أدرك إيليان حقًا ما يعنيه أن يتجمد كل الدم في جسد المرء.

 

ارتجف جسده بأكمله بشكل لا يمكن السيطرة عليه. شعر وكأن درجة حرارة جسده انخفضت بخمس درجات على الأقل في لحظة.

 

ما نوع الهراء الذي قلته للتو…؟

 

ابتلع إيليان بصعوبة. 

 

كان فمه جافًا تمامًا، لكن هذا لم يكن الوقت للقلق بشأن ذلك. كان هذا الوقت لمحاولة يائسة لجمع الماء الذي سكبه بالفعل.

 

“أنا … أخطأت في الكلام. من فضلك، انسَ ما قلته. زوجة ولي العهد الأولى ليس لها علاقة على الإطلاق بمرض جلالته.”

 

“……”

 

“ما زلت مشوشًا … لهذا السبب تسرعت وقلت ما رأيته. حقًا!”

 

أشار إيليان بيأس إلى صورة غلينا و هو يصرخ. لكن على الرغم من توسله، لم يتحرك الأمير الثاني قيد أنملة. 

 

فقط حدّق به بهدوء.

 

“حصاد غير متوقع.”

 

بمجرد أن تحدث الأمير الثاني، ظهرت شخصية مظللة بجانبه. 

 

عند رؤية الظلام الشبيه بحوض أسود يتشكل، لمع وميض خافت من الأمل على وجه إيليان.

 

“هل يمكن أن تكون … غلينا؟”

 

إذا كانت هذه هي غلينا الذكية، لكانت قد استشعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام في تصرفات الأمير الثاني واتخذت إجراءً فوريًا.

 

لكن على عكس أمله، ارتفع الظل واتخذ شكل رجل.

 

“م-من أنت؟!”

 

عندما تحول الظل إلى رجل يرتدي عباءة داكنة، انفتح فم إيليان.

 

“سألتُ من أنت!”

 

على الرغم من صراخ إيليان بصوت عالٍ، لم يدخل أي خادم من الخارج. بدا أن الأمير الثاني قد اتخذ ترتيبات مسبقة.

 

من تحت الرداء المضغوط، أصبحت شفتان كثيفتان مرئيتين. 

 

تقوس الفم ذو الشكل الجميل إلى ابتسامة ساخرة، وعندما أُلقيت العباءة إلى الخلف، ظهر وجه الرجل.

 

كان شخصًا غريبًا لم يره إيليان من قبل.

 

“ما الفائدة من معرفة من أنا؟ من الأفضل لصحتك العقلية ألا تعرف.”

 

عند سخرية الرجل غير اللطيفة، احمر وجه إيليان بالإهانة.

سحب بحدة حبل الجرس.

 

سحب بقوة، لكن الخارج ظل صامتًا. سرعان ما شحب إيليان وصرخ.

 

“سموك! كيف يمكنك السماح لشخص غريب مجهول الهوية بدخول المنزل دون إذن المالك؟ حتى وأنت سموك، هذا ينتهك الأدب!”

 

“هذا ليس الوقت لمناقشة الأدب.”

 

قاطع الأمير الثاني احتجاجه و خاطب الرجل المظلل.

 

“هل اكتمل التحقيق؟”

 

“نعم، لهذا أنا هنا.”

 

أجاب الرجل وسحب بعض الوثائق من داخل عباءته، وسلمها.

 

شعر إيليان بشكل غريزي بموجة من الرهبة.

 

مهما كان في تلك الوثيقة ، كان يعلم أنها ستكون غير مواتية له بشكل عميق.

 

لكنه لم يستطع تخمين ما تحتويه بالضبط.

 

كان هناك الكثير من الأشياء التي تثقل على ذهنه.

 

مرض الإمبراطور المفاجئ؟ أعمال التلاعب بالسوق العديدة؟ المؤامرة لإيذاء الأمير الثاني؟ أو ربما زيادة إيرادات الضرائب من عقار كورني؟

 

كل شيء بدا مهددًا.

 

راقب إيليان بقلق و هو يرى الأمير الثاني يتصفح الوثائق.

عندما رفع الأمير رأسه أخيرًا من الأوراق، ارتعش إيليان.

 

“مؤسف، يا إيليان.”

 

“م-ماذا تقصد …؟”

 

تلعثم إيليان عند استنتاج الأمير المقتضب. 

بدلاً من الرد، نقر الأمير الثاني على الوثيقة بإصبعه بخفة.

 

“لقد فعلت شيئًا شنيعًا. هل أعطاك لقب والد زوجة ولي العهد الأول هذه الجرأة المتهورة؟ لا … حتى مع مثل هذه العلاقات ، لن يُغض الطرف بسهولة عن هذا المستوى من الجريمة. ما الذي كنت تفكر فيه؟”

 

“أنا … لا أعرف عما تتحدث”

 

“كل الفساد والأفعال غير القانونية التي ارتكبتها حتى الآن مفصلة هنا. هل أقرأها لك؟ حتى البقاء مستيقظًا طوال الليل لن يكون كافيًا.”

 

“هذا افتراء! من فضلك، لا تصدقه!”

 

“قامت إدارة الاستخبارات و مكتب التدقيق الإمبراطوري بإجراء تحقيق شامل. لا يوجد شيء أكثر مصداقية”

 

أومأ الرجل الواقف بجانب الأمير الثاني قليلاً لتأكيد البيان.

 

نظر إيليان، بوجه خالٍ من الدم، إلى الرجل. 

بدا أنه رئيس جهاز الاستخبارات المراوغ.

 

“إذا واصلت الإنكار، يمكننا جمع المزيد من الأدلة، يا لورد إيليان. لكن ذلك سيجعل الأمور أسوأ بالنسبة لك. فقط ابقَ هادئًا.”

 

ابتسم الرجل على نطاق واسع ونظر إلى الأمير الثاني، الذي تبادل معه نظرة متفهمة قبل إصدار الأمر.

 

“هذه أدلة كافية. اذهب وأعد الخطوة التالية”

 

“هل أبقى و أساعد؟”

 

“هل تعتقد أنني لا أستطيع التعامل مع إيليان بمفردي؟”

 

ابتسم الأمير الثاني ببرود ونظر إلى إيليان. 

اخترقت نظرته كإبرة حادة.

 

“إذًا، سأنصرف”

 

أومأ الرجل للأمير الثاني ونظر إلى إيليان. في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، اختفى الرجل كشمعة تُطفأ.

 

ماذا رأيتُ للتو …؟

 

حدّق إيليان ببلاهة في الهواء حيث كان الرجل يقف. ثم، رن صوت بارد في أذنه.

 

“حسنًا إذًا … هل لا يزال لديك شيء للرد به بشأن هذه المواد؟”

 

“سموك، هذا ليس صحيحًا! لقد تم تضليلك!”

 

قفز إيليان من السرير في ذعر. حتى وهو يركع، ظل الأمير الثاني باردًا. 

 

كالصاعقة، صدر الحكم.

 

“من اليوم ، ستتوقف تجارة كورني عن العمليات. سيتم مصادرة أصول عائلة كورني. إيليان كورني ، تقدم إلى مكتب التدقيق الإمبراطوري خلال هذا الأسبوع.”

 

“سموك!”

 

صرخ إيليان، وهو يشحب. 

ممسكًا بساق بنطال الأمير، توسل بيأس.

 

“لقد كنت دائمًا تهتم بعائلتنا! من فضلك، أعد النظر! من أجل زوجة ولي العهد الأول ، على الأقل!”

 

“أوه … كدتُ أنسى.”

 

الأمير الثاني، الذي كان يستمع بوجه خالٍ من التعبير ، رمش ببطء. ظهرت ابتسامة جميلة بشكل مخيف على وجهه.

 

“قلت لي أن اسأل زوجة ولي العهد الأولى عن مرض جلالته ، أليس كذلك؟”

 

“ك-كان ذلك مجرد زلة لسان بينما كنت لا أزال مشوشًا!”

 

“لا … أنت لست من النوع الذي يرتكب زلات. خاصة في مسائل خطيرة مثل سلامة العائلة المالكة.”

 

أسقط الأمير الثاني ابتسامته المرفوعة وتحدث بجدية.

 

“لذلك، ستخضع زوجة ولي العهد الأولى أيضًا للتحقيق.”

 

“لا يمكنك فعل هذا!”

 

مع تجاهل توسلاته، اتسعت عينا إيليان باليأس. 

محدقًا بعيون محمرة، صرخ.

 

“سموك، ليس لديك سلطة للتحقيق مع غلينا! كيف تجرؤ على التحقيق مع الأميرة دون أدلة واضحة؟ هل أنت يائس جدًا للحصول على مقعد ولي العهد والعرش لدرجة أنك ستنفذ تطهيرًا سياسيًا؟!”

 

“تطهير؟”

 

أطلق الأمير الثاني ضحكة جوفاء ونفض يد إيليان من بنطاله.

 

ناظرًا إلى إيليان المرتجف، تحدث بصوت مليء بالكرامة.

 

“هل أضيف جريمة إهانة الأمير أيضًا؟”

 

“سموك!”

 

“هناك أسباب كافية للتحقيق مع كل من ولي العهد الأول و زوجته. لقد تآمروا معك و أزعجوا اقتصاد الإمبراطورية”

 

“هذا …”

 

“علاوة على ذلك، أنت نفسك قلت للتو أن اسأل زوجة ولي العهد الأولى عن مرض الإمبراطور. هذا هو السبب الوحيد الذي أمضي قدمًا بناءً عليه. لا تحاول تحريف المعنى”

 

“زوجة ولي العهد الأولى بريئة! كيف يمكنك معاملة عائلة كورني هكذا!”

 

صرخ إيليان بغضب. كان يؤمن بغلينا وبأهمية عائلة كورني.

 

كانت عائلة كورني قد صعدت وسقطت مع الإمبراطورية عبر أجيال. بغض النظر عن كيفية تصرف الأمير الثاني، لن يستمر طويلاً.

 

“سأستأنف إلى جلالة الإمبراطورة! الإمبراطورة العادلة و المنصفة لن تقف مكتوفة الأيدي وتشاهد هذا الاضطهاد القاسي!”

 

“أو … قد تصبح بخيبة أمل تامة من عائلة كورني. خاصة بعد رؤية هذه الوثيقة والأدلة.”

 

لوّح الأمير الثاني بالأوراق بلا مبالاة. بينما تتبعت عينا إيليان الوثيقة، تركها الأمير تتطاير إلى الأرض.

 

تدافع إيليان لالتقاط الأوراق المتطايرة. بدأ يقرأ بجنون.

 

مع تحرك عينيه أسفل الصفحات، تلاشى كل أمل من وجهه وحل محله اليأس.

 

“ك-كيف حصلت على كل هذا …؟”

 

كانت الوثيقة تحتوي على كل مخطط فاسد و أفعال خاطئة ارتكبها إيليان.

 

من قضايا الضرائب في عقار كورني ، إلى الأرباح غير المشروعة من التلاعب بالسوق ، إلى سجلات مفصلة للأموال السياسية المقدمة إلى كرايتون.

 

كان هناك حتى قائمة بالقتلة الذين استأجرهم على مر السنين لاستهداف الأمير الثاني.

 

كان الأمير الثاني محقًا. إذا رأت الإمبراطورة هذا ، من المرجح أن تأمر بالقضاء التام على عائلة كورني.

 

لا يمكن أن يُكشف هذا للعالم. إذا حدث ذلك ، انتهت عائلة كورني.

 

مرتجفًا، بدأ إيليان بتمزيق الوثيقة إلى أشلاء.

 

عند المحاولة المثيرة للشفقة لتدمير الأدلة ، لم يُظهر الأمير الثاني أي رد فعل. فقط راقب كما لو كان يستمتع بالعرض.

 

“هذا الفعل الذي تقوم به الآن … يثبت فقط أن المحتويات كلها صحيحة.”

 

عند كلمات الأمير، ظهرت عروق محتقنة بالدم في عيني إيليان. مزق الأوراق إلى قطع أصغر و أصغر. ثم ، في محاولة يائسة لتدمير الأدلة، دفع القطع الممزقة إلى فمه.

 

“يا إلهي.”

 

نقر الأمير الثاني بلسانه بشفقة.

 

“لا تعتقد حقًا أن هذه هي النسخة الأصلية، أليس كذلك؟”

 

“إذًا …!”

 

إيليان، بفم مليء بالورق، نظر إلى الأمير الثاني بصدمة. 

كان الأمير لا يزال يحدق به بتعبير لا يمكن قراءته.

 

عند التقاء عينيه بعيني الأمير الثاني، تخلت ساقا إيليان عنه وانهار على الأرض.

 

للحظة وجيزة، تداخل وجه الأمير الثاني مع وجه الإمبراطور—وجه مهيب أعلن ذات مرة نفي غلينا من العائلة الإمبراطورية.

 

عاجزًا عن الكلام، حدّق إيليان ببلاهة في الأمير الثاني.

ضيّق الأمير عينيه، وتبعه صوت بارد كالصقيع.

 

“من اليوم، انتهت عائلة كورني”

 

“سـ-سموك!”

 

عند إعلان الأمير الثاني ، فقد إيليان رباطة جأشه تمامًا.

 

كابن أكبر لعائلة كورني المرموقة، لم يختبر إيليان المشقة أبدًا. 

 

كان أسوأ ما في حياته خسارة زوجته الشابة—لكن حتى ذلك كان زواجًا سياسيًا، يفتقر إلى الحب، لذا لم يكن مؤلمًا بعمق.

 

بخلاف ذلك ، كانت حياته سلسة.

 

مع ابنة و صهر حوّلا طموحاته إلى حقيقة ، كان واثقًا من أن سنواته الأخيرة ستكون مليئة بالسعادة.

 

كان يعتقد أنه سيموت بشرف، كأعظم دوق في تاريخ كورني و كأب الإمبراطورة.

 

و مع ذلك …

 

“سـ-سيدي! أخبار مروعة! دافا! لقد انهارت دافا!”

 

بمجرد أن بدأ السقوط ، لم يكن هناك نهاية.