***

تم تخصيص حفل زفاف آستر و نواه كعطلة، وكانت العاصمة بأكملها مغمورة في جو احتفالي.

مع إقامة مهرجان العشية، لم يتم إطفاء الأضواء في العاصمة منذ يومين بالفعل، وتتزايد التوقعات أكثر فأكثر.

آستر، محور كل المواضيع والشخصية الرئيسية لهذا اليوم، استيقظت في الصباح الباكر وكانت في منتصف ارتداء ملابسها. نظرًا لأنه تقرر أن يكون حفل الزفاف مكونًا من أربعة أجزاء، كان هناك الكثير للتحضير.

بينما كنت أضع مكياجي، دخل نواه الذي ارتدى ملابسه أولاً، إلى غرفة تبديل الملابس. ويبدو أيضًا أنه وضع مكياجًا بسيطًا.

منذ دخل نواه لم يستطع رفع عينه عن آستر.

“أنت هنا؟”

“ماذا أفعل إن كنتِ بهذا الجمال بالفعل؟”

“لم أفعل أي شيء لأبدو جميلة اليوم. يجب أن أكون جميلة بالفعل.”

قبلت آستر مجاملة نواه بمرح و حدقت في المرآة.

وربما بفضل الجهد الذي بذلته في العناية ببشرتها لعدة أيام، أصبح وجهها أيضًا لامعًا.

وبعد أن وضعت مكياجاً لامعاً، قامت بربط شعرها بشكل مرتب لإبراز خط عنقها.

كان الحجاب الطويل المعلق على الأرض مليئًا أيضًا بالمجوهرات الصغيرة وتألق.

بعد أن ارتديت الأقراط والقلادة التي اخترتها مسبقًا ووضعت التاج الذي ورثته من الإمبراطورة، أصبحت مستعدة.

نواه، الذي كان يراقب بسعادة من الخلف، غادر الغرفة بهدوء وعاد بعربة.

“ماهذا؟”

“جميعًا، غادروا للحظة.”

وبعد أن أُرسل الجميع ولم يبق منهم سوى اثنين، مد نواه طرف القماش.

“انزعيه.”

قامت آستر بإمالة طرف القماش بتعبير من التعجب.

تم وضع الأحذية المزينة بالورود على العربة.

استدارت عيون إستير عندما رأت الحذاء المليء بالجواهر ويبدو أنه ليس له أي فائدة عملية على الإطلاق.

“لماذا هذا؟”

“هذه هي الأحذية التي سترتديها في حفل الزفاف. أعدكِ أن آخذك دائمًا إلى أماكن جيدة، مثل الأحذية الجديدة.”

و بدون تردد، انحنى نواه على ركبته و رفع الحاشية الأمامية لثوب آستر.

لقد أمسك كاحلي شخصيًا و البسني حذائي، وعلى الرغم من مظهره الفاخر، إلا أنه يناسبني بشكل مريح للغاية.

تحركت آستر و عانقت رقبة نواه وهو ينظر إليها.

“……شكرًا لك.”

في ذلك الوقت، كان هناك طرق على الباب، ليُعلم وصول دي هين و التوأم.

“همم.”

“أبي!”

عندما نظرت آستر للخلف و ابتسمت، غمز دي هين لنواه.

“سأذهب و استعد.”

“حسنًا.”

كان ذلك قبل حفل زفافها مباشرة، لذلك كان الجميع مشغولين بالركض في الردهة.

اقتربت آستر ببطء، ونظرت بالتناوب إلى دي هين وجودي ودينيس، الذين كانوا جميعًا يرتدون البدلات.

“كيف أبدوا؟”

“تبدين جميلة جدًا بطريقة ما.”

“أين ذهبت آستر؟ لا يمكنني رؤية شيء سوى الضوء؟”

قال دينيس آخر شيء، وهو ينظر بشفقة إلى چودي الذي كان ينظر حوله.

“جميلة جدًا. ليس لأنكِ أختي، فأنتِ على الأرجح أجمل ولية عهد في تاريخ إمبراطورية أوستن.”

“كنت أعلم أن هذا اليوم سيأتي، لكنني مازلت أشعر أن الوقت لازال مبكرًا.”

“لم أعتقد أبدًا أن آستر ستكون أول من يغادر.”

“كنت تعلم، صحيح؟”

“….ومع ذلك، هذا مخيب للآمال.”

أعرب دي هين و التوأم عن خيبة أملهم تجاه آستر التي ستتزوج الآن.

“سوف تأتين بالتأكيد، مرة كل أسبوعين، كما سمح القصر الإمبراطوري.”

لقد أصبحت الآن وليةً للعهد، ولكن نظرًا لمكانة آستر كقديسة في القصر الإمبراطوري، فقد قامت باستثناء وسمحت لها بالدخول و الخروج بحرية.

بشكل غير رسمي، كان من الممكن الإقامة في دوقية تريزيا الكبرى مرة كل أسبوعين، أو لأكثر من أسبوع واحد في الشهر.

نظرت آستر إلى الأشخاص الثلاثة وتذكرت اليوم الذي دخلت فيه منزل الدوق الأكبر لأول مرة.

“بيتي لن يتغير أبدًا. سيظل دائمًا سياجي هم والدي و إخوتي.”

لقد غيروا مشاعري من الرغبة في الموت إلى الرغبة في الحياة، وسمحوا لي بالاستمتاع بسعادة لم أعرفها من قبل.

لقد خططت لسداد هذا الفضل طوال حياتها. ولم تعتقد أن زواجها من نواه سيغير هذا الأمر.

“بالطبع. أنا سعيد لأن لديكِ سياج تحتمين به.”

لم يتمكن دي هين من إخفاء مشاعره الغامرة واحتضن كتف آستر بعيون حمراء.

“إن كانت الحياة هنا صعبة، يمكنكِ العودة في أي وقت.”

“الطلاق ليس أمرًا سيئًا هذه الأيام. تعرفين؟”

“يا إلهي. هل تتحدث مع أختك الصغرى التي على وشكِ الزواج عن الطلاق؟”

جاء چودي و دينيس أيضًا بجانب دي هين و عانقوا آستر.

كان على آستر أن تعمل بجد لحبس دموعها بينما كانت لا تزال في أحضان الأشخاص الثلاثة الدافئة.

دخلت دوروثي بضربة قوية وعاجلة.

“يا آنسة! لقد حان الوقت. عليكِ الخروج الآن.”

“نعم.”

مدت آستر يدها إلى دي هين، وأمسك دي هين بيدها التي كانت لا تزال صغيرة مقارنة بيده الكبيرة.

“سأراقب من الخلف، أحسنتِ!”

“مباركٌ حفل زفافكِ!”

أعطى چودي و دينيس القوة لآستر لكن جسد آستر المتوتر أصبح متصلبًا.

“هل أنتِ متوترة؟”

“نعم. فجأة أصبح قلبي ينبض بسرعة شديدة.”

أمسك دي هين بيد آستر بقوة و تحدث بلطف.

“لا بأس. اليوم هو يومكِ. هذا هو المكان الذي يجتمع فيه الجميع ليباركوكِ. لا تخافِ و استمتعي.”

“أنا سعيدة لأن والدي بجانبي.”

وبفضل دي هين، الذي كان بجانبي بشكل موثوق، هدأ التوتر شيئًا فشيئًا، وهذه المرة بدأ قلبي ينبض بالترقب.

عندما وصلت آستر أمام قاعة المأدبة، انفتح الباب المغلق بإحكام على مصراعيه.

وشوهدت أضواء الثريا الساطعة تتلألأ على خشبة المسرح المزينة بالورود. كان ضوء الشمس يدخل من خلال النافذة المفتوحة على مصراعيها، مما يجعلها مشرقة مثل الخارج.

كان هناك الكثير من الأشخاص في قاعة المأدبة، وكان الأشخاص الذين لم يتمكنوا من الدخول يجلسون جميعًا في الخارج، لذلك تم إيلاء كل الاهتمام لهم.

لكن الغريب أنه في اللحظة التي فُتح فيها الباب، لم تتمكن آستر من رؤية سوى نواه واقفًا على المنصة في انتظارها.

–ترجمة إسراء