ركضت الخادمة، وجهها شاحب كالثلج، إلى زوجة الأمير الثاني. مرتجفة بشكل يثير الشفقة، تحدثت إلى سيدتها.

 

“سيدتي ، من فضلكِ ، أنقذيني. حاول الأمير الأول قتلي بالمانا …” 

 

“الأمير الأول؟”

 

مالت زوجة الأمير الثاني رأسها ونظرت إلى كرايتون. 

كان لا يزال يراقب الخادمة، ولم ينطفئ ضوؤه بعد.

 

“إيزولدي ، ادخلي الآن. لا تقلقي”

 

أشارت إلى خادمة أخرى لمرافقة الخادمة المرتجفة إلى الغرفة المجاورة. بمجرد مغادرة الخادمات، أظهرت زوجة الأمير الثاني استياءها.

 

“تأتي دون إعلان مسبق و تهدد خادمتي؟ بالكاد أعتقد أن هذا السلوك يليق بأمير الإمبراطورية.”

 

“يجب أن تعرفي كل شيء عن آداب القصر لتلقيني درسًا ، أنا الذي وُلدت من العائلة الإمبراطورية.”

 

سخر كرايتون وأخيرًا ترك الضوء يتلاشى.

 

“إذًا دعيني أسألكِ هذا. هل كان يليق بأميرة إمبراطورية أن تتلاعب بزوجتي لتوقيع خطاب موافقة؟”

 

“تلاعب؟ لم أفعل شيئًا من هذا القبيل. لا بد أن هناك سوء فهم.”

 

“سوء فهم؟”

 

أطلق كرايتون ضحكة جافة. كان قد سمع بالفعل كل شيء عن الحيل التي استخدمتها. ومع ذلك، تظاهرت بالبراءة بلا خجل.

 

“سيظن أي شخص أنني أثير ضجة.”

 

“سيظن أي شخص ينظر بالتأكيد ذلك.”

 

“إذًا، تقولين إنني أنا من يثير الضجة؟”

 

“تلك كانت كلماتك، وليست كلماتي. أنا فقط وافقت.”

 

“كفى عن ألعاب الكلمات.”

 

ضرب كرايتون الطاولة. حدّق بها بعيون قاتلة.

 

“لقد تجاهلتُ بينما كنتِ تتبخترين ، غير مدركة لمكانتكِ. هل تعتقدين أنّكِ شيء الآن؟ سلمي حجر المانا الذي سرقتيه بينما ما زلتُ لطيفًا. افعلي ذلك ، و سأعفيكِ من العزل”

 

“هه.”

 

ضحكت زوجة الأمير الثاني برشاقة وهي ترفع كوب الشاي.

عمّق ضحكها التجاعيد بين حاجبي كرايتون.

 

“تضحكين؟”

 

“أحم. اعتذاري”

 

صفّت حلقها وخفضت نظرتها. عبس كرايتون عند رؤية رموشها المصطفة بشكل مثالي.

 

كان يتوقع أن تخضع الآن. لكن بدلاً من ذلك ، ضحكت في وجهه. ربما كانت غلينا محقة — هذه المرأة لم تكن عادية.

 

“كنت أفكر فقط كم أنتما، الأمير الأول وزوجتك، قريبان”

 

تحدثت بعد أن ابتلعت ضحكتها.

 

نظر إليها كرايتون بحيرة. ابتسمت بحلاوة وواصلت.

 

“الكلمات التي قلتها للتو ليست مختلفة كثيرًا عما قالته لي السيدة غلينا. هي أيضًا عرضت بلطف أن ‘تعفيني من العزل.'”

 

“تعتقدين أن هذه مزحة؟ تهم إهانة الملوك و السرقة هي جرائم خطيرة. هذا وحده كافٍ لإخراجك من القصر.”

 

“هل هذا صحيح؟”

 

وضعت كوب الشاي على صحنه بنظرة ذات مغزى. 

صمت كرايتون، متفاجئًا من جرأتها.

 

كان يكافح لفهم موقفها منذ البداية. لكن ما كان أصعب فهمه هو العداء الواضح المنبعث منها.

 

لماذا تتصرف هكذا؟

 

ضيّق كرايتون عينيه.

 

كانت زوجة الأمير الثاني تكرهه — لا، كانت تمقته. 

لو كانت تملك سيفًا، لن يكون غريبًا أن تجده عند حلقه.

 

لماذا؟

 

عض شفته، يراقبها عن كثب.

 

كان عزلها مجرد الخطوة الأولى في خطته. 

 

كان ينوي إرسالها إلى مسقط رأسها، لكن في الطريق، ستلقى حتفها في إقليم أمبروز.

 

ستموت في الطريق، لن يُعثر على جثتها أبدًا، ولن تُقام جنازتها.

 

لكن كان هناك العديد من العقبات أمام الخطة.

 

أولاً، لم يكن هناك سبب قوي لعزلها. 

وكان فرانز يحميها بشراسة، مما جعل الأمور أصعب.

 

لذلك لم يضع الخطة موضع التنفيذ بعد.

 

بدلاً من ذلك، بحث عن طريقة أخرى.

 

هل أدركت أنني كنتُ أحاول تسميمها؟

 

كان على كرايتون إزالتها.

 

تغير كل شيء منذ دخولها القصر. فرانز ، الذي كان بالكاد يترك ظلًا ، أصبح فجأة شخصًا آخر.

 

بدأ الآن يحضر مجالس النبلاء ويعقد اجتماعات سرية مع ليندن شويلر.

 

حتى أنه قدم عروضًا لإيليان بإعطائه دافا، محاولًا الحفاظ على علاقة جيدة.

 

محاولة السيطرة على اثنتين من العائلات الثلاث العظمى في الإمبراطورية — كانت خطوة ماكرة بشكل مفاجئ.

 

وراء صعود فرانز السياسي المفاجئ كانت زوجة الأمير الثاني. 

 

كان كرايتون يشعر بالانزعاج منذ أن بدأت تتعامل مع السيدة بيليسا، زوجة ليندن.

 

كانت تجعل فرانز يدخل الساحة السياسية، بينما سيطرت هي بهدوء على المجتمع الراقي.

 

بالفعل، كانت أكثر من نصف دائرة كاليب الاجتماعية تحت سيطرتها.

 

بدأت العديد من النبيلات في رسم صور قناع سخيفة، إلى درجة المبالغة.

 

لذلك كان عليه إزالتها قبل أن ينمو تأثيرها أكثر. إذا اختفت ، سيعود فرانز والمشهد الاجتماعي إلى طبيعتهما.

 

لهذا السبب تآمر كرايتون مع غلينا لقتلها.

 

حتى أنهما حاولا رشوة إحدى خادماتها. على الرغم من أن ذلك فشل فشلًا ذريعًا، كانت تلك هي الخطوة الأولى.

 

هل زرعت جاسوسًا في جانبنا؟

 

ضيّق كرايتون عينيه. إن لم يكن كذلك، فإن عداءها لم يكن له معنى.

 

لم تُحوّل نظرتها بعيدًا. في الواقع، حدّقت مرة أخرى بشدة أكبر.

 

ابتسمت بخفة وهي تحدق به. جعلت ابتسامتها حاجب كرايتون يرتعش. 

 

وضعت ذراعيها بأناقة و تحدثت.

 

“ليست لديكَ فكرة كم انتظرتُ هذا اليوم.”

 

نظر إليها كرايتون بصمت.

 

هل كانت تلك النيران ترقص في عينيها الخضراوين؟ أم كان ذلك خياله؟

 

“هذا اليوم؟ أي يوم؟”

 

“اليوم الذي أنتقم فيه منكَ”

 

“انتقام؟ لم أفعل شيئًا”

 

“أنتَ تخطط لقتلي”

 

تركت كلماتها الحازمة كرايتون عاجزًا عن الكلام.

 

ضربة مباشرة.

 

كان يجب أن ينكر ذلك فورًا ، لكن الكلمات لم تأتِ.

 

بينما كان مرتبكًا، واصلت بهدوء.

 

“في البداية ، حاولتَ وضع السيدة روشاناك إلى جانب فرانز. فشل ذلك ، أليس كذلك؟ لذا قررت التخلص مني. الخطوة التالية ، السم ، ربما؟”

 

“أوهامكِ تخرج عن السيطرة.”

 

“أتمنى لو كانت مجرد أوهام. لكن للأسف، ليست كذلك.”

 

وضعت يدها بلطف على صدرها و ابتسمت.

 

“لا بد أنك تبحث عن قاتل ليطعنني هنا ، بالقرب من القلب. أو لا، لقد وجدت واحدًا بالفعل، أليس كذلك؟ بحلول الآن، بالتأكيد.”

 

لمعت عيناها.

 

تجمد كرايتون، ليس من وجودها وحده — ولكن لأنها كانت محقة.

 

قبل مجيئه إلى هنا مباشرة، كان قد استأجر بالفعل قاتلًا.

 

قاتل ماهر بما يكفي لمحوها من العالم دون أثر.

 

بمجرد استعادة حجر المانا، كان سيُعطي الإشارة. 

في تلك الليلة، سيتسلل القاتل إلى قصر الأمير الثاني.

 

ستكون غير متيقظة، معتقدة أن الاتفاقية الموقعة تحميها.

 

لكن تلك الاتفاقية كان بها ثغرة.

 

كانت تنص على أن غلينا لا تستطيع إيذاءها. 

مما يعني، بحذف، أن أي شخص آخر يمكنه ذلك.

 

لذا يمكن لكرايتون نفسه قتلها.

 

كان يعتقد أنها لن تشك أنه سيذهب إلى هذا الحد. 

ربما ظنت أنها مجرد عالقة في صراع على السلطة مع غلينا.

 

لا بد أن هذا هو السبب في موافقتها على عقد ضعيف كهذا.

 

أو هكذا ظن.

 

لم يتخيل أبدًا أنها رأت من خلال كل شيء.

 

“مضحك …”

 

تلاشى صوت كرايتون، عاجزًا عن إنهاء جملته. 

صفّ حلقه، وابتسمت مرة أخرى.

 

كان الوجه البريء يرتدي الآن ابتسامة هادئة ومخيفة.

 

“لم تتغير. مهما كنت تُولد من جديد، ستظل تحاول قتلي. لذا مهما كنت أُولد من جديد، لن أسامحك أبدًا.”

 

أخرجت خاتمًا من صدرها. اتسعت حدقتا كرايتون و هو يتعرف على الجوهرة الصفراء الزاهية.

 

“هذا …!”

 

ياقوت أصفر زاهٍ، مثل زهرة الفورسيثيا.

 

حجر مانا كرايتون.

 

اندفع نحوها، يائسًا.

 

“لن أرسل القاتل! لن أمسككِ أو فرانز مرة أخرى! فقط أعيديه!”

 

“كم قليلًا تعتقد بي. أولاً التهديدات، والآن التوسل؟ هل ظننت حقًا أنني سأقع في ذلك؟”

 

“م-ماذا تريدين؟ فقط قولي لي! سأفعل أي شيء! فقط … أعيدي حجر المانا الخاص بي!”

 

“الانتقام.”

 

كان جوابها هادئًا، وابتسامتها مشعة. 

نظر كرايتون إليها — إلى إليزيا — بيأس.

 

أعطت إليزيا ابتسامة حزينة.

 

“كرايتون يوستاس. هذا هو انتقامي … و انتقام طفلي”

 

بينما انتهت من التحدث ، اشتعلت النيران في يدها.