انحنت غلينا إلى الخلف حتى خصرها، ضاحكة لفترة طويلة.

كان صوتًا مخيفًا. كلما زاد صوت ضحكتها، أصبح الهواء في الغرفة أكثر برودة.

 

“… ها”

 

وسط الصمت، توقفت ضحكة غلينا الحادة كالإبرة الجليدية فجأة.

 

راقبتها نيريس بتعبير قلق.

 

لم يعد بإمكان غلينا قتل زوجة الأميرة الثانية بالمانا. 

ماذا ستحاول بعد ذلك؟

 

شعرت نيريس بالقلق.

هل ستُورّط الآن في قضية قتل بين الملوك؟

 

ومع ذلك، ثبت أن خوفها من أن غلينا ستحاول قتل زوجة الأميرة الثانية مرة أخرى على الفور كان خاطئًا.

 

أطلقت غلينا، التي خفت حرارتها الآن، تنهيدة طويلة.

 

ثبتت أنفاسها بانخفاض بطيء. بدا أنها تحاول جاهدة استعادة رباطة جأشها.

 

سرعان ما عاد لونها إلى طبيعته، ونظرت غلينا ببرود إلى زوجة الأميرة الثانية.

 

“ظننتِ أنك فزتِ، أنك لعبتِ بي؟ حسنًا، للأسف.”

 

سحبت غلينا خاتمًا من جيبها الداخلي. اتسعت عينا نيريس عند رؤيته.

 

“كيف … كيف لديك هذا الخاتم؟!”

 

كان الخاتم في يد غلينا مطابقًا للذي أُلقي بعدم مبالاة على الطاولة.

 

نظرت غلينا إلى الخاتم على الطاولة وابتسمت بخفة.

 

“هذا هو حجر مانا كرايتون.”

 

“إذًا … ماذا عن ذلك؟”

 

“تتساءلين عن الخاتم المستبدل؟”

 

ابتسمت غلينا بابتسامة قاتمة.

 

“كان حجر مانا والدي. في الواقع، كان لدي حجرا مانا اثنان”

 

بينما كانت تتحدث ، راقبت غلينا رد فعل زوجة الأميرة الثانية عن كثب. لكن حتى عند هذا الكشف المذهل لغلينا ، لم يتغير تعبيرها.

 

“…”

 

“زوجة الأميرة الثانية، الذي سرقتِه كان حجر مانا والدي. لا فائدة منه بالنسبة لكِ على الإطلاق.”

 

كررت غلينا كلامها، متسائلة إذا لم تفهم زوجة الأميرة الثانية. ومع ذلك، لم يكن هناك رد فعل كبير.

 

“فهمت.”

 

بعد توقف طويل، تحدثت زوجة الأميرة الثانية أخيرًا. 

جعل ردها الهادئ حاجب غلينا يرتعش.

 

“هذا كل ما لديكِ لتقوليه؟”

 

“أفهم الآن تمامًا أن سموك تمتلك كل من حجري مانا اللورد إيليان و الأمير كرايتون. لكن بعيدًا عن ذلك … ما زلت لا أعرف لماذا تستمرين في اتهامي بسرقة حجر مانا.”

 

عند ردها اللامبالي، تقوّست ملامح غلينا بغضب. 

تشوهت ملامحها الجميلة كوجه شيطان.

 

“أنتِ …!”

 

حتى وهي تُظهر نية قتل مخيفة، ظلت زوجة الأميرة الثانية هادئة.

 

“أعرف جيدًا ما كنتِ تفكرين به دائمًا عني. قادمة من عائلة وضيعة، لا بد أن أبدو غير مناسبة للقصر الملكي. لكن أن تتهميني بالسرقة؟ هذا أكثر من اللازم.”

 

خفضت زوجة الأميرة الثانية حاجبيها، ووجهها مليء بالمظلومية البريئة.

 

“لم أفعل ذلك. وإذا اختفت المانا حقًا من الحجر … ألا يجب أن تكوني أكثر قلقًا بشأن اللورد إيليان بدلاً مني؟ ربما حدث شيء لمالك المانا.”

 

“لو كان الأمر كذلك، لكنتُ تلقيت إخطارًا على الفور! كيف تجرؤين!”

 

“أنا حقًا لا أعرف شيئًا.”

 

قاطعت زوجة الأميرة الثانية اتهامات غلينا. 

هزت رأسها، ونظرت إلى خادمتها.

 

“بما أنك لا تثقين بي، سأترك العقد هنا. من فضلك، تواصلي معي بمجرد أن يتم تصحيح هذا السوء الفهم.”

 

“ستغادرين هكذا؟ ألغي العقد!”

 

أمسكت غلينا بكتف زوجة الأميرة الثانية وهي تقف للمغادرة. لكن زوجة الأميرة الثانية نفضتها دون أن ترمش.

 

“أنا آسفة. لكن حياتي هي الأغلى بالنسبة لي.”

 

بذلك، غادرت زوجة الأميرة الثانية غرفة الاستقبال برشاقة مع خادمتها. بمجرد أن اختفت، أحاطت هالة مظلمة بجسد غلينا بالكامل.

 

صرّت غلينا على فكها وصرخت.

 

“سأقتلها!”

 

مع إعلان غلينا، ابتلع الدخان الأسود الأريكة البريئة القريبة.

 

ابتلعت الأريكة بالظلام واختفت، تاركة مكانًا فارغًا حيث كانت تقف.

 

مشاهدة المشهد، شعرت نيريس بالقشعريرة في عمودها الفقري.

 

ماذا سأفعل الآن؟

 

كانت عالقة في مأزق.

 

لم ترغب نيريس في الوقوف ضد زوجة الأميرة الثانية.

 

لكنها أيضًا لم تستطع أن تقول لغلينا إنها تريد الخروج.

 

لو فعلت … قد تنتهي مثل تلك الأريكة.

 

للأسف، لم توقّع نيريس أي عقد لضمان سلامتها الخاصة.

 

لذا كل ما كان بإمكانها فعله هو الدعاء بأن تختفي إما غلينا أو زوجة الأميرة الثانية قبل أن تتصاعد الأمور أكثر.

 

إذا كان عليها الاختيار، كانت تأمل أن تكون غلينا.

 

على الأقل، لن تجعلها زوجة الأميرة الثانية تختفي في الظلام.

 

***

 

“واو، كان ذلك قريبًا.”

 

في قصر الأمير الثاني، نظرت إليزيا، زوجة الأمير الثانية، إلى نفسها في المرآة عند كلمات سارا. راقبت سارا وهي تفك قلادتها، وابتسمت إليزيا ببريق من خلال الانعكاس.

 

“لقد وثقت بكِ، يا سارا.”

 

“حسنًا، تحملتُ لأنني كنتُ أعرف أن سموّكِ ستحميني.”

 

تنهدت سارا بعمق. وضعت القلادة على صينية مخملية وانهارت على الكرسي القريب.

 

“لكن مع ذلك … لم أكن أعتقد أن زوجة الأميرة الأولى ستصبح بهذا الهيجان.”

 

“كنا نتوقع ذلك تقريبًا.”

 

ابتسمت إليزيا بحلاوة ومدت يدها. 

وصلت سارا إلى تنورتها وسحبت شيئًا.

 

لمع عينا إليزيا وهي تستلمه.

 

في كفها كان هناك خاتمان—كلاهما خاتما ياقوت أصفر متطابقان.

 

نظرت إليزيا إلى الخاتم ذو الزخرفة الماسية الأكثر تفصيلًا وتحدثت.

 

“هذا هو حجر مانا كرايتون ، أليس كذلك؟”

 

“نعم.”

 

أومأت سارا. استقرت أعين كلا المرأتين على الياقوت الملون النابض بالحياة.

 

كانت إليزيا تعلم بالفعل أن غلينا تمتلك حجري مانا.

 

في البداية، خططت فقط لاستعادة خاتم كرايتون من خلال سارا.

 

لكنها استنتجت لاحقًا أنها بحاجة أيضًا إلى حجر مانا إيليان—والد غلينا و داعم كرايتون.

 

كان إيليان قد حصل على دافا، مما وسّع سلطته السياسية بشكل كبير.

 

حتى لو تم القضاء على كرايتون، فإن ذلك وحده لن يؤدي إلى انهيار فصيلهم.

 

قد يحاولون حتى وضع غلينا على العرش. كانت قاسية بما يكفي للاستيلاء على القصر.

 

لذلك، كانت إليزيا بحاجة إلى رافعة لكبح إيليان.

 

كانت أحجار المانا الأداة المثالية لذلك.

 

عادة، لا يصنع النبلاء أحجار مانا شخصية. لكن إيليان صنع واحدًا.

 

كان ذلك نتاج غطرسته—يعتقد أنه سيعيش كملك بصفته والد الإمبراطورة بمجرد أن يصبح كرايتون إمبراطورًا.

 

“لم يتخيل أبدًا أن هذه الغطرسة ستصبح سقوطه.”

 

من خلال سارا، كانت إليزيا قد أمنت خاتم كرايتون مسبقًا.

 

واليوم، استبدلت خاتم إيليان بآخر مزيف.

 

الآن، كانت إليزيا تمتلك كل من حجري مانا كرايتون و إيليان.

 

بالإضافة إلى ذلك، كانت لديها عقد موقع من غلينا يضمن سلامتها.

 

ارتدت إليزيا ابتسامة راضية.

 

كانت الآن تملك أحجار المانا لقوتين عدوّتين و أمّنت حمايتها الخاصة.

 

كان انتصارًا كاملاً … وإن لم يكن مثاليًا بعد.

 

“أين فرانز؟”

 

“إنه في الطريق.”

 

عند رد سارا، أومأت إليزيا بهدوء.

 

كان فرانز حاليًا في المكتبة يتحدث مع إيليان. 

 

إيليان، غير مدرك أن حجر ماناه الآن في يدي إليزيا، لا بد أنه في حالة معنوية عالية.

 

متحمس بحصوله على دافا ، من المحتمل أنه يعتقد أن الأمير الثاني قد انضم إلى جانبه بالكامل.

 

لا هدف أسهل في الضرب من واحد غارق في الرضا عن النفس.

 

سيواجه إيليان قريبًا يأسًا مريرًا—عندما يدرك أن دافا قد انهارت في انهيار أرضي وأن حجر ماناه قد اختفى.

 

سيكون ذلك نهاية مجده.

 

***

 

في اللحظة التي وضعت فيها إليزيا الخاتمين في صندوق مجوهراتها، انفتح باب غرفة النوم فجأة.

 

“ليز!”

 

اندفع فرانز، شاحبًا كالورقة، عبر الغرفة. 

متجاهلاً حتى تحية سارا، ذهب مباشرة إلى إليزيا.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

فحص عيناه جسدها بقلق.

 

تفقد وجهها، جسدها، رفع ذراعها، نظر إلى ظهرها—حتى مؤخرة رقبتها المخفية تحت شعرها. لوحت إليزيا له بخفة.

 

“أنا بخير تمامًا. لقد نجحتُ في الحصول على كل من حجري مانا كرايتون و إيليان. لكن ما الخطب؟ تبدو كما لو أنك رأيت شبحًا …”

 

“لقد أصيب إيليان للتو بنوبة.”

 

“فجأة؟”

 

“نعم. أمسك بصدره وانهار. يبدو أن شيئًا ما حدث مع حجر المانا. تأكدت من أن لا أحد يتصل بقصر الأمير الأول وهرعت إلى هنا مباشرة.”

 

ابتسمت إليزيا عند تقريره.

 

هل أصاب تأثير العقد إيليان؟

 

كانت غلينا قد هاجمت إليزيا.

 

كان ذلك بوضوح انتهاكًا لشروط العقد. بينما كان العقد قد حمى إليزيا، كان يجب دفع تكلفة كسره في مكان آخر.

 

كان العقد مرتبطًا بحجر مانا إيليان.

 

لذا، من الطبيعي أن يضرب التأثير إيليان—مالك الحجر الحقيقي.

 

أكثر فعالية مما توقعت.

 

ضغطت إليزيا على شفتيها، عميقة في التفكير. 

جعل تعبيرها الجاد فرانز يعبس.

 

“ما الخطب؟ من فضلكِ … لا تُخيفينني هكذا. هل أذتكِ زوجة الأميرة الأولى؟”

 

“لا.”

 

هزت إليزيا رأسها عند نبرته القلقة، ثم أعطته ابتسامة مشعة.