“تكلمي.”

أمام موقف فرانز الجدي للغاية، كتمت إليزيا ضحكة كادت أن تنفجر.

يبدو أنه سيستمع جيدًا.

كان يتصرف كطالب مطيع، لكنه في الحقيقة يشبه الطفل الأكثر إشكالية.

صفّت إليزيا حلقها و فتحت فمها.

“اتفقنا على أن نُبقي الأمر سرًا ، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

“لكن بسببك ، سيُكتشف الأمر.”

“بسببي؟”

فتح فرانز عينيه بدهشة و سأل. بدا أنه لا يفهم المشكلة على الإطلاق. ت

نهدت إليزيا في داخلها و قالت بلطف ، “إيزولدي كانت تعتني بي بعناية فائقة طوال هذا الوقت. ماذا ستفكر إذا قلت لها فجأة إن هذا غير مناسب وذاك خطأ؟”

“لكن، ليز.”

استمع فرانز بهدوء لتوبيخ إليزيا وأجاب بنبرة مليئة بالظلم.

“المناشف كانت خشنة حقًا.”

“ههه.”

لم تستطع إليزيا كبح ضحكتها أخيرًا عند دفاع فرانز.

كم يمكن أن تكون مناشف العائلة الإمبراطورية خشنة؟

كان مظهر فرانز و هو يشرح بجدية عن المناشف لطيفًا. بدا خوفها منه يومًا ما، وقلقها من أن تُغضبه، كأنه من الماضي البعيد.

كان رجلًا صعبًا في السابق.

لكنه الآن مجرد رجل يحب إليزيا بشدة.

أزالت إليزيا الضحكة من وجهها و تحدثت بجدية مصطنعة.

“ألا تثق بي؟”

“ماذا؟ لا ، ليس كذلك …”

“إذًا لماذا تقلق؟ سأعتني بنفسي جيدًا. هذا الطفل ليس ثمينًا بالنسبة لك فحسب.”

وضعت إليزيا يدها على بطنها المسطح. 

نظر فرانز إلى بطنها بهدوء و تمتم ، 

“…الفستان يبدو ضيقًا جدًا.”

“فرانز!”

رفعت إليزيا صوتها بدهشة. إلى أين ذهب كل ما قالته؟

لكن فرانز، دون أن يرفع عينيه عن بطنها، واصل بجدية.

“سأتصل بمدام لوسيت لأطلب فستانًا جديدًا.”

“فرانز، سأطلب ذلك بنفسي عندما يحين الوقت. حسنًا؟”

وضعت إليزيا يدها على خد فرانز. عند لمستها، رفع عينيه إليها. كانت عيناه الذهبيتان مليئتين بالقلق.

“ماذا لو أغفلت عن شيء وتسببت في حزنكِ مرة أخرى؟”

“لن يحدث ذلك. لن يحدث.”

تحدثت إليزيا بحزم. في الحقيقة، عندما لاحظت علامات الحمل لأول مرة، شعرت بالقلق قليلاً.

على الرغم من أنها أخبار سارّة، إلا أنها لم تكن متأكدة إن كان يحق لها أن تفرح بها.

لم تجرؤ على التفكير بأنها ستحظى بفرصة أن تكون “أمًا” مرة أخرى.

كانت الآثار الجانبية للعودة إلى الوراء تسبب الألم لفرانز فقط. على الأقل، هكذا بدا الأمر.

لكن الشخص الذي عاد بالزمن لم يكن فرانز، بل إليزيا. 

لا يوجد ضمان بأن سحر العودة بالزمن لم يؤثر عليها.

اعتقدت إليزيا أن عدم حملها قد يكون ثمن العودة.

و حاولت قبول هذا الاستنتاج المر بتواضع.

في حياتها الثانية، فهمت فرانز، و عاقبت أولئك الذين تسببوا في فقدانها لطفلها، و أمسكت بالسعادة أخيرًا.

كانت تعتقد أن الشكوى من أن هذه السعادة ليست كاملة هي تذمر مدلل.

لذا، عندما تأخرت دورتها الشهرية، لم تفكر على الفور أنها حامل.

نسبت زيادة نومها و شعورها بالكسل بعد العودة من أمبروز إلى تعب السفر.

لكن عندما شعرت بالغثيان من حساء البطاطس في وجبة الإفطار، شعرت بشيء مختلف.

الشعور الذي شعرت به عندما حملت بطفلها الأول.

شعور بأن جسدها لم يعد جسدها، لكن هذا الانزعاج لم يكن مزعجًا تمامًا، عاد مرة أخرى.

عندما خطرت لها فكرة أنها قد تكون حاملاً، شعرت إليزيا بالحماس والقلق في نفس الوقت.

لذا لم تستدعِ طبيب القصر، بل بحثت عن هارون أولاً.

إذا كانت حاملاً بالفعل.

قبل الاحتفال، كان هناك شيء أرادت التأكد منه.

هل يمكن أن تؤثر العودة بالزمن سلبًا على الطفل ، وهل يمكنها الولادة بشكل طبيعي؟

استمع هارون إلى إليزيا وأخذ بضع قطرات من دمها من إصبعها.

عندما عاد إلى غرفة الاستقبال بعد أن ذهب إلى البرج السحري قائلاً إنه سيتحقق بعناية ، شعرت إليزيا و كأن قلبها سيتوقف.

لكن هارون هدّأ قلقها بابتسامته.

كم كانت ابتسامته المشرقة مرحبة.

عندما تلقت التهنئة بحضور فرانز، شعرت بسعادة لا توصف.

لأنها لم تتلقَ مثل هذه البركة عندما حملت بطفلها الأول.

لذا فهمت لماذا كان فرانز متحمسًا. في حمل حياتها السابقة ، تلقى خبر الإجهاض قبل أن يعرف بحمل إليزيا.

لكنها لم تتوقع أن يثير مثل هذا الضجيج.

قالت إليزيا بنبرة جادة و هي تضع ذراعيها ، “ما يقلقني هو أنت ، فرانز. هل ستتصرف هكذا أيضًا في العشاء مع جلالة الإمبراطور؟”

“لا.”

أجاب فرانز بوجه جاد. لكن إليزيا عرفت أن إجابته كانت مجرد كلمات.

حتى أثناء حديثهما، بدا منشغلاً بمراقبة ملامحها.

“لا مفر.”

تنهدت إليزيا أخيرًا. كانت تعرف جيدًا لماذا يتصرف هكذا ، فلم تستطع توبيخه أكثر.

قالت إليزيا بنصف استسلام ،

“عاملني كالمعتاد. هذا يكفي”

“نعم، سأفعل.”

ابتسم فرانز بحرارة و أجاب بنبرة لطيفة. أمام موقفه، كمن يتعامل مع أثمن شخص في العالم، لم تستطع إليزيا إلا أن تبتسم.

حتى لو كان فرانز مبالغًا قليلاً ، فماذا في ذلك؟ إذا كانت هذه طريقته في التعبير عن الحب ، فليست سيئة.

⚜ ⚜ ⚜

في مأدبة العشاء مع الإمبراطور، ندمت إليزيا بشدة مرة أخرى.

كيف فكرت أن مبالغة فرانز مقبولة؟

كان خطأها أنها افترضت أنه لن يُظهِر ذلك أمام الإمبراطور.

أمسكت إليزيا بذراع فرانز و هو يحاول أخذ طبقها.

“سأقطعه إلى قطع صغيرة.”

“أستطيع فعل ذلك بنفسي.”

“نعم، أعلم.”

ابتسم فرانز بمرح وبدأ بتقطيع شريحة لحم إليزيا. 

نظرت إليزيا إلى الإمبراطور بحذر وهي تشعر بالقلق.

“جلالتك …”

“ما الخطب؟”

توقف الإمبراطور، الذي كان يأكل شريحة اللحم، وسأل عندما لاحظ نظرة إليزيا. بدا أنه لم يلاحظ شيئًا غريبًا في تصرفات فرانز.

“لا شيء، فقط فكرت أن نزين قاعة الطعام بزهور أخرى غير الفاوانيا.”

طرحت إليزيا موضوعًا آخر بسرعة. لا داعي لإثارة شكوك الإمبراطور دون سبب.

عبس الإمبراطور عند اقتراح إليزيا ثم فتح فمه.

“حقًا. أنا لا أهتم بمثل هذه الأمور. ما الزهرة التي تحبينها، ولية العهد؟ أخبريني بزهرة الربيع المفضلة لديكِ، وسأجعلها تُستخدم للزينة.”

“أفضّل الزهور التي يحبها جلالتك.”

“ههه. إذًا يجب أن أفكر أكثر.”

ضحك الإمبراطور بحرارة عند إجابة إليزيا اللطيفة.

بينما كانا يتحدثان، كان فرانز منشغلاً بتقطيع اللحم.

“لكن ماذا يفعل ولي العهد دون أن يأكل؟ هل ينوي إطعام الطيور؟”

عند سؤال الإمبراطور عن اللحم المقطع إلى قطع بحجم اللقمة، وضع فرانز السكين.

بعد أن انتهى من تقطيع اللحم، وضع الطبق أمام إليزيا بوجه هادئ.

“إذا كانت ولية العهد طائرًا، فقد يكون ذلك علفًا للطيور.”

“يا إلهي.”

تأفف الإمبراطور عند الإجابة التي أسكتت الآخر. 

بينما هو لطيف للغاية وودود مع ولية العهد، لا يزال باردًا كالجليد مع الآخرين.

على الرغم من أن هذه طبيعته، إلا أن رؤيته يتصرف كشخص مختلف مع ولية العهد جعلت الإمبراطور، كأب، يشعر ببعض الاستياء.

“إذا كانت ولية العهد طائرًا، فهذه مشكلة. إذا طارت بعيدًا، ألن تكون خسارة كبيرة للعائلة الإمبراطورية؟”

من ناحية أخرى، بدت إليزيا، التي غيّرت فرانز، رائعة.

ليس فقط لأنها تدير شؤون القصر الداخلية ببراعة كولية العهد، بل لأنها استحوذت على قلب فرانز، بل وأكملت رابط الروح، مما يجعلها زوجة ابن مثالية.

“لا تمزح، جلالتك.”

ابتسمت إليزيا بخجل وخفضت عينيها. 

في حياتها السابقة، لم تتح لها فرصة التحدث مع الإمبراطور، لذا لم تعرف أنه ليس فقط يمتلك هيبة شمس الإمبراطورية، بل أيضًا فضيلة اللطف.

ربما كان أسلوب كرايتون اللطيف محاكاة لأسلوب الإمبراطور.

“سأضع الزينة.”

في جو ودي، اقترب خادم يحمل طبقًا. 

ابتسمت إليزيا وهي تراقب الخادم يضع الهليون المشوي وبراعم الكرنب على طبقها.

“كم من البطاطس المهروسة تريدين؟”

و عندما اقترب خادم آخر ، تجهم وجه إليزيا.