في قاعة الطعام بقصر الإمبراطور، المزينة بزهور الفاوانيا الكريمية، وقف رئيس الخدم وهو يحمل صينية، يحرك عينيه بهدوء.

 

عندما أدار عينيه، رأى طاولة طويلة مزينة بأزهار بيضاء وشمعدانات ذهبية، وثلاثة أشخاص جالسين أمامها.

 

رجلان بشعر أشقر و امرأة ذات شعر أحمر.

 

كانوا أبطال هذا الموقف.

 

كانوا يتناولون طعامهم بوضعية أنيقة لا تشوبها شائبة. 

 

كانت حركاتهم الراقية، المتأصلة فيهم، تكشف على الفور عن مكانتهم العالية.

 

ومن بينهم، كان الرجل في منتصف العمر، الجالس في المقعد الرئيسي، يتناول طعامه بطريقة طبيعية جدًا أثناء خدمته.

 

“إذًا، كيف حال إقليم أمبروز؟”

 

بعد أن ملأت الخادمة كوب الشاي بسائل ذهبي و انسحبت ، فتح الرجل في منتصف العمر فمه.

 

عندما انتشر صوته العميق في قاعة الطعام ، رفعت المرأة ذات الشعر الأحمر ، الجالسة مقابله ، رأسها.

 

كانت المرأة ترتدي فستانًا مرجانيًا فاتحًا مزينًا بخيوط ذهبية. لم تتزين بزخارف فاخرة أو مجوهرات كبيرة، لكنها كانت لا تزال تجذب الأنظار.

 

اتجهت عيناها نحو الرجل في منتصف العمر. 

 

كانت عيناها الخضراوان النقيتان تمتلكان قوة تجعل من ينظر إليهما يفقد وعيه.

 

ربما لهذا السبب، كانت الخادمة التي تملأ كوب الشاي لها تحدق بهدوء، وانسكب السائل الساخن عن طريق الخطأ.

 

“آه! أعتذر ، سموّكِ.”

 

“لا بأس.”

 

ابتسمت إليزيا، التي دُعيت “سموّكِ”، بلطف للخادمة التي شحب وجهها. وبابتسامة طيبة، أشارت للخادمة بالانسحاب، ثم تحدثت إلى الرجل.

 

“بفضل قلق جلالتك ، مر هذا الشتاء بسلام. المخازن ممتلئة ، و يبدو أننا سنمر بالشتاء القادم بسهولة أيضًا”

 

“الشتاء في أمبروز قارس بشكل خاص. بما أنه أصبح مِلكًا للإمبراطورية، يجب إدارته جيدًا.”

 

“بالطبع.”

 

أجابت إليزيا بخفض عينيها بأدب. 

 

ابتسم الإمبراطور راضيًا عن إجابتها. 

 

في تلك اللحظة، اقترب رئيس الخدم، الذي كان يقف خلف الإمبراطور.

 

“حان وقت دوائك ، جلالتك”

 

قدّم رئيس الخدم صينية تحمل جرعة أعدها الساحر العظيم.

تناول الإمبراطور الجرعة وعبس قليلاً.

 

كانت أدوية هارون فعالة للغاية، لكن طعمها كان سيئًا. لذا، في كل مرة، كان يعبس هكذا.

 

قدم له رئيس الخدم العنب بسرعة، لكن ذلك لم يكن كافيًا لإزالة المذاق المر.

 

“في المرة القادمة، أحضر حلوى معه. شيء يمكن أن يبقى في الفم لفترة طويلة.”

 

بينما كان الإمبراطور يتناول الدواء، طلبت إليزيا من رئيس الخدم بنبرة لطيفة. انحنى رئيس الخدم لأمر ولية العهد.

 

“حسنًا ، سموّكِ.”

 

كان صوت رئيس الخدم مليئًا بالاحترام. خلال الوقت الذي قضاه بجانب ولية العهد، أصبح يخدمها بصدق.

 

على الرغم من أن ولية العهد كانت من أصول نبيلة ريفية ، إلا أنها بدت وكأنها وُلدت في القصر الإمبراطوري.

 

حتى عندما تولت فجأة إدارة شؤون القصر الداخلية بعد إقصاء الإمبراطورة و الأميرة الأولى، لم يكن هناك أي ضجيج.

 

و ليس هذا فحسب.

 

كانت عادلة في توظيف الناس، وكانت تهتم حتى بالتفاصيل التي قد يتجاهلها أفراد العائلة الإمبراطورية بعناية فائقة.

 

“يمكنكَ المغادرة الآن.”

 

حتى الآن، يظهر ذلك في عدم إبقاء رئيس الخدم في قاعة الطعام لفترة طويلة وإرساله أولاً.

 

“أنا ممتن جدًا ، سموّكِ”

 

بفضلها، تمكن رئيس الخدم من التحرر من خدمة طعام الإمبراطور، وغادر القاعة وهو يشعر بالامتنان العميق.

 

كانت مدة طعام الإمبراطور ساعتين، وهي مدة طويلة نسبيًا. لأنه أثناء تناول الطعام، كان يعقد اجتماعات مع النبلاء أو يراجع شؤون القصر الكبرى والصغرى.

 

هذا يعني أن رئيس الخدم كان عليه قضاء ست ساعات يوميًا، ثلاث مرات في وجبات الطعام، واقفًا في قاعة الطعام دون حراك.

 

بالنسبة لرئيس الخدم، المسؤول عن إدارة جميع خدم القصر، كانت خدمة الطعام عبئًا كبيرًا.

 

لكن في الأيام التي يتناول فيها الإمبراطور الطعام مع ولي العهد وزوجته، كان بإمكانه تقليص هذا الوقت إلى النصف.

 

لأن ولية العهد كانت تسمح لرئيس الخدم بمغادرة القاعة بعد أن يتناول الإمبراطور دواءه.

 

يا لها من شخصية مراعية.

 

تعهد رئيس الخدم بخدمتها بإخلاص حتى تصبح ولية العهد إمبراطورة، وحتى بعد ذلك، وهو يسير في الرواق.

 

⚜ ⚜ ⚜

 

“ها، حتى غوردون يبتسم أمام ولية العهد.”

 

رمشت إليزيا عينيها عند إعجاب الإمبراطور. غوردون ، رئيس خدم قصر الإمبراطور المشهور بصرامته ، يبتسم؟

 

“حقًا؟”

 

تأفف الإمبراطور من رد فعلها.

 

“ألم تري؟ لقد ابتسم قبل مغادرته مباشرة. كانت لحظة عابرة.”

 

“يا للأسف. سأراقب جيدًا في المرة القادمة.”

 

أجابت إليزيا بابتسامة مشرقة. نظر الإمبراطور إلى زوجة ابنه بنظرة دافئة ، ثم تحدث إلى ابنه الجالس بجانبها.

 

“ألم ترَ أنت أيضًا؟”

 

“لم أرَ.”

 

“كما توقعت.”

 

أجاب الإمبراطور بهدوء كما لو أنه لم يتوقع شيئًا. 

 

لا يرفع ولي العهد عينيه عن ولية العهد أبدًا. لذا ، سواء ابتسم رئيس الخدم أو بكى ، لم يكن ليدخل في عينيه.

 

حتى الآن ، كان فرانز منشغلاً بإزالة ورقة نعناع من طبق حلوى إليزيا. لم يبدُ أنه يهتم بملاحظة الإمبراطور أبدًا.

 

“سأتناولها بنفسي.”

 

“لقد أزلتها كلها.”

 

عندما همست إليزيا بحرج بعد قراءة نظرة الإمبراطور ، أجاب فرانز بهدوء و وضع الشوكة. ابتسم و هو ينظر إلى وجه إليزيا المحمر بالإحراج.

 

“في المرة القادمة، سأطلب من رئيس الطهاة مسبقًا إزالة أوراق النعناع.”

 

“لا داعي لذلك.”

 

سخن وجه إليزيا من همهمته الحلوة. 

 

على الرغم من أنها لا تحب رائحة النعناع كثيرًا، إلا أن الأمر لا يستحق أن يطلب ولي العهد من رئيس الطهاة بشكل خاص.

 

“إذًا، هل أفعل ذلك؟”

 

“جلالتك!”

 

عندما تدخل الإمبراطور وهو يراقب حوارهما ، اتسعت عينا إليزيا. لا تعرف لماذا يتصرف هذان الأب و ابنه بهذه الطريقة اليوم.

 

“ليس من شأن جلالتك التدخل. ليست حساسية أو شيء من هذا القبيل.”

 

ضحك الإمبراطور بحرارة وهو يرى إليزيا وقد احمرت كالطماطم.

 

“ههه، أردت فقط أن أفعل شيئًا لولية العهد”

 

كانت كلمات الإمبراطور صادقة.

 

عندما نهض من فراش المرض، صُدم بالمؤامرة المروعة للإمبراطورة والأمير الأول وزوجته.

 

كيف كانت زوجته وابنه وزوجته أشخاصًا يختلفون ظاهرهم عن باطنهم، بل كان باطنهم أسود تمامًا.

 

بل إنهم حاولوا إيذاء الإمبراطور للسيطرة على الإمبراطورية.

 

لم يكن قبول هذه الحقيقة أو التعافي من الصدمة أمرًا سهلاً.

 

لو كان هو الشاب القوي السابق، لكان قد تخلص من الأمر بسهولة.

 

لكن بعد سنوات طويلة من المرض بين الحياة و الموت ، لم يكن قلبه الضعيف يستعيد قوته بسهولة.

 

“لا أريد شيئًا سوى أن يتعافى جلالتك. لا حاجة لفعل أي شيء لي.”

 

انتشرت ابتسامة على وجه الإمبراطور عند كلمات زوجة ابنه المملوءة بالصدق.

 

لولاها، ولولا عنايتها به، لما استطاع النهوض من فراشه بسهولة.

 

بالنسبة للإمبراطور ، الذي وُلد ونشأ في العائلة الإمبراطورية ، لم تكن العائلة مهمة. لكن هذه الحادثة جعلته يدرك مدى الأذى الذي يمكن أن تسببه العائلة ، و مدى القوة التي يمكن أن تمنحها.

 

“سيكون رائعًا لو كان لديكما حفيد يشبهكِ.”

 

ربما لهذا السبب.

 

بدأ الإمبراطور يتوق إلى وريث من ولي العهد وزوجته. 

بل أصبح يقول بشكل متكرر إنه يريد رؤية حفيد.

 

ليس لأن هناك حاجة إلى وريث للعرش.

 

بل لأنه أراد مقابلة ملاك صغير يشبه فرانز وإليزيا ، وخاصة إليزيا.

 

“جلالتك ، هذا …”

 

تلعثمت إليزيا بحرج عند رغبة الإمبراطور. 

عندما لم تستطع مواصلة الكلام ، فتح فرانز فمه.

 

“اتفقنا على عدم الحديث عن هذا.”

 

“صحيح.”

 

نظر الإمبراطور إلى ابنه، الذي يشبهه في شبابه، بثبات.

 

كانت عيناه الجوهريتان في وجهه المنحوت تلمعان بحدة.

كان يصبح دفاعيًا بشكل خاص كلما ذُكر موضوع الوريث.

 

حتى عندما تحدث الإمبراطور لأول مرة عن رغبته في حفيد، رفع فرانز صوته.

 

> “هل تقصد أن على ليز أن تنجب طفلًا من أجل جلالتك؟”

 

حتى الآن، يتردد صدى تلك الصرخة القوية في أذنيه، ففرك الإمبراطور صدغيه.

 

“لذا كررتُ مرارًا أنها مجرد رغبة عجوز. لا أعرف كم سأعيش.”

 

“سمعتُ أنّكَ ذهبت للصيد مع ليندن بالأمس و كنت بصحة جيدة.”

 

“أيها المغرور.”

 

تمتم الإمبراطور بنزعة وهو يسمع كلام فرانز الصريح. 

 

عادةً ما يطيع الأوامر جيدًا، لكنه يصبح عنيدًا لا مثيل له عندما يتعلق الأمر بولية العهد.

 

“لقد أخطأتُ في الحديث. يجب أنكما متعبان من السفر الطويل، فارتاحا جيدًا.”

 

لوح الإمبراطور بيده ونهض من مقعده. شعر بالمرارة وهو يفكر أن مواصلة الحديث عن الحفيد اليوم لن يجدي.

 

⚜ ⚜ ⚜

 

“لا تهتمي.”

 

عندما عادت إليزيا إلى قصر ولي العهد ، أدارت رأسها عند سماع صوت قلق. دخل فرانز إلى غرفة الاستقبال، مجمعًا حاجبيه، وجلس بجانبها.

 

“يبدو أن رؤيته للآنسة شويلر جعلته يتوق إلى حفيد. تجاهلي الأمر. لا داعي للقلق بشأنه …”

 

“فرانز.”

 

مدت إليزيا يدها إليه وهمست بخفة.

 

كان نداءً هامسًا لدرجة أن الخادمات الواقفات عند جدار غرفة الاستقبال لم يسمعنه.

 

“تحدثي.”

 

لكن وصل إلى فرانز مباشرة. ليس لأنه جلس قريبًا منها.

 

حتى لو كان بعيدًا ، كان بإمكانه التقاط صوتها على الفور. لأن كل حواسه موجهة نحوها.

 

“ماذا لو ، حقًا ماذا لو”

 

قبل أن تواصل إليزيا كلامها ، رفعت رأسها. عندما التقت عيناها بعيني إيزولدي عند الباب ، انحنت إيزولدي قليلاً.

 

قادت إيزولدي الخادمات الأخريات للخروج بسرعة فائقة.

 

تنفست إليزيا بعمق عندما بقيت بمفردها مع فرانز في غرفة الاستقبال. أمسكت بيده بقوة و فتحت فمها.