“من فضلكِ، امتنعي عن إلقاء تصريحات متهورة، يا نيريس.”

 

ابتسمت غلينا بخفة وهي تفتح مروحتها. 

 

على الرغم من أنها بدت وكأنها تحذر نيريس، إلا أنها لم تستطع إخفاء الرضا في عينيها.

 

وقفت زوجة الأمير الثاني بينهما بشكل محرج، وتعبير مضطرب على وجهها. خفضت يدها التي تمسك بالقلادة وأنحنت رأسها.

 

“أنا آسفة، يا زوجة الأمير الأول. لكن لا يمكنني إعطاء هذا لك.”

 

“ما زلتِ لا تعرفين كيف تقرأين الموقف، أليس كذلك؟”

 

بمجرد أن رفضت زوجة الأمير الثاني ، تحولت نبرة غلينا إلى نبرة جليدية.

 

“هل تعتقدين حقًا أنكِ من العائلة المالكة فقط لأنك حصلتِ بالصدفة على المقعد بجانب الأمير الثاني؟ كم من الوقت تعتقدين أن ذلك سيستمر؟ كان هناك حديث عن عزلك مرة واحدة بالفعل.”

 

تحدثت غلينا دون تردد و أشارت إلى نيريس.

 

“نيريس هنا لديها علاقة عميقة مع الأمير فرانز. الجميع يتفقون على أنها كان يجب أن تكون زوجة الأمير الثاني. حتى الأمير فرانز نفسه”

 

تحول وجه زوجة الأمير الثاني إلى شاحب وهي تستمع إلى تصريحات غلينا.

 

رؤية المرأة الرقيقة وهي تصبح شاحبة الوجه جعلت المرء يشعر بلحظة من الشفقة، كما لو أنها قد تحتاج إلى دعم في أي لحظة. لكن غلينا واصلت كما لو أنها لم تشعر بذرة من هذا الشعور.

 

“هل تعتقدين أنني أفعل هذا لأنني أريد القلادة فقط؟ أنا أحاول إعطاءكِ شيئًا تتكئين عليه. يمكنني مساعدتكِ.”

 

“السيدة روشاناك … لديها علاقة عميقة مع الأمير فرانز؟”

 

“إذا لم تصدقي، انظري بنفسك.”

 

تحدثت غلينا بجفاء ونظرت إلى نيريس، التي سحبت مظروفًا من صدرها بفرح.

 

“إنها رسالة من سمو الأمير الثاني. هل ترغبين في قراءتها؟”

 

“……”

 

“أقول لكِ اقرأيها.”

 

أجبرت نيريس المظروف في يد زوجة الأميرة الثانية المتجمدة و حثتها على فتحه وقراءته.

 

بدفع من غلينا ونيريس، فتحت زوجة الأمير الثاني الرسالة.

 

بينما كانت عيناها تتفحصان الكلمات العذبة للحب المكتوبة داخلها، بدأت نظرتها ترتجف بعنف.

 

“… لا.”

 

“ماذا تعنين بـ’لا’؟”

 

“سمو الأمير فرانز … لن يفعل هذا أبدًا.”

 

“صدّقي أو لا تصدقي، الأمر متروك لكِ. إما أن تعطي القلادة للسيدة غلينا الآن وتحافظي على مقعدكِ، أو ستُطردين لاحقًا.”

 

عند كلمات نيريس، خفضت زوجة الأمير الثاني رأسها مرة أخرى. بدأت كتفاها الهشة ترتجف، وتبادلت غلينا ونيريس النظرات.

 

تألقت أعينهما بإثارة تحطيمها.

 

***

 

الحمقى.

 

كانت إليزيا تحاول جاهدة كبح ضحكتها. 

خفضت نظرتها وشدت عضلات عينيها.

 

كان عليها أن تبقي رأسها منخفضًا—وإلا ، قد يلاحظون زوايا فمها ترتعش.

 

يجب ألا أضحك هنا. تمالكي نفسكِ ، ليز.

 

ضغطت على الرسالة بقوة لكبح ضحكتها.

 

كشف تجعد الورق عنها قليلاً، وضحكت غلينا ببرود.

 

“بالتأكيد لستِ تبكين، أليس كذلك؟”

 

عضت إليزيا على شفتها. لم تشك غلينا في شيء. 

لم تدرك كم كان استهتارها مفيدًا.

 

هذا أسهل مما كنت أعتقد.

 

بالنسبة لغلينا، كانت إليزيا مجرد شخص مزعج ظهر من العدم.

 

لا، انتظري—كيف نادتها؟

 

“فلاحة جاهلة” ، أليس كذلك؟

 

تذكرت إليزيا الكلمات التي نقلتها سارا. بدت الخادمة نادمة للغاية وهي تنقلها، لكن إليزيا شعرت بالرضا في الواقع.

 

كان من المريح معرفة أن غلينا تنظر إليها باستخفاف.

 

لأنه كلما كان الخصم أكثر غطرسة، كان من الأسهل ضربه.

 

بفضل تجاهل غلينا، أصبح كل شيء أسهل.

 

حتى لو سحقت إليزيا الرسالة ومزقتها، كانت غلينا سترى ذلك فقط كرد فعل مثير للشفقة من شخص في يأس.

 

اجتاحت نظرة إليزيا الرسالة المجعدة. 

جعلتها بعض الكلمات المرئية تعبس.

 

إذا كنتِ ستزيفينها، على الأقل افعلي ذلك بشكل صحيح.

 

كان من المفترض أن تكون الرسالة بخط يد فرانز.

 

لكنها لم تكن كذلك.

 

على الرغم من أن التقليد تم بعناية، إلا أنه بالنسبة لعيون إليزيا المدربة، كان قاصرًا في أحسن الأحوال.

 

كانت تعرف كل شيء عن فرانز—خلال الوقت الذي أحبته فيه، درست كل تفصيلة عنه.

 

لذا في اللحظة التي رأت فيها الكتابة، عرفت أنها مزيفة.

 

للوهلة الأولى، قد تبدو مثل خط يد فرانز، لكن إذا نظرت عن كثب، كانت الخطوط متعرجة قليلاً.

 

لو كانوا يريدون خداعها حقًا، لما ارتكبوا هذا النوع من الأخطاء.

 

ومرة أخرى، قللوا من شأنها.

 

لو كانوا يعرفون مدى فهمها لفرانز ، لما تجرأوا على أن يكونوا بهذا الإهمال.

 

ربما يجب أن تكون شاكرة لأنهم على الأقل بذلوا هذا القدر من الجهد في الخدعة.

 

كان بإمكانهم أن يهددوها فقط بكلمات فارغة. بدلاً من ذلك ، اختاروا إقامة عرض.

 

حسنًا، أظن أنهم حاولوا بجدية كافية لجعل الأمر يستحق الرد.

 

أخذت إليزيا نفسًا عميقًا.

 

حان وقت عصر دمعة أو اثنتين.

 

وسعت عينيها وركزت ، مستحثة الدموع.

 

لم يكن ذلك صعبًا. لم يمر وقت طويل منذ آخر مرة بكت فيها.

 

قريبًا، سقطت دمعة صافية على الرسالة.

 

بينما أصبحت الورقة رطبة، بدأتا غلينا و نيريس بالتذمر بفرح.

 

“لماذا تبكين؟ قد يظن الناس أننا ضربناكِ أو شيء من هذا القبيل.”

 

“هل جئتِ إلى هنا فقط لتبكي؟ ألم تكوني هنا لتهنئة السيدة غلينا؟”

 

عند كلماتهما الساخرة، عضت إليزيا شفتها. 

 

كانت تستطيع أن تشعر بسارا، التي تقف خلفها، تصبح غير متأكدة بشكل متزايد مما يجب فعله.

 

لكن إليزيا ظلت هادئة.

 

كانت معتادة على هذا النوع من السخرية. لا—كانت معتادة على أسوأ من ذلك بكثير.

 

ألم تنجُ من القتلة الذين أرسلهم كرايتون نفسه؟ لم تكن الكلمات قادرة على إيذائها الآن.

 

“أنا … حقًا …”

 

تعمدت إليزيا التتلعثم.

 

“إذا أعطيتكِ القلادة … هل سيكون ذلك كافيًا؟”

 

رفعت رأسها ببطء.

 

“بالطبع. أنا دائمًا أحافظ على وعودي”

 

كان وجه غلينا مضاءً بالفرح، كما لو أنها تملك العالم بين يديها. بدت سخيفة تمامًا. لكن إليزيا أبقت تعبيرها خاليًا.

 

كانت غلينا على الأرجح تستمتع بنصرها المفترض.

 

كانت وثيقتها الآن تنتمي إليها، وحصل إيليان على دافا …

 

كل ما أرادته كان يقع في حضنها. لا بد أنها شعرت وكأنها على قمة العالم.

 

وهذا يجعلها أكثر إهمالًا.

 

كانت إليزيا تنتظر هذه اللحظة بالضبط. 

اللحظة التي كانت فيها غلينا أسعد—وأقل حذرًا.

 

رفعت يديها إلى رقبتها. بينما بدأت تفك القلادة، حدقت كل من غلينا ونيريس بشدة.

 

ساد الصمت على غرفة الاستقبال.

 

بينما كانت على وشك فكها، توقفت إليزيا وخفضت يديها.

تجعّدت حاجباها قليلاً.

 

بفارغ الصبر، صرخت غلينا عليها.

 

“ماذا تفعلين؟ سلميها الآن.”

 

“أحتاج إلى ضمان. وعد بأنكِ لن تتخلي عني. بمجرد أن أعطيكِ القلادة، لن يبقى لي شيء لتقديمه. لن يكون لديك سبب للإبقاء علي.”

 

“وماذا بعد؟ هل تريدين مني أن أكتب تعهدًا أو شيء من هذا القبيل؟”

 

“هل ستفعلين؟”

 

أمسكت إليزيا يديها بلهفة مزيفة. سخرت غلينا.

 

أشارت بإصبعها إلى خادمة. عادت الخادمة بسرعة برحاء و قرطاس.

 

“ماذا يجب أن أكتب؟”

 

سألت غلينا بتكبر، وهي تمسك القلم. 

كانت بوضوح تلعب دور الرئيس المتعاطف.

 

قابلت إليزيا نظرة غلينا المتعالية بعيون ثابتة.

 

“غلينا يوستاس تتعهد بضمان سلامة إليزيا يوستاس بشكل مطلق. مهما حدث، لن تؤذي إليزيا يوستاس.”

 

ارتعش حاجب غلينا. كانت الصياغة أكثر صرامة مما توقعت.

 

“همم.”

 

فكرت للحظة. ثم عبرت ابتسامة ماكرة شفتيها.

 

كان هناك ثغرة.

 

كان التعهد مقدمًا لإليزيا يوستاس.

 

إذا جردت إليزيا من لقبها وغيرت اسمها، سيصبح التعهد بلا معنى.

 

سأجعلها تُعزل بسرعة. أجعلها إليزيا أمبروز مرة أخرى، وسينتهي الأمر.

 

كانت تعتقد أن زوجة الأمير الثاني كانت حمقاء—وهذا أكد ذلك.

 

إذا حاولت إليزيا استخدام التعهد بعد عزلها، سيكون عديم القيمة.

 

ستكون لحظاتها الأخيرة أكثر شفقة.

 

ورقة عديمة الفائدة لمشي وحيد خارج القصر.

 

راضية، كتبت غلينا التعهد، وقّعت عليه، وسلمت الرق لإليزيا كما لو كان خردة.

 

“ها، راضية الآن؟”

 

قرأت إليزيا الوثيقة بعناية. قرأتها عدة مرات، ثم أومأت.

 

“لقد كتبتِها بشكل صحيح. شكرًا.”

 

“إذًا أعطيني إياها الآن.”

 

صاحت غلينا، وهي تمد يدها نحوها. 

كان الحصول على هذه القلادة أكثر إزعاجًا مما توقعت.

 

كانت الآن منزعجة تمامًا.

 

أرادت أن تختفي زوجة الأميرة الثانية من أمام عينيها.

 

لكن إليزيا هزت رأسها بهدوء، وتعبيرها لا يزال متزنًا.

 

“هذا غير كافٍ.”

 

“ماذا الآن؟”

 

سألت غلينا، متعبة.

 

أشارت إليزيا إلى خط التوقيع.

 

“تعرفين جيدًا أن التوقيع وحده لا يجعل التعهد ملزمًا. تحتاجين إلى ربطه بحجر مانا.”

 

انفرجت شفتا غلينا قليلاً. 

فتحت فمها للاحتجاج، لكن إليزيا قاطعتها بسرعة.

 

“بقائي يعتمد على هذا. من فضلكِ، افعليه من أجلي.”

 

عند توسلها الجاد، نقرت غلينا بلسانها ونظرت حولها، تفكر.

 

قرأت إليزيا عينيها الجشعتين—عيون متثبتة على القلادة—وابتسمت بخفة لنفسها.