شحب وجه إليزيا ، فاقترب فرانز منها بخطوة واسعة. 

وضع شالاً على كتفيها.

 

“هل أزيد النار في المدفأة؟”

 

“لا بأس.”

 

هزت إليزيا رأسها.

 

“فرانز، قد لا تكون جلالة الإمبراطورة الشخص الطيب كما نظن.”

 

“ربما. لكنها لم تؤذيكِ ، أليس كذلك؟ بل ساعدتكِ في انتقامك.”

 

هدّأها فرانز و هو يتحدث. نظرت إليه عبر المرآة.

 

كانت حاجباه المستقيمتان متجعدتين. على الرغم من كلامه ، بدا أن قلبه مضطرب. 

 

تنهد فرانز و قال ، “الأشخاص الذين يجب أن تواجهيهم هم من أذنبوا بحقكِ في حياتكِ السابقة. لا تهتمي بغيرهم. لا أريدكِ أن تتحملي المزيد من الصعوبات”

 

“… هل الإمبراطورة حقًا لم تفعل بي شيئًا؟”

 

نظرت إليزيا إلى القلادة الماسية المنعكسة في المرآة.

 

كانت الإمبراطورة تعلم أن غلينا تطمع في القلادة.

 

و مع ذلك ، قدمتها لإليزيا أمام عينيها مباشرة. لم يكن هناك طريقة أفضل لإثارة الخلاف بينهما.

 

أمسكت إليزيا بالقلادة بقوة. نظرت إلى فرانز بتعبير جاد.

 

“هناك شيء يجب أن أتحقق منه”

 

“ما هو؟”

 

“يجب أن أعرف إذا كانت الإمبراطورة تلعب بي كأداة في لعبتها أم لا”

 

عبس فرانز. بدا و كأنه يحاول فهم معنى كلامها. 

 

أشارت إليزيا إلى القلادة و قالت ، “إذا سمعتُ السبب الحقيقي وراء إعطائها لي هذه القلادة ، سأعرف”

 

“إذًا ، قد نحتاج إلى الاحتفاظ بهذا الجواب كدليل”

 

وافق على كلامها و أدخل يده داخل جاكيته. ثم أخرج دبوسًا صغيرًا بحجم ظفر الإبهام.

 

كان دبوسًا بيضاويًا بتصميم بسيط يلمع باللون الأزرق الداكن. للوهلة الأولى ، بدا كقطعة زينة عادية.

 

“ارتديه”

 

“ما هذا؟”

 

“إنه حجر تسجيل. إذا ضغطتِ على هذه الجوهرة بقوة ، سيتم تسجيل كل ما ينعكس هنا من تلك اللحظة”

 

علّق فرانز الدبوس على صدر إليزيا الأيسر و قال ،

“آمل ألا تكون هناك حاجة لذلك ، لكن من يدري”

 

“إذا كان هذا مجرد سوء فهم مني ، فلن يكون هناك ما يدعو للقلق أو الخوف. بل يجب أن نشكر الإمبراطورة لأنها تخلصت من إيليان و نيريس دون أن تتسخ أيدينا. سيكون رائعًا لو كان الأمر كذلك”

 

“هل تعتقدين أنه سيكون كذلك؟”

 

عند سؤاله ، لمست إليزيا الخنجر داخل كمها و عبست. 

كانت تحمله دائمًا منذ أن سحره هارون لها.

 

غرقت إليزيا في التفكير للحظة ، ثم هزت رأسها ببطء.

 

⚜ ⚜ ⚜

 

دخلت إليزيا قصر الإمبراطور و هي تشعر بالقلق. كانت هذه أول مرة تدخل فيها غرفة استقبال قصر الإمبراطور منذ أن تلقت القلادة الماسية.

 

“كان اليوم مليئًا بالأحداث ، أليس كذلك؟”

 

ابتسمت الإمبراطورة بلطف و عرضت الشاي على فرانز و إليزيا. نظرت إليزيا إليها بوجه صلب.

 

بدت الإمبراطورة في مزاج أفضل مما كانت عليه من قبل.

بل كانت تهمهم بلحن خفيف.

 

“هذا شاي مستورد من باتاشو. اشربيه ، رائحته رائعة”

 

“… حسنًا”

 

أجابت إليزيا بإيجاز و رفعت كوب الشاي إلى فمها. لكنها تظاهرت بالشرب فقط و وضعته جانبًا. لم تزل شكوكها تجاه الإمبراطورة.

 

“تعبيراكما ليسا جيدين”

 

“حسنًا ، بعد كل ما حدث”

 

“ما حدث؟”

 

مالت الإمبراطورة رأسها عند رد فرانز. عندما أمالت رأسها ، تأرجحت أقراطها الزمردية الخضراء.

 

كانت الإمبراطورة مزينة بفخامة من رأسها إلى أخمص قدميها. و كانت ترتدي ابتسامة مشرقة تناسب زينتها الفاخرة.

 

لم تبدُ بأي حال كشخص فقد ابنها للتو.

 

“آه ، تقصد أمر كرايتون؟”

 

تحدثت الإمبراطورة بلا مبالاة و هي تشرب الشاي. 

 

وضعت كوب الشاي على صحنه بأناقة و قالت ، “لقد تخلصنا من حشرة كانت تنخر الإمبراطورية ، أليس هذا جيدًا؟”

 

حشرة؟

 

اتسعت عينا إليزيا عند تعبير الإمبراطورة. 

 

حشرة؟ هل هذا ما تقوله عن ابنها؟

 

بالتأكيد هناك شيء ما.

 

كان هناك استنتاج واحد يمكن التوصل إليه هنا.

 

أرادت الإمبراطورة التخلص من كرايتون.

 

حتى لو لم يكن هذا الحدث ، كان كرايتون سيموت بيدها يومًا ما.

 

لكن لماذا؟

 

كان كرايتون ابنها الوحيد. 

علاوة على ذلك ، كان مرشحًا قويًا لولاية العهد.

 

إذا أصبح إمبراطورًا ، كانت الإمبراطورة ستعيش بقية حياتها كإمبراطورة أم.

 

أم الإمبراطور تستمتع بالثروة و المجد حتى وفاتها. إنها ، بلا شك ، أعلى امرأة في الإمبراطورية.

 

كانت حياة تحسدها كل امرأة في العائلة الملكية مضمونة.

 

فلماذا أرادت الإمبراطورة قتل ابنها الذي كان سيمنحها هذا الطريق؟

 

لا أعرف.

 

عضت إليزيا شفتيها.

 

كان شعورًا كالسير في ضباب كثيف. لمست يدها اليسرى التي ترتدي الخاتم باليد الأخرى و غرقت في التفكير.

 

شعرت بنظرة الإمبراطورة مثبتة عليها. لكنها لم ترفع رأسها.

لم تكن تعرف كيف تواصل الحديث.

 

“بما أن كرايتون مات ، يجب أن نفكر في الخطوة التالية”

 

نقلت الإمبراطورة ، التي كانت تحدق بإليزيا ، نظرتها إلى فرانز.

 

“ظننتُ أن فرانز لا يطمع في ولاية العهد. يبدو أن لديكَ طموحًا كبيرًا.”

 

شعرت إليزيا، الجالسة بجانب فرانز، بذراعه تتصلب عبر ملابسه. 

 

أجاب الإمبراطورة بنبرة صلبة.

 

“ليس لدي طمع كبير في ولاية العهد أو العرش. هناك شيء آخر مهم بالنسبة لي.”

 

“همم.”

 

رفعت الإمبراطورة حاجبًا واحدًا. بدا أنها لا تثق بكلام فرانز.

 

“تقول ذلك علنًا، بينما في الخفاء تستخدم التجار والمفتشين لكشف فساد إيليان وكرايتون. الأشخاص الذين يقولون شيئًا ويفعلون عكسه هم الأكثر خطورة. لم ألاحظ ذلك من قبل.”

 

كانت كلماتها تحمل نبرة شائكة.

 

لم يرد فرانز وخفض عينيه. 

يبدو أنه، مثله مثلها، لم يستطع فهم شخصية الإمبراطورة.

 

عندما اقترحت مواصلة الحديث، افترض أن الأمر سيتعلق بإدارة العائلة الملكية التالية.

 

لأن منصب الأمير الأول أصبح شاغرًا تمامًا.

 

لكن تصرفات الإمبراطورة كانت غامضة.

 

منذ البداية، كانت تتصرف كما لو أنها لا تريد تمرير ولاية العهد إلى فرانز.

 

على الرغم من عدم وجود بديل آخر ، كانت تتباطأ. بل حاولت حتى تشويه سمعة فرانز ، موجهة إليه انتقادات.

 

ماذا تريد؟

 

نظرت إليزيا إلى الإمبراطورة بتعبير محير.

 

من بين الأميرين، مات كرايتون، لذا كان من الطبيعي أن يصبح فرانز ولي العهد.

 

لم يكن هناك من يعترض على ذلك.

 

فكرت إليزيا أن الإمبراطورة قد تعارض. لكن ذلك كان متوقعًا إذا كانت حزينة و غاضبة من موت كرايتون.

 

لكن الإمبراطورة للتو وصفته بالحشرة ، أليس كذلك؟

 

بالتأكيد ليس بسبب حبها لابنها أنها تعارض فرانز.

 

فلماذا إذًا؟

 

لماذا تحاول الإمبراطورة إبعاد فرانز؟

 

راقبت إليزيا الإمبراطورة. على الرغم من أن نظرتها كانت صريحة إلى حد ما ، ظلت الإمبراطورة هادئة.

 

لم تستطع إليزيا قراءة الوجه تحت القناع المغطى بالابتسامة. 

 

ضغطت على جوهرة الدبوس بقوة و سألت بحذر ،

“إذًا ، ماذا تريدين ، جلالة الإمبراطورة؟”

 

“ماذا تعتقدين أنني أريد؟”

 

“لا أعرف. كل ما أعرفه هو أنني يجب أن أتبع أوامر جلالتكِ.”

 

“الأميرة الثانية ذكية بالفعل.”

 

بدت الإمبراطورة راضية عن إجابة إليزيا المهذبة. 

 

واصلت ، و هي لا تزال تبتسم ، “كان لدى كرايتون الكثير من نقاط الضعف. بدا قويًا من الخارج ، لكن كل ذلك كان مجرد فقاعات. زوجته ، طمعه ، ثروته ، كلها كانت وهمًا”

 

نظرت الإمبراطورة إلى النافذة. 

تنهدت وتمتمت بأسف، وهي ترسل نظرة شوق إلى الأفق.

 

“لكن فرانز لم يكن لديه نقاط ضعف.”

 

“… ماذا؟”

 

رمشت إليزيا. لم تستطع فهم نوايا الإمبراطورة.

 

عادةً ، هناك غرضان لمعرفة نقاط ضعف الخصم.

 

الأول هو استخدام تلك النقاط لمهاجمته، والثاني هو حماية تلك النقاط.

 

إذا كانت الإمبراطورة قد عرفت نقاط ضعف كرايتون، ابنها، يمكن افتراض أن ذلك كان لحمايته.

 

على الرغم من أن ذلك بدا مشكوكًا فيه الآن ، إلا أن هذا كان التفكير.

 

لكن لماذا حاولت معرفة نقاط ضعف فرانز؟

 

على الأقل ، ليس لحمايته.

 

ألقت إليزيا نظرة خاطفة على فرانز. كان يُظهِر تعبيرًا متوترًا للغاية.

 

يبدو أنه فسّر كلام الإمبراطورة بنفس الطريقة التي فسرتها هي.

 

أرادت الإمبراطورة مهاجمة فرانز. ربما ، حتى الآن.

 

قبض فرانز قبضته بقوة. امتلأت غرفة الاستقبال بالتوتر. 

لم تبالي الإمبراطورة بهذا الجو و واصلت بمرح ،

 

“لذلك كنت حزينة جدًا. لكنكِ، إليزيا، دخلتِ القصر. لحسن الحظ.”

 

تحولت ابتسامة الإمبراطورة المشرقة نحو إليزيا. 

في اللحظة التي التقت فيها أعينهما ، أدركت.

 

لم تكن الإمبراطورة تهاجم فرانز الآن.

 

كانت تهاجم نقطة ضعف فرانز ، إليزيا.