لم يكن لدى إيليان حتى الوقت للغضب من الخادم لدخوله دون طرق. بتعبير مذهول، نظر إليه فقط.

 

“…ماذا قلت؟”

 

ارتجف الخادم، الذي اقتحم غرفة نوم سيده شاحبًا كالورقة.

 

كان وجود الأمير الثاني ورجل مجهول هنا أمرًا واحدًا—لكن الأكثر صدمة كان حالة السيد.

 

كان إيليان جالسًا منهارًا على الأرض بعيون مجنونة.

 

وفمه … كان مليئًا بالورق.

 

بدا وكأن شخصًا قد دفعه بالقوة إلى الداخل. لكن من سيجرؤ على فعل ذلك برئيس عائلة كورني؟

 

بالتأكيد ليس …

 

نظر الخادم بتوتر إلى الأمير الثاني. 

 

مدركًا جيدًا ما قد تثيره الشكوك، ظل الأمير هادئًا وغير متأثر.

 

“س-سيدي …؟”

 

تلعثم الخادم، عاجزًا عن فهم الموقف. لكن قبل أن يتمكن من السؤال عما يجري، أمسك به إيليان أولاً.

 

“ماذا قلت للتو؟”

 

“… عفوًا؟”

 

“ماذا قلت للتو!”

 

حدّقت عيون إيليان المحتقنة بالدم فيه. عاد الخادم إلى رشده، وسارع بتسليم التقرير.

 

“آه! لقد حدث انهيار أرضي في دافا! لحسن الحظ، بما أنه حدث قبل أن نبدأ التعدين الكامل لحجر المانا، لم تكن هناك خسائر كبيرة. لكن … شخص واحد فقط … البارون كاليب أمبروز … دُفِن تحت الأنقاض”

 

“من هذا؟”

 

“الأخ الأكبر لسمو زوجة الأمير الثاني”

 

عند تفسير الخادم، ارتعش إيليان. 

 

استمع فرانز بهدوء إلى التقرير، وجهه خالٍ من التعبير حتى عند سماع خبر وفاة صهره.

 

هل هو مصنوع من الحجر؟

 

ألقى إيليان نظرة خاطفة على الأمير الثاني و شعر بمزيد من الحيرة. لم يكن هناك عزاء يمكن العثور عليه حتى في اللباقة الإنسانية. كل شيء كان يزداد سوءًا.

 

“سيدي، و … هناك المزيد …”

 

“ماذا الآن؟”

 

“كل المعدات المخزنة داخل … أصبحت الآن غير قابلة للاسترداد. لا يمكننا المضي قدمًا في تعدين حجر المانا أيضًا.”

 

“… ماذا؟”

 

رن صوت إيليان المتصدع في أذني الخادم. 

محاولًا يائسًا تهدئة سيده، أضاف الخادم بسرعة،

 

“على الأقل لم تكن هناك خسائر جماعية. لو مات العمال، كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ.”

 

“أيها الأحمق! ماذا تعرف! المعدات هناك تساوي عدة أضعاف قيمة العمال! كان من الأفضل لو مات العمال بدلاً من ذلك!”

 

“…عفوًا؟”

 

نظر الخادم إليه، مذهولًا. لم يصدق ما سمعه للتو.

 

المعدات أهم من الناس؟ من الأفضل لو مات العمال؟

 

“اللعنة! اللعنة على كل شيء! كان ذلك آخر مصدر دخل لي!”

 

لعن إيليان بغضب، حتى أنه ضرب يديه على الأرض.

 

كان السلوك غير لائق تمامًا بالنبيل الذي كان يصوره عادة.

وقف الخادم متجمدًا في مكانه.

 

“قريبًا سيقوم مكتب التفتيش الإمبراطوري بإجراء بحث و مصادرة لعائلة كورني. تعاون مع التحقيق.”

 

“…عفوًا؟ نـ-نعم، سموك.”

 

عند أمر الأمير البارد ، انحنى الخادم بعمق. مكتب التفتيش الإمبراطوري … الآن يمكنه أن يرى إلى أين تتجه الأمور.

 

كانت ثروة إيليان كورني المتراكمة على وشك الانهيار كقلعة رملية.

 

هذه هي النهاية لعائلة كورنيل.

 

انسحب الخادم بقلب مرير.

 

لأجيال، خدم رؤساء عائلة كورني. لكن هذا الرئيس الحالي … كان جشعًا بشكل خاص. ليس فقط السيد ، بل ابنته أيضًا.

 

عندما يذهب الطمع بعيدًا جدًا، نادرًا ما تكون النهاية جيدة.

و الآن بعد أن تورطت العائلة الإمبراطورية ، لن تنتهي بالخراب البسيط.

 

سيجُنّ إيليان.

 

ربما … قد جنّ بالفعل.

 

من الأفضل أن أبدأ التفكير في بقائي.

 

نقر الخادم بلسانه، ومشى إلى الردهة. 

 

ظلت قطعة أخيرة من المعلومات عالقة في ذهنه—حقيقة لم يجرؤ على إخبار سيده بها.

 

دافا … لم يكن بها أحجار مانا على الإطلاق.

 

فقط كمية صغيرة من الفحم منخفض الجودة خرجت من هناك.

 

لكنه لم يمتلك الشجاعة لقول ذلك. إذا اكتشف إيليان أن دافا ليست حتى منجم حجر مانا، قد يقتل نفسه على الفور.

 

لكن رحمة الخادم الصغيرة كانت بلا جدوى.

 

بطريقة أو بأخرى … ستكون نهاية إيليان بائسة.

 

* * *

 

وقف كرايتون في غرفة استقبال الأمير الثاني، يلقي بنظرات حادة حوله. كان يكبح رغبة في الصراخ بأعلى صوته.

 

غلينا … قد خُدعت من قبل زوجة الأميرة الثانية. 

كان ذلك سخيفًا.

 

كل ما تطلبه الأمر هو قلادة عُرضت كضمان، وقد أعطتها غلينا ضمانًا مكتوبًا للسلامة الشخصية.

 

سلامة كاملة، مؤمنة بمجرد قلادة.

 

تعهد مفرط مقابل ضمان بسيط. 

والأسوأ من ذلك، أن غلينا لم تحصل حتى على القلادة.

 

مضحك تمامًا.

 

و لم يكن ذلك كل شيء.

 

يبدو أن زوجة الأمير الثاني قد استخدمت حتى حجر مانا إيليان كدليل للوثيقة. تم تقديم قلب إيليان كضمان.

 

عند سماع القصة الكاملة، شعر كرايتون بخيبة أمل من غلينا لأول مرة. كان دائمًا يعرف أنها جشعة. كان ذلك جزءًا مما جذبه إليها.

 

من الأفضل أن تكون صريحًا بشأن رغبات المرء بدلاً من التظاهر بالتواضع والفضيلة.

 

لكن اليوم … جشعها أثار استياءه. كل من القلادة التي أعمت حكمها، وزوجة الأمير الثاني التي لعبت بها، جعلته غاضبًا.

 

حتى الإمبراطورة شعر و كأنها خائنة.

 

لو أن الإمبراطورة أعطت القلادة لغلينا في المقام الأول، لما حدث شيء من هذا. لكن بدلاً من ذلك، سلمته الإمبراطورة إلى زوجة الأمير الثاني.

 

لا يمكن ألا تكون قد عرفت أن غلينا كانت تطمع بها.

 

كانت غلينا دائمًا تتخيلها تزين عنقها بمجرد أن تصبح زوجة ولي العهد.

 

لكن فجأة، انتهت بها الأمور مع زوجة الأميرة الثانية.

 

كانت تلك اللحظة التي اكتسبت فيها غلينا نقطة ضعف قاتلة—الضعف الوحيد الذي يمكن أن يعكر حكمها.

 

واستغلت زوجة الأمير الثاني ذلك بمهارة.

 

“لا … أساءت استغلاله.”

 

صرّ كرايتون على أسنان، محدقًا في الباب.

 

لقد جاء يبحث عن زوجة الأمير الثاني منذ بعض الوقت، لكنها لم تظهر بعد.

 

قالت خادمة إنها كانت تستحم. كل ما كان يمكنه فعله هو الانتظار إلى ما لا نهاية.

 

كان من غير اللائق الظهور دون إعلان مسبق، لذا لم يكن أمامه خيار سوى الانتظار.

 

ومع ذلك، كلما طال انتظاره، زاد غضبه.

 

“كيف تجرؤ على جعلي أنتظر؟”

 

مر أكثر من ساعة. وقت كافٍ لإنهاء الاستحمام. 

ومع ذلك، ظل الباب مغلقًا بإحكام.

 

نقر كرايتون بقدمه على السجادة بقلق. 

 

نقر بلسانه بانزعاج، وسحب حبل الجرس. كما لو كانت تنتظر ذلك، ظهرت خادمة عند الباب.

 

“نعم، سموك؟”

 

“هل هي لا تزال غير جاهزة؟”

 

“إنها حاليًا تتزين وتصفف شعرها. من فضلك، انتظر قليلاً.”

 

“تصفف؟”

 

تجعّد حاجبا كرايتون المقوّسان بشكل مثالي. 

يكافح لكبح الصراخ، تحدث من خلال أسنانه المطبقة.

 

“نحن عائلة. لا داعي لكل ذلك. فقط قولي لها أن تخرج.”

 

“لكن …”

 

“قلت، قولي لها أن تخرج فورًا!”

 

مذعورة من صوته المرتفع، انحنت الخادمة بعمق.

 

“إن سموها لا تزال تجفف شعرها … أعتذر.”

 

عبس كرايتون.

 

لقد صرخ بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه زوجة الأمير الثاني.

 

إذا كانت لديها أي إحساس بالتسلسل الهرمي، ستسرع وتخرج. 

 

لوح بيده بنفاد صبر ، متمتمًا ،

“انسِ الأمر. فقط أحضري لي المزيد من الشاي. أنا عطشان.”

 

“نعم، سموك.”

 

انحنت الخادمة مرة أخرى وغادرت. 

قبل فترة طويلة، أُحضر طقم شاي جديد.

 

راقب كرايتون الخادمة وهي تصب الشاي بعيون حادة.

 

لم تكن زوجة الأمير الثاني الوحيدة التي لعبت بغلينا. 

قيل إن خادمتها الشخصية كانت متورطة أيضًا.

 

هل هي هذه الفتاة؟

 

ضاقت نظرته.

 

كانت ذات شعر داكن أيضًا …

 

تذكر الخادمة التي زارت غلينا مع كاليب من قبل. لم يستطع تذكر الوجه، لكن شعرها الأسود الداكن كان بارزًا بوضوح في ذاكرته.

 

لكن … لا يهم.

 

ابتسم كرايتون سخرية للخادمة ذات الشعر الأسود.

 

تعليمها درسًا أولاً لن يكون طريقة سيئة لإرسال رسالة إلى زوجة الأمير الثاني.

 

كانت خادمات القصر لا يفرقن عن الأعشاب الضارة في حديقة الملوك. كانوا يُبقون عليهم فقط من أجل الراحة. 

 

إذا أراد أمير دهسهم، فبإمكانه ذلك.

 

حسنًا … قد يكون هذا ممتعًا.

 

بابتسامة شريرة، رفع كرايتون كوب الشاي وتحدث بسلاسة.

 

“لقد مررتِ بوقت صعب، أليس كذلك؟”

 

“أنا أقوم بواجباتي فقط، سموك. سموها ستخرج قريبًا. من فضلك، انتظر قليلاً.”

 

“ما اسمكِ؟”

 

رفعت الخادمة رأسها المنحني ببطء. حدقت عيناها الخضراء الفاتحة مباشرة إليه.

 

“أنا …”

 

ارتعش حاجبا كرايتون.

 

كيف تجرؤ على النظر إلى أمير مباشرة في العينين؟ وقاحة لا تُصدق. بوضوح ، كانت تأخذ من سيدها.

 

هل كانت هي في ذلك اليوم؟

 

بينما كان يبحث في ذاكرته، خفضت الخادمة نظرتها مرة أخرى.

 

“أنا إيزولدي”

 

“إيزولدي ، هاه.”

 

تدحرج الاسم بنعومة من على لسانه، وارتجفت الخادمة قليلاً عند الصوت.

 

مثبتًا نظرته على شعرها الأسود ، واصل كرايتون.

 

“أين تلك الفتاة … سارا؟”

 

“سارا ليست في القصر الآن”

 

“لماذا؟ لا يُسمح لخادمات القصر بالمغادرة على نزوة.”

 

“هناك … مسائل عائلية …”

 

“أو ربما لأنها سرقت شيئًا و هربت؟”

 

وضع كرايتون كوب الشاي ببطء متعمد. 

الآن بعد أن وجد هدفًا لغضبه، كان مستعدًا للانطلاق.

 

“أو ربما … أنتِ اللصة الصغيرة؟”

 

مشيرًا إليها باليد التي تحمل كوب الشاي، بدأ ضوء أبيض ساطع يتوهج من إصبعه.

 

“لا! أنا لست كذلك!”

 

“إذًا أحضري لي سارا”

 

“إنها ليست في القصر!”

 

في مواجهة ماناه، شحب وجه الخادمة. حتى مع ذلك ، استمرت في الدفاع عن سارا. بالتأكيد متورطة.

 

زاد كرايتون من قوة ماناه ، محدقًا كما لو أنه سيحرق ثقبًا من خلالها.

 

“يبدو أنك أصبحتِ متعلقة بصديقتكِ الصغيرة. هيا. سأرسلكِ إليها قريبًا.”

 

في اللحظة التي كان على وشك محو الخادمة بمانا الضوء—

 

“ماذا تعتقد أنك تفعل؟”

 

انفتح الباب.

 

و دخلت زوجة الأمير الثاني غرفة الاستقبال ، متألقة بملابسها و تصفيفها.