وقفت الإمبراطورة تواجه إليزيا.

 

“بأمر الإمبراطورة، أجيبي. هل قتلتِ كرايتون؟”

 

“إذا قلتُ نعم، ماذا ستفعلين بي؟”

 

ارتجف حاجب الإمبراطورة عند إجابة إليزيا. ارتسمت ابتسامة أنيقة على شفتيها.

 

أن تبتسم رغم موت ابنها.

 

تمايلت عينا إليزيا من رد فعل الإمبراطورة. لم تكن هي الوحيدة المتأثرة؛ شعر الآخرون بالاضطراب أيضًا. قرأت الإمبراطورة نظرات الناس المحيطين بها وفتحت فمها.

 

“إنه أمر محرج. كنت أنوي إعدام كرايتون قبل أن يصل الأمر إلى هذا.”

 

تردد الحاضرون عند إجابة الإمبراطورة. 

نظرا إليزيا و فرانز إلى بعضهما بدهشة.

 

أن ترغب في قتل ابنها.

 

بل و بالإعدام ، أليس هذا أكثر أشكال الموت إذلالًا للعائلة الملكية؟

 

كان هناك شيء غريب.

 

شعور سيء.

 

لكن في الوقت نفسه، 

كان هناك إحساس غريب بأنها ستكون آمنة.

 

ما هذا؟

 

هدأت إليزيا قلبها النابض و سألت الإمبراطورة.

 

“هل يمكنني أن أسأل لماذا كنتِ تنوين فعل ذلك؟”

 

“لأن الجريمة التي ارتكبها بالعبث بحجر مانا جلالة الإمبراطور لا يمكن أن تُكفر عنها حتى بالموت”

 

عاد صوت جليدي لسؤال إليزيا.

 

كانت الإمبراطورة غاضبة أخيرًا.

 

لكن هذا الغضب لم يكن موجهًا نحو إليزيا. كان موجهًا نحو كرايتون ، الذي رحل بالفعل.

 

“الابن الذي يحاول قتل والده يستحق الموت”

 

“هل فعل سمو الأمير الأول مثل هذا الشيء؟”

 

“يا إلهي …”

 

تفاجأ الناس، بما في ذلك قائد الحرس، وترددوا عند كلمات الإمبراطورة. هدأت الإمبراطورة تعبيرها بينهم. 

 

عادت قريبًا إلى وجهها المعتاد وواصلت.

 

“وعلاوة على ذلك، بحث عن قاتل، أليس كذلك؟ هذه المرة لقتل زوجة الأمير الثاني.”

 

كان ذلك اللحظة التي كُشفت فيها أفعال كرايتون الشريرة واحدًا تلو الآخر.

 

كان وجهه الحقيقي يتكشف، هو الذي ارتكب جريمة خيانة الأسرة و حاول ارتكاب جرائم أخرى.

 

خفضت إليزيا عينيها و قالت ،

“لم أكن أعلم أنكِ تعرفين حتى هذا”

 

“جاءت نيريس وأخبرتني. كل الأفعال الشريرة التي خطط لها إيليان و غلينا و كرايتون معًا حتى الآن”

 

تمتمت الإمبراطورة وهي تضع يدها على جبهتها.

 

“غبية جدًا. الاعتراف لن يخفف من جرائمها.”

 

“إذًا …”

 

“تم طرد نيريس من عائلة روشاناك. لقد لوثت اسم العائلة و شاركت في جرائم مختلفة، لذا فإن الطرد ليس كافيًا. لذلك تم سجنها.”

 

كان صوت الإمبراطورة وهي تتحدث عن مصير ابنة أختها لا يختلف عن المعتاد. بدأت تقول كلمات مخيفة بنبرة هادئة و لطيفة.

 

“يجب بالطبع معاقبة غلينا وعائلة كورني بشدة. بما أن غلينا فقدت عقلها بالفعل، يمكن سجنها مثل نيريس. وسيتم تدمير عائلة كورني.”

 

أنهت الإمبراطورة كلامها ونقرت بلسانها.

 

“من كان يظن أن مؤامرة الاحتكار بدأت داخل القصر.”

 

“ألم تكوني، جلالة الإمبراطورة، تغضين الطرف عن ذلك؟”

 

“أنا؟ مستحيل.”

 

عبست الإمبراطورة عند السؤال الجريء. 

 

لم تخفِ دهشتها و قالت ،

“لأن كرايتون ابني؟ هل هذا ما تفكرين به، زوجة الأمير الثاني؟”

 

“الدم أقوى من أي شيء.”

 

“ليس بالنسبة لي. هناك شيء أهم بالنسبة لي.”

 

“وما هو؟”

 

فتحت الإمبراطورة مروحتها وأغلقتها. تحدثت بتعبير مهيب.

 

“إمبراطورية لوران. بالنسبة لي، الإمبراطورية هي الأغلى والأهم. إذا كان هناك ضرر على الإمبراطورية، فلن أسامح حتى ابني الذي ولدته.”

 

عند تفسير الإمبراطورة، خفت قوة يد فرانز التي كانت تمسك بإليزيا قليلاً.

 

كانت الإمبراطورة تحكم الإمبراطورية كوصية خلال العامين الماضيين. لذا لم تتدخل في شؤون العائلة الملكية الكبيرة و الصغيرة.

 

لكن يبدو أن ذلك لا يعني أنها غير مبالية بالعائلة الملكية.

 

“قائد الحرس، نفذ كما أمرت.”

 

“حاضر، جلالتك.”

 

عندما تلقى قائد الحرس الأمر، نقل الحراس جثة كرايتون.

نظرت الإمبراطورة إلى جثته بعيون باردة.

 

شعرت إليزيا بالضيق.

 

ظننت أن جلالة الإمبراطورة شخص عاطفي.

 

يمكن التغاضي عن غلينا و إيليان ، لكنها لم تبكِ أو تتأثر حتى عند رؤية جثة كرايتون.

 

هل الإمبراطورية مهمة إلى هذا الحد؟

 

إلى درجة أن تتجاهل موت ابنها بهذه الطريقة؟

 

“إذًا، لننهِ الحديث عن المجرمين هنا، فرانز، الأميرة الثانية.”

 

طوت الإمبراطورة مروحتها ونظرت إلى فرانز وإليزيا.

فتحت فمها وهي تبرق بعينيها بشكل ذي مغزى.

 

“ألا يوجد شيء يجب أن نناقشه بيننا؟”

 

ابتسامة باردة موجهة إلى إليزيا. ابتلعت ريقها و أومأت برأسها.

 

“هنا و قصر الأمير الأول في حالة فوضى، لذا يجب أن نتحدث في قصر الإمبراطور.”

 

“ما الذي حدث في قصر الأمير الأول؟”

 

“أوه، ألم تعلما؟”

 

رمشت الإمبراطورة عند سؤال فرانز. 

ضربت ذراعها برفق بالمروحة وتحدثت بنبرة هادئة.

 

“فقدت غلينا السيطرة. لأن كرايتون مات.”

 

“حقًا.”

 

“…”

 

“لماذا لا تتحدثين، الأميرة الثانية؟ تبدين كمن كان يعلم أن هذا سيحدث.”

 

طعن صوت الإمبراطورة اللطيف بحدة. 

نظرت إليزيا إليها وأغلقت فمها في خط مستقيم.

 

كانت الأمور تُحل بسهولة كبيرة.

 

اكتمل انتقامها المتبقي ببضع كلمات من الإمبراطورة.

 

كان ذلك أمرًا جيدًا. لم تكن هناك حاجة لسفك الدماء أو الجدال المزعج.

 

لكن لماذا أشعر بهذا القلق؟

 

عضت إليزيا داخل خدها. 

 

على الرغم من اكتمال الانتقام تقريبًا، لم تكن سعيدة. 

بدلاً من الشعور بالارتياح، شعرت بضيق لا يوصف.

 

إذا كانت الإمبراطورة في صفها، كان يجب أن تشعر بالاطمئنان، لكنها شعرت بالقلق بدلاً من ذلك.

 

“لم أكن أعلم، إطلاقًا.”

 

“حقًا.”

 

تضيقت عينا الإمبراطورة. نظرت إلى إليزيا بملابسها المشوشة و فرانز بعلامات الدموع الواضحة و قالت بإيجاز ،

 

“كلاكما في حالة فوضى. لن يكون من المناسب إجراء محادثة بهذا الشكل، لذا عودا بعد أن تتجهزا. سأعد بعض الحلويات اللذيذة.”

 

ابتسمت الإمبراطورة بجمال و تحدثت بلطف. 

كان تعبيرًا هادئًا لا يشبه أمًا واجهت للتو موت ابنها.

 

بالتأكيد هناك شيء غريب.

 

لمع عينا إليزيا بحدة. خفضت عينيها بسرعة لتجنب التقاء نظراتها مع الإمبراطورة وقالت ، “سأراكِ بعد قليل.”

 

“سأنتظر.”

 

نظرت الإمبراطورة إلى فرانز و إليزيا بالتناوب. لم ترفع إليزيا عينيها المخفضتين حتى غادرت الإمبراطورة غرفة الاستقبال.

 

⚜ ⚜ ⚜

 

بدلت إليزيا ملابسها بسرعة بمساعدة سارا و إيزولدي. كانت لا تزال واقفة أمام طاولة الزينة حتى بعد أن ارتدت القلادة التي قدمتها الإمبراطورة. 

 

اقترب فرانز من النافذة و قال ،

“تعبيركِ ليس جيدًا منذ قليل. يبدو أن هناك شيئًا يقلقكِ”

 

“ألا تجد أن جلالة الإمبراطورة غريبة بعض الشيء؟ ابنها مات، لكنها كانت أقل تأثرًا من موت شخص غريب.”

 

“أنا أيضًا وجدت ذلك غريبًا. لكن لا يمكننا توجيه أصابع الاتهام لها لعدم حزنها أكثر ، أليس كذلك؟ كل شخص يعبر عن مشاعره بطريقة مختلفة.”

 

“ليس هذا ما أعنيه. جلالة الإمبراطورة لم تحزن على الإطلاق. بل على العكس …”

 

“كانت سعيدة؟”

 

اتسعت عينا إليزيا عند الكلمات التي خرجت من فم فرانز.

 

أومأت برأسها بقوة و قالت ،

“بالضبط. بدت سعيدة.”

 

حاولت الإمبراطورة تأكيد جثة كرايتون رغم منع قائد الحرس.

 

كان ذلك مقبولًا إلى حد ما.

 

بالطبع، أرادت التأكد إذا كانت الجثة الباردة تحت القماش البيضاء هي ابنها.

 

لكن منذ لحظة تأكيدها، بدا الأمر مشبوهًا.

 

ابتسمت الإمبراطورة بمجرد تأكيدها على كرايتون.

 

تذكرت إليزيا ابتسامتها. كانت الإمبراطورة دائمًا تبتسم بهدوء. لكن تلك الابتسامة كانت مختلفة.

 

“كانت راضية.”

 

كانت ابتسامة عابرة، لكنها كانت غريبة بشكل مخيف. لذا علقت بوضوح في ذهنها.

 

كانت إليزيا غارقة في التفكير وذراعيها متقاطعتين.

 

“يبدو أنها لم تفكر حتى في معاقبة من قتل كرايتون منذ البداية.”

 

منذ لحظة دخولها غرفة الاستقبال و حتى مغادرتها ، كانت الإمبراطورة غاضبة للحظة واحدة فقط.

 

عندما ذُكرت جرائم كرايتون.

 

أصرّت الإمبراطورة طوال الوقت على أنه يستحق الموت. 

بل قالت إنها كانت ستعاقبه بنفسها لو لم تتدخل إليزيا.

 

“قالت إنها حكمت الإمبراطورية كوصية لمدة عامين، أليس كذلك؟”

 

“صحيح. أصبحت وصية بعد أن أصيب جلالة الإمبراطور مباشرة.”

 

“هل كانت وقتها أيضًا غير حزينة مثل اليوم؟”

 

“في ذلك الوقت …”

 

تلاشت كلمات فرانز وهو يجيب على سؤال إليزيا. 

تصلب وجهه وهو يحاول مواصلة الحديث.

 

“يا إلهي.”

 

“ما الخطب؟”

 

“لم أنتبه وقتها لأنني كنت مشوشًا، لكن عندما أفكر في الأمر، هناك الكثير من الأمور الغريبة.”

 

أمسك فرانز بحافة النافذة و استعاد ذكرياته.

 

“بمجرد أن أصيب جلالة الإمبراطور، هرع الأطباء، وكلهم قالوا إن السبب ‘غير معروف’. كما لو كانوا متفقين. وعندما سمعت الإمبراطورة تلك الكلمات، كان تعبيرها مشابهًا لما رأيناه للتو.”

 

“هل ابتسمت وقتها أيضًا؟”

 

“لكنني اعتقدت وقتها أنها كانت تبتسم من الحزن الشديد لأننا جميعًا لم نكن في حالة طبيعية.”

 

تذكرت إليزيا وجه الإمبراطورة.

 

كانت الإمبراطورة دائمًا تبتسم ببهجة. لذا ، حتى في ذكريات إليزيا ، كانت تبتسم. مثل لوحة ، كشخص بلا مشاعر.

 

فركت إليزيا ذراعها. اجتاحتها قشعريرة مفاجئة.