل ، ما رأيكَ في إبنتكَ ؟”

“حسنًا ، لقد كانت طويلة جدًا منذ أن كانت صغيرة ، لقد كانت موهوبة جدًا و لديها شخصية جيدة ، لقد قال الجميع أنها سوف تكون القديسة .”

بعد السؤال ، لم يفهم براونز ما يدور بداخله على الإطلاق .

تجاهل دي هين هذا الأمر و قرر الدخول في الموضوع الأساسي .

“بالمناسبة ، ما نوع الرياح التي جلبتكَ لهذا المكان البعيد ؟ لا أعتقد أنكَ أتيتَ لهنا فقط لتدردش معي ؟”

فجأة برد الجو الدافئ . جفل براونز و ابتسم و أمسك كوب الماء .

“لقد كنت قريب للغاية ففكرت في المرور لأن هناك عمل شخصي لدىّ .”

هذا ليس سيئًا كأسباب سطحية ، لكن دي هين كان يعلم أن هذا لم يكن كل شيء .

“حسنًا .”

نظرًا لأنه لم يجيب على الرغم من أنه قد سأله علانية ، فمن غير المرجح أن يجيب إن سأله مرة أخرى .

تجنب براونز نظرة دي هين المحدقة ، وبطبيعة الحال جلب موضوع آستر .

“بالمناسبة ، ألم يتبنى الدوق الأكبر إبنة ؟”

عندما ظهرت قصة آستر في المحادثة أصبحت عيون دي هين حادة .

“هل تقصد آستر ؟”

“نعم . هل أحضرت طفلة من المعبد ؟ لقد قالت راڤيان أنها كانت صديقة لها .”

كلما تذكر دي هين راڤيان تذكر مدى معاناة آستر بسببها .

تساءل ما إن كان يجب مناداتها بصديقة بهذه العلاقة و ظهرت ابتسامة ماكرة على شفتيه .

“إبنتي لم تقل ذلك أبدًا إنها المرة الأولى التي أسمع فيها عن ذلك .”

لم يستطع كبت غضبه للحظة و عندما دخلت القوة في يده كُسر الكوب الزجاجي الذي في يده .

“الز-الزجاج…؟”

“سأضطر إلى تغيير الزجاج ، أجد صعوبة في التحكم في قوتي هذه الأيام .”

“هاهاها . أنتَ مليء بالطاقة .”

شعر براونز أنه كان مكان الزجاج المكسور و عض شفتيه .

كان من العذاب بالنسبة له أن يتعامل وجهًا لوجه مع دي هين ،الذي كان في الحرب ، وهو الآن يحاول إلتزام الهدوء .

“سمعت أنها يتيمة ، ألا تعرف من يكون والدا الطفلة ؟”

“ما نوع الآباء الذي يقوم برمي طفلته ؟ أنا كافٍ كوالد لآستر .”

قال دي هين ذلك و عقد ساقيه و تراجع للخلف .

تدفقت منه أجواء أكثر خطوة ، ابتلع براونز لعابه بدون إدراك .

“يبدوا أنكَ مهتم جدًا بآستر خاصتنا . هل لديكَ أى سؤال آخر ؟”

في لحظة ، تساقط العرق على جبين براونز .  لعدم رغبته في المزيد من الاستفزاز ، سرعان ما ابتعد.

“إنه لأمر محزن أن الدوق الأكبر تبنى طفلاً ليس نبيلاً وليس له أصول لقد كان هذا مذهلاً.”

حتى لا يشتبه به دي هين أكثر قام بتغيير الموضوع  .

انتهى الغداء واستراحة الشاي القصيرة بقصص حول سلامة الإمبراطورية التي يتم تبادلها بشكل طبيعي.

سأل براونز عندما نهض من مقعده ليغادر .

“أريد أن أقول مرحبًا للأطفال ، أين ذهبوا جميعًا ؟”

“لقد جعلتهم يخرجون حتى لا يعترضون محادثتنا .”

“حسنًا ، الآن سأغادر .”

“أذهب بحذر .”

“سأراكَ لاحقًا في القصر الإمبراطوري.”

رافقه دي هين حتى الباب فقط ، انتهت المقابلة بشكل أسرع مما كان متوقع .

عند مغادرة القصر ، قام براونز ، الذي هرب من نظرة دي هين ، بإخراج تنهيدة كبيرة تبعث على الراحة .

كان متوترًا جدًا لدرجة أن العرق كان يقطر على كفيه ويمسحهما بمنديله.

“ياله من أمر مؤسف .”

من الغريب أن دي هين تبنى طفلة بدون سبب واضح .

لم يكن الدوق براونز يعرف شيء عن آستر ، لذا أتى طوال الطريق لهنا .

أعتقد أنه لا يجب أن يغادر بهذه الطريقة ، لذا استدار و ترك العربة و نادى ديلبرت .

“أعاني من صداع ، لذا أريد أن أمشي في الحديقة لفترة هل يمكنكَ أن ترشدني ؟”

يتبع ….