‘هذا مألوف …’

كانت يد الشخص الأكثر كرهاً في العالم ، لكن آستر فكرت بعقلانية وأمسكت يدها ببطء .

“نعم ، من فضلكِ إعتني بي أيضاً .”

“ثم سأذهب . يجب أن أستعد للخطوة التالية ، هناكَ الكثير من العمل .”

بقولها هذا ، بدت راڤيان أنها طفلة تنتظر النزهة .

بعد جنازة سيسبيا مباشرة ، لم يكن هناك أثر للحزن في عينيها .

“إذا كنتِ تريدين رؤيتي تعالي في أى وقت . قد لا أتمكن من رؤيتكِ لأنني سأكون مشغولة لكنني سأحاول أن أعطيكِ بعضاً من وقتي .”

في النهاية استدارت راڤيان بدون ندم ، لقد كان هذا النوع من الأشخاص اللذين يظهرون اللطف حتى النهاية .

في نفس الوقت صار وجه آستر بارداً . مسحت يدها التي كانت تسمك يد راڤيان في الفستان .

ومع هذا ظهر شخص ما فجأة .

“ماذا ؟ هل تعرفان بعضكما البعض ؟ تبدوان قريبتان جداً .”

“منذ متى و أنتَ هناك ؟”

كان هناك شخص حتى آستر كانت تعرفه .

“قبل مجيئي من فترة ما خطب تعبيرك ؟ هل تتذكرينني ؟”

“نعم ، أيها الأمير .”

كان دامون متعجرقاً و من النوع الذي يصعب نسيانه حتى لو لم تحاول تذكره .

“لم أقصد التنصت ، لكن هذا حدث للتو . ولكن هل هذا صحيح أنكِ تعرفين راڤيان ، وهل أنتِ متبناه من المعبد ؟”

تصلب وجه آستر .

كما شعرت في المرة السابقة ، لقد كانت لديه القدرة على طرح أسئلة وقحة .

“…سأعود أولاً لأن والدي ينتظرني .”

استدارت متظاهرة أنها لم تسمع السؤال و لم ترغب في المزيد من الكلام .

بعد خطوة قليلة خطى دامون قبل آستر و سد الطريق بذراعه .

“إنتظري دقيقة .”

تنهدت آستر وهي تنظر إلى الذراع التي تسد الطريق .

“هل لديكَ شيء آخر لتقوله ؟”

“نعم ، هل تريدين الإرتباط بي ؟”

سأل بطريقة عرضية لدرجة أنها تساءلت عما إن كانت قد سمعت الأمر بشكل صحيح .

رمشت بالعين عدة مرات لأنها شعرت بالحرج مما كان يقوله .

“ما الذي تقصده ؟”

“أردت فعل هذا مع راڤيان ، لكنها كانت مخطوبة لأخي ، ولا يُمكنني الزواج بها إن أصبحت قديسة على أى حال .”

“إذاً أنا التالية ؟”

“في الأصل ، أنتِ لستِ مرشحة . ولكن عند رؤيتكِ مرة أخرى اليوم أعتقد أن الأمر سوف يكون على ما يرام . إن مصدر إزعاج قليلاً بسبب المكان الذي أتيتِ منه ، ولكن حقيقة أن والدكِ الدوق الأكبر . لن يقول الإمبراطور شيئاً .”

نظرت آستر إلى دامون بعيون يرثى لها .

شخص متصالح مع نفسه يعتقد أن العالم يعمل وفقاً لإرادته . لقد بدى مثل راڤيان تماماً .

“أنا آسفة ، لكنني لا أريد هذا .”

نظرت آستر إلى عيون دامون وقالت بثقة .

ألقى دامون نظرة على وجهها قليلاً بصدمة كبيرة و لم يكن يعتقد أنه سوف يتم رفضه .

“آه . هل من الصحيح رفضي على الفور ؟ أنا دامون .. لم أكن أريد أن أتحدث عن هذا لكن سأصبح ولياً للعهد قريباً .”

حاول الهمس في أذن آستر و كأن الأمر كان سراً ، لكن آستر أُصيبت بالذعر و ابتعدت عنه .

“جد شخصاً آخر .”

“…هل تكرهينني حقاً ؟”

“ليس الأمر أنني أكره الأمير . لكنني لا أحب هذه الخطوبة . أنا آسفة .”

ولكن بغض النظر عن مقدار رفضه كان دامون رافضاً الإستماع .

“أنا لا أهتم برأيكِ ، يُمكنني التحدث مع الدوق الأكبر مباشرة .”

“حسناً ، إفعل هذا .”

إذا كان سوف يذهب لسؤال دي هين سيكون الأمر أسوأ ، لن يسمح لهذا النوع من الخطوبة .

كانت آستر متأكدة أنه لن يتجاهل إرادتها .

إنزلقت ذراع دامون التي كانت لاتزال أمامها و هربت .

صُدم دامون لدرجة أنه لم يُمسك بآستر هذه المرة ووقف بهدوء ينظر لها .

“الفرص لا تأتي في كثير من الأحيان . فكري في الأمر ملياً ! سأرسل خطاب إرتباط رسمي قريباً .”

بدلاً من ذلك صرخ في ظهر آستر وهي تغادر ، بابطيع لم تتوقف عن المشي .

عادت آستر إلى المعبد و تنهدت بعمق .

‘كيف له أن يكون مختلفاً تماماً عن نواه ؟’

على الرغم من أنهما كانا أميران ، إلا أن لديهما شخصية مختلفة تماماً . بعد التعامل مع دامون الطائش فكرت في نواه .

بغض النظر عن مدى التفكير في الأمر ، كان نواه أكثر ملائمة لمنصب الأمير المتوج أكثر من دامون .

على وجه الخصوص ، كان دامون ودوداً للغاية مع المعبد ، لذا إن أصبح الإمبراطور لاحقاً فسوف يتجول في المعبد .

‘إن الأمر سيء بعدة أشكال .’

نظرت آستر إلى الوراء و هزت رأسها . تحول إنطباعها عن دامون إلى الأسوأ .

***

قام دامون الذي تم رفضه من خطبة آستر بإبتسام إبتسامة متكلفة .

“ما الذي تعتقده بحق الجحيم ؟”

على الرغم من أنها تحمل مكانة الدوق الأكبر في ظهرها إلا أن حقيقة أنها متبناه لم تختفي .

لم يستطع فهم كيف تجرأت على التصرف بهذه الطريقة أمام الأمير .

“هناكَ الكثير من الآنسات الصغيرات اللاتي يرغبن في الإرتباط بي . تشش .”

ابتسم دامون بتكلف لبعض الوقت قبل أن يدخل إلى المعبد .

حتى وهو يتبادل الحديث مع الكهنة كان وجهه يحترق من العار .

في غضون ذلك ، وجد دي هين في مكان قريب . بعد التفكير للحظة اقترب دامون و تظاهر بمعرفة الدوق الأكبر .

“أيها الدوق الأكبر .”

“ماذا هناك ؟”

على الرغم من أنهما كانا في نفس الغرفة كالمعتاد ، لم تكن بينهما محادثة لذا نظر له بتعبير منزعج .

“لقد مرّ وقت طويل . على الرغم من أننا إلتقينا في حدث رسمي ، لا أعتقد أنني كان بإمكاني إجراء محادثة لائقة مع الدوق الأكبر .”

“يبدوا أن لديكَ عملاً معي ، يُمكنكَ إخباري على الفور .”

أدار رأسه بدون تردد .

“حسناً سأخبركَ دون تردد ، أريد أن أخطب إبنة الدوق الأكبر ، ما رأيكَ ؟”

كانت نبرته لطيفة للغاية على عكس ما حدث عندما تقدم لآستر .

ولكن عندما سمع هذا ، أصبحت عيون دي هين باردة .

جفل دامون عندم رأى بريق في عيون دي هين و تراجع خطوو إلى الوراء .

“خطوبة ؟”

“حرفياً . لم يكن للدوق الأكبر إبنة من قبل ، ولكن الآن لديكَ إبنة .. وهي في السن المناسب للخطبة ؟”

“لا أستطيع أن أفهم سبب تفكيركَ بهذه الطريقة . على عكس الأمير ، فأنا ليس لدىّ علاقة جيدة مع المعبد .”

نظر دي هين إلى دامون بشدة و لم يستطع إخفاء كراهيته .

“أعتقد أن الوقت قد حان لإعادة هذه العلاقة . سأكون أنا نقطة الإتصال .”

في النهاية ، قيل أن آستر ستُستخدم كعلاقة سياسية لذا بلغ إنزعاج دي هين ذروته .

اقترب دي هين خطوة واحدة من دامون .

دامون الذي نشأ مثل زهرة في دفيئة لم يستطع تحمل الإحساس بالرهبة التي قد نشأت حول دي هين من المعارك .

كان دامون يتعرق بغزارة متجنباً نظرة دي هين .

“هل تحب إبنتي ؟”

“آه . لقد رأيتها تأتي و تذهب عدة مرات .”

انحنى دي هين و نظر إلى دامون بصمت ، ومع ذلك بدى الحجم خطيراً .

“أشعر بالإهانة لأنكَ تقترح الخطوبة بخفة مع هذا القلب . هل تمزح معي ؟”

لوح دامون بيده في حرج .

“أنا ، بالتأكيد لا . أنا أحب إبنة الدوق الأكبر …..”

“إذاً كن أكثر تهذيباً ، سوف أمرر الأمر فقط لأنكَ الأمير .”

كان دامون أصغر من أن يتعامل معه دي هين .

“لم أقصد جعلكَ تشعر بعدم الإرتياح ، لقد كنت وقحاً للغاية .”

“نعم ، كن حذراً في المرة القادمة .”

انحنى دامون و خرج من المعبد كما لو أنه يهرب .

بعد أن ابتعد عن نظر دي هين تمكن من التنفس بشكل صحيح .

“آه ، ظننت أنه يطعنني بعيونه . لماذا كان دموياً جداً ؟”

نظراً لأنها إبنة بالتبني ولا يُعرف من أين أتت إعتقد أنه سيكون من السهل أن يتزوجها كزواج سياسي مرتب .

لم يعتقد أن دي هين سيتصرف على هذا النحو .

“كان يجب أن أتخذ طريقة أكثر حذراً ، لماذا كنت متسرعاً للغاية ؟”

لام دامون نفسه و قرر وضع خطة أفضل للتعامل مع آستر .

انجذب دامون ، الذي كان يهدف لمقعد الإمبراطور لقوة المعبد و القوة المقدسة .

***

ركبت آستر و دي هين ، اللذان أنهيا عملهما في المعبد نفس العربة .

جاء كل منهما بشكل منفرد لكن طريق العودة كانا معاً .

نظرت آستر إلى جانبها و لقد كان دي هين هناك .

‘لقد مر وقت طويل .’

منذ نهاية الإستراحة ، كان تعبير دي هين غير عادي .

شعر بعدم الإرتياح من آستر وسعل .

“ألستِ متعبة ؟ سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً لذا أستلقي .”

“لا بأس ، لكن ماذا حدث لكَ في وقت سابق ؟”

سعل دي هين وفكر في الأمر بعناية و فتح فمه .

“الأمير دامون ذكر الخطوبة ، هل تقابلتما من قبل ؟”

عبست آستر عندما سمعت إسم دامون ولم يفوت دي هين هذا التغيير البسيط .

“لقد تقابلنا مرتين بالمصادفة لم أتوقع أن يخبرني هذا ، لقد قال أنه سيخبر والدي على الفور .”

“رأيكِ هو الأكثر أهمية بالنسبة لي .”

“لا أريد .”

هزت آستر رأسها بعنف .

ما مدى صعوبة الحياة اليومية حتى الآن . لم تستطع ولا تريد التخيل أنها ستضطر للزواج لاحقاً و مغادرة المنزل .

“ألا يُمكنني الإستمرار في العيش مع والدي ؟”

تمتمت آستر . إنفتحت شفتىّ دي هين قليلاً كما لو كان متأثراً .

“لا يُمكن هذا . فكرت في الأمر جيداً . عندما تغادرين المنزل سوف أعاني فقط ، من الأفضل ألا تتزوجي .”

م/بصيح نواه يصيح ف الزاوية .

أسندت آستر رأسها على ذراع دي هين بعيون تلمع . بعد سماع هذه الكلمات شخصياً إرتاح قلبها .

“لكن أليس من الجيد بالنسبة لك أن أكون مخطوبة للأمير ؟”

“حسناً ، أنا بالفعل الدوق الأكبر … ما الذي احتاجه أكثر من ذلك ؟ من الأفضل أن تكبري أنتِ و التوأم بشكل جيد .”

كانت هناك ابتسامة ناعمة على شفتىّ دي هين . كانت الصورة الدافئة للأب التي عرفتها آستر فقط .

بينما كانا في العربة ، تذكرت اليوم الأول الذي غادرت فيه من المعبد إلى تريزيا .

ضحكت عندما تذكرت أنها كانت قلقة بشأن شيء لا يجب أن تقلق بشأنه .

انحنت آستر إلى الوراء و نظرت إلى دي هين . كانت عيناها الورديتان مطويتان بشكل جميل .

“أبي ، شكراً لكَ .”

يتبع ….