كان العقد الذي أشارت إليه إليزيا في أسفل صندوق المجوهرات تمامًا.

 

عقد بسيط بلون ورديّ داكن، وُضع بعناية فوق وسادة من المخمل.

 

حدّقت في عقد التورمالين ، الذي بدا أقلّ بريقًا من باقي الجواهر ، و قالت: “أُفضّل أن أستلم هذا بدلًا من الياقوت، إن لم يكن في ذلك إزعاج لجلالتكِ”

 

“هممم … ما رأيكِ بأقراط الألماس هذه؟ أو ربّما يناسبك عقد الزمرد؟”

 

بدت الملكة متوترة، وكأنها تحاول إبعاد إليزيا عن التورمالين عبر اقتراح مجوهرات أكثر قيمة.

 

لكن إليزيا لم تنظر إلى سواها، وردّت بهدوء:

“إن كان ذلك مزعجًا، فسأقبل بأيّ جوهرة أخرى. فالهدايا تُؤخذ كما تُمنح، ولم أقصد إحراجكِ، صاحبة الجلالة، فلا تغضبي منّي.”

 

أنهت كلامها وابتسمت برقة. 

حدّقت الإمبراطورة بها وبالعقد بحيرةٍ ظاهرة.

 

وبعد صمتٍ وتأملٍ طويل، رسمت الإمبراطورة أخيرًا ابتسامة مشرقة وقالت: “هل لي أن أعرف سبب اختياركِ لهذا العقد؟ التورمالين حجر نصف كريم، ولا يُعدّ ذا قيمة عالية. بإمكانكِ طلب شيء أكثر فخامة.”

 

أجابت إليزيا بأدب وهي تقترب من الصندوق:

“طلبت هذا العقد بدافع الجشع.”

 

ركّزت نظرها على العقد الموضوع في زاوية منفردة داخل الصندوق، وتابعت: “لقد وضعتِ الحجر الأقل قيمة في المكان الأكثر تميّزًا… لا بدّ أنّ له قيمة من نوعٍ آخر، لا تُقاس بالمال.”

 

توقّفت الملكة عن تحريك مروحتها، وتفكّرت في كلمات إليزيا بصمت.

 

ثمّ، بهدوء، ارتفعت زوايا شفتيها وهي تراقب إليزيا بعينين صامتتين.

 

أغلقت المروحة برشاقة و قالت:

“لقد اختار فرانز أميرة رائعة بحق. بإمكانكِ رؤية الجوهر الحقيقي للأشياء من النظرة الأولى.”

 

مدّت الإمبراطورة يدها نحو إليزيا.

 

ركعت إليزيا وأخذت يدها.

 

قادتها الإمبراطورة لتجلس إلى جانبها، وشرعت بالحديث بلطف: “أنتِ محقّة. هذا العقد بالتورمالين هو أغلى وأثمن جوهرة أملكها. لقد ورثته عن والدتي الراحلة”

 

“لم أكن أعلم ذلك. أرجو أن تسامحيني على وقاحتي.”

 

نهضت إليزيا من الكنبة وركعت، لكنّ الإمبراطورة سارعت إلى رفعها.

 

“لا بأس. بل يسعدني أن أعرف ما هي شخصية الآنسة من آل أمبروز.”

 

لامست يد الإمبراطورة شعر ألايزيا الأحمر، تربّته بلطف وهي تواصل: “وأنا آسفة.”

 

“عذرًا؟ ماذا تعنين…؟”

 

“العائلة الملكيّة دفعت مهرًا سخيًّا إلى آل أمبروز. لهذا أسأت فهمكِ. أردتُ كسب قلبكِ بالمجوهرات الثمينة”

 

عضّت إليزيا شفتها بخفة عند سماع كلمات الإمبراطورة.

 

كانت تعلم أنّ باتريشا استغلّتها للتعامل مع العائلة الملكيّة،

لكن سماع ذلك مباشرة من الإمبراطورة … جعلها تشعر بالحرج.

 

“أشكركِ على ما منحتِهِ لعائلتنا. لكن بما أنني الآن ضمن العائلة الملكيّة ، فأريد أن أكون فردًا منها ، لا مجرّد فتاة من آل أمبروز. أن أُصبح فردًا عزيزًا لديكِ، جلالتكِ … هو أثمن هدية يمكن أن أحصل عليها. هل لي أن أنالها؟”

 

تكلّمت إليزيا بهدوء، ورفعت رأسها قليلًا، ثمّ ابتسمت ابتسامة خجولة وأخذت يد الإمبراطورة.

 

“أتوسّل إليكِ، يا صاحبة الجلالة”

 

حدّقت الملكة في عينيها الخضراوين برهةً طويلة، ثمّ أومأت برأسها ببطء.

 

كانت نظرة أعمق من تلك التي رافقت اللقاء الأوّل.

 

“بالطبع، يُمكنكِ ذلك.”

 

أشارت الإمبراطورة إلى إحدى الخادمات، وقبل أن تغادر، قالت برفق: “لا يمكنني منحكِ عقد والدتي، لكن سأعطيكِ شيئًا آخر بدلًا منه.”

 

“صاحبة الجلالة، أحضرته.”

 

“جيّد. أريه للآنسة”

 

تقدّمت الخادمة بصندوق مجوهرات صغير، فتحته أمام إليزيا بانحناءة مهذّبة.

 

توسّعت عينا إليزيا بدهشة عند رؤية ما بداخله.

 

كان هناك عقد ألماسيّ متألّق، يلتفّ حول الرقبة بالكامل.

 

حبات ألماس كبيرة وثقيلة ممزوجة بأخرى صغيرة كحبّات السمسم، ومصمّمة بنمطٍ شبكيّ متناسق.

 

بلا شك، قطعة تُقدّر بثروة طائلة.

 

“جلالتكِ، هذا …”

 

“هذا هو العقد الذي ارتديته في زفافي. إرث عائلي من آل روشاناك.”

 

أخذت الملكة العقد من الصندوق و قلّدته لإليزيا.

 

طقطق—شعرت إليزيا بثقل الجوهرة على عنقها.

 

“يليق بكِ جدًّا.”

 

“شكرًا لكِ … سأحتفظ به إلى الأبد …”

 

“صاحبة الجلالة، رغم أنّ العقد يليق بها … ألا ترين أنه مبالغ فيه كهدية أولى؟”

 

قُطعت كلمات الشكر على لسان إليزيا بصوت امرأةٍ أخرى.

 

وقفت امرأة عند الباب، تحدّق بها بازدراء.

 

شعرها الأشقر الداكن الطويل منسدلٌ على كتفيها، وعيناها الزرقاوان تلمعان بحدة.

 

“أعتقد أنّ هذا العقد محفوظ بعناية في خزينة القصر.

لا تُفكّرين فعلًا بأخذ جوهرةٍ كهذه، أليس كذلك؟”

 

تصلّب وجه إليزيا للحظة، وشدّت جسدها لا إراديًّا، لكنّها أرغمت نفسها على الابتسام.

 

“لقد منحتني إيّاه صاحبة الجلالة بنفسها. ألن يكون من الوقاحة أن أرفضه؟ … أيتها الأميرة غلينا”

 

انقبض فكّ غلينا عند ردّ إليزيا الحازم.

 

لطالما اعتادت على الخضوع التام من النبلاء ، لكنّ إليزيا … بدا كلامها استفزازًا واضحًا.

 

“يبدو أنّ الآنسة بحاجة لتعلّم آداب البلاط.”

 

عبرت غلينا الغرفة ببطء ، ترمق إليزيا بنظرة نارية:

“كيف تجرؤين على عدم إظهار الاحترام للأميرة الأولى؟”

 

“أعتذر. ما زلت أجهل آداب القصر. لكن ينبغي عليكِ أن تريني الطريق. فالإمبراطورة تنتظر تحيّة الأميرة، لذا هذا توقيت مثالي”

 

ردّت إليزيا بثقة وهدوء.

 

قطّبت غلينا حاجبيها عند إدراكها للمأزق.

راحت الإمبراطورة تتابع المشهد بشيءٍ من الفضول.

 

ولمّا رأت إليزيا الأميرة تقترب من الإمبراطورة ، حثّتها بابتسامة جانبيّة: “ما الذي تنتظرينه؟ تفضّلي، أيتها الأميرة.”

 

“…أحيّي جلالتكِ. فلتظلّ شمس المجد تشرق عليكِ”

 

قالت غلينا بانضباط وهي تعضّ على أسنانها، ثمّ أدّت تحيّة ملكيّة متقنة.

 

ابتسمت الإمبراطورة و أمسكت بيدها.

وهذا ما اعتادت عليه من هم في رتبة أعلى حين يُستقبلون.

 

“أهلًا بكِ، غلينا.”

 

“شكرًا، جلالتكِ. آمل أنّ ليلتكِ كانت هادئة.”

 

“أحيّي الأميرة الأولى. فلتظلّ شمس المجد تشرق عليكِ.”

 

وقبل أن تهمّ غلينا بالاستدارة، وقفت إليزيا.

 

وقفت بثباتٍ لا تشوبه شائبة، متقنة لما تعلمته في حياتها السابقة، وانحنت بابتسامة رسمية.

 

كانت غلينا على وشك أن توبّخها، لكنّها توقّفت، وحدّقت بها بنظرة مدهوشة.

 

“…”

 

لم تقل شيئًا، بل ظلّت ترمقها، وكأنها تمنعها من إنهاء وقفتها.

سكون ثقيل خيّم على المكان.

 

لكن إليزيا أنهته بصوتٍ خافت، امتزج فيه التوتّر بالثقة:

“الأميرة الأولى. أنا إليزيا أمبروز، أقدّم تحيّتي المتأخّرة. أرجو أن تسامحيني.”

 

“آه يا عزيزتي … غلينا لا تحمل الضغائن في قلبها ، أليس كذلك يا غلينا؟”

 

“…بالطبع. انهضي ، آنسة”

 

أشارت غلينا بكثيرٍ من التبرّم.

رفعت إليزيا رأسها ببطء، وحدّقت بها بثبات.

 

لم تكن وقفتها وقفة فتاة قرويّة ساذجة—بل نبرتها ملأت المكان. ضاقت عينا غلينا.

 

“يبدو أنّ الآنسة من آل أمبروز… ليست كما سمعتُ.”

 

“وما الذي سمعتهِ؟”

 

“أشعر بالفضول أيضًا. ما نوع الشائعات التي تنتشر عن كنتي الجديدة؟”

 

تألقت عينا الإمبراطورة وهي تروّح بمروحتها.

 

غلينا، وقد وجدت نفسها محطّ الأنظار، ابتسمت ابتسامة متكلّفة … لكنّ عينيها ظلّتا مليئتين بالعداء.

 

“سمعتُ أنها مثل جنّية الربيع … طاهرة وبريئة.”

 

“شكرًا لأنكِ استمعتِ لمثل تلك القصص.”

 

وسّعت إليزيا عينيها عمدًا ، واتّخذت تعبيرًا خجولًا.

وكأنّها لم تلتقط تهكّم غلينا المتعمّد.

 

“و طبعًا ، الأميرة غلينا تعرف كلّ شيء. هذا العقد يليق بكِ أكثر منّي، أليس كذلك؟ هل من اللائق أن أحتفظ به؟”

 

“أنا لا أتراجع عن كلمتي. هذا العقد يعود للآنسة أمبروز.”

 

قاطعتها الإمبراطورة على الفور، والتفتت نحو غلينا، التي كانت لا تزال تُحدّق في العقد على عنق إليزيا.

 

“أليس كذلك، غلينا؟ إنّه يليق بها جدًّا.”

 

“…نعم.”

 

ردّت غلينا دون أن تُبعد نظرها عن العقد.

 

“كنت أتساءل لماذا لم تمنحيه لي … لكن أرى الآن أنّ له صاحبة أخرى”

 

“لقد حصلتِ على عقدٍ من كرايتون. عقد الأميرة الأولى الألماسيّ جميلٌ أيضًا.”

 

تجاهلت الإمبراطورة كلمات غلينا، والتفتت مجددًا لإليزيا:

“كرايتون طلب تصميمه كرمزٍ لـ ‘رابطة الأرواح’… من الأحجار التي طلب من الصائغ تشكيلها خصيصًا”

 

“الأمير الأول يقدّرني كثيرًا.”

 

ارتفعت عينا غلينا عن العقد ، لتُثبّتها على إليزيا مباشرة.

 

ثمّ ابتسمت بسخرية و قالت: “أوه ، على الأرجح … الآنسة أمبروز لا تعرف ما معنى ‘رابطة الأرواح’. لا بدّ أنّها لم تلتقِ الأمير الثاني قط”

 

“فرانز جاء بنفسه إلى آل أمبروز ليصطحبني … فلا مجال لقول إنّي لا أعرف.”

 

ضحكت الإمبراطورة بخفّة وهي تطوي مروحتها.

 

وحين تصلّبت عينا غلينا، رسمت إليزيا ابتسامة صغيرة واثقة: “الأمير الأول يعرف… لكن يبدو أنّكِ لا تعرفين، يا أميرة.”

 

يبدو أنّ هذه ‘الرابطة’ ليست بالأمر العظيم حقًّا.

 

رفعت حاجبيها في إيماءة تعاطف ساخر.

 

فذابت ابتسامة غلينا في لحظتها.

 

“الآنسة أمبروز … ما الذي تحاولين قوله؟”

 

“ما رأيكِ أن ننهي الحديث هنا؟”

 

وقبل أن يتصاعد التوتّر، تكلّمت الإمبراطورة بلهجة متعبة:

“آمل أن تتعاونا معًا في إدارة شؤون القصر الملكي.”

 

“…أمركِ ، يا صاحبة الجلالة”

 

“سأبذل قصارى جهدي ، رغم قصوري”

 

أجابت إليزيا باتّضاع، منحنيةً بقدر ما تستطيع.

 

و من جانبها ، كانت غلينا تنحني أيضًا …

ويمكن سماع صرير أسنانها في الصمت.