كان فرانز يبتسم.

 

انتشرت ابتسامة أكثر إشراقًا من ضوء القمر على وجهه.

 

حدقت إليزيا فيه بذهول. كانت تعتقد أنه نادم على زيارتها—وتقبيلها.

 

لكنه الآن يبتسم هكذا.

 

لم تستطع فهم الأمر.

 

“فرانز؟”

 

عند ندائها المتسائل، مدّ فرانز، الذي كان ينظر إليها بهدوء، يده داخل سترته. شاهدت إليزيا بذهول وهو يسحب شيئًا من جيبه الداخلي.

 

حتى عندما مدّ صندوقًا صغيرًا إليها بحذر، لم ترمش.

 

كان عقلها يتسابق، يحاول فهم الموقف.

 

“لقد جئتُ فعلاً لأعطيكِ هذا” ، قال.

 

انتقل الصندوق الذي كان في يد فرانز إلى يدها. 

حتى بعد استلامه، لم تتحرك إليزيا.

 

ظلت ساكنة كدمية.

 

كانت قد تجمدت عند كلماته السابقة، التي جعلتها تعتقد أنه نادم على رؤيتها.

 

ذات مرة، في حياتهما السابقة، زارها وهو سكران تمامًا.

 

في تلك الليلة، عانقها بعنف.

 

في ذلك الوقت، كانت إليزيا تتوق إلى فرانز بشدة لدرجة أنها قبلته بكل قلبها.

 

الفعل المفاجئ ومن طرف واحد—دون تحضير—كان مؤلمًا وقاسيًا. لكنها كانت سعيدة.

 

لأنها كانت مليئة بالأمل.

 

اعتقدت أن تلك الليلة ربما تكون بداية اهتمامه بها أخيرًا.

 

ربما، حتى ولو متأخرًا، يمكن أن تُعترف بها كزوجته.

 

لكن كان ذلك وهمًا فظيعًا.

 

بعد تلك الليلة، تجنبها فرانز أكثر.

 

في كل مرة رآها، كان الأمر كما لو أن ذكرى خطأه تطارده، فكان يبتعد تمامًا.

 

كل ما تبقى من تلك الليلة كان الألم … و طفل.

 

طفل ربما لم يكن فرانز يريده—ولا حتى يعرف بوجوده.

 

كان يجب ألا أقبل فرانز في تلك الليلة ، هذا ما فكرت يه.

 

كان يجب أن تدفعه بعيدًا.

 

لما كان هناك طفل. ولما كان عليها أن تفقده.

 

ارتجفت يد إليزيا بعنف وهي تمسك بالصندوق.

 

“ليز؟”

 

ملاحظًا أن شيئًا ما خطأ، ناداها فرانز. لكنها أبقت رأسها منحنيًا، غير قادرة على مقابلة نظرته.

 

كانت تفتح عينيها وتغلقهما بقوة مرارًا.

 

الماضي هو الماضي.

 

لا علاقة له بالحاضر.

 

لا يوجد طفل.

 

لن يُولد طفل … مرة أخرى.

 

لذا لن أفقد واحدًا مرة أخرى.

 

هرب تمتمة مؤلمة منخفضة من شفتيها.

 

“…من فضلك ، ارجع”

 

“دعيني فقط أعطيكِ هذا.”

 

تحدث فرانز بلطف وهو يفتح الصندوق المستقر على راحة يدها. انفتح الصندوق ليكشف عن محتوياته.

 

ارتجفت حدقتا إليزيا عند الرؤية.

 

كان خاتم ماس أحمر.

 

ماس أحمر صافٍ، مثل بذرة رمان، محاط بماسات صغيرة مثل بذور السمسم.

 

“لقد طلبتِ من هارون صنع هذا، أليس كذلك؟”

 

أضاف فرانز بهدوء. 

 

لاحظ أن إليزيا كانت ترتجف كما لو كانت مغمورة في ماء مثلج، لكنه تجنب بعناية إزعاجها أكثر.

 

لقد أعطاها جروحًا لا تُعد.

 

كان يعلم جيدًا أن حتى وجوده قد يثير صدمتها.

 

كان يعلم أيضًا أنه إذا تصلبت نظرتها أو ارتجفت حدقتاها، كان عليه أن يعطيها مساحة.

 

لكن ليس هذه المرة.

 

لأنه كان عليه وضع الخاتم على إصبعها.

 

كان شيئًا فشل في القيام به في كل من حياتهما السابقة والحالية.

 

لذا طالما لم تدفعه بعيدًا، أراد أن يبقى إلى جانبها—قليلاً فقط.

 

راقب إليزيا، التي كانت تحدق بصمت في الخاتم. 

شعر بمزيج من التوقع والقلق بشأن ما قد تقوله.

 

“كان ذلك … سريعًا” ، قالت بهدوء، كان صوتها بالكاد أعلى من الهمس.

 

أومأ فرانز قليلاً.

 

“آمل أن يعجبكِ.”

 

أخذ الخاتم من الصندوق وأمسك بيد إليزيا اليسرى بلطف.

 

في اللحظة التي لمسها فيها، تراجع.

 

كانت دافئة عندما قبّلها—لكنها الآن كانت باردة كالجليد.

 

رفع فرانز يدها وقبّل ظهرها.

 

أراد تدفئتها.

 

لكنه لم يكن لديه تلك القوة.

 

لذا كانت قبلة قصيرة هي أفضل ما يمكنه تقديمه.

 

ثم قبّل إصبعها الرابع و أنزل الخاتم عليه ببطء.

 

انزلق بسلاسة.

 

تألق وهج أحمر لامع من الخاتم على إصبعها.

 

فتحت إليزيا يدها وحدقت بصمت في الخاتم. 

كانت نظرة فرانز مثبتة على وجهها. بقلق، فتح شفتيه.

 

“ألا … تعجبك؟”

 

“…لا.”

 

داعبت إليزيا الخاتم بيدها الأخرى بلطف.

 

في كل من حياتهما السابقة والحالية، كان إصبعها الرابع دائمًا عاريًا.

 

لأن خاتم زواجها كان مع عائلة أمبروز.

 

بشكل أدق، كان قد سُرق من قبل باتريشيا.

 

كانت قد أصرت على أن يُحتفظ بالخاتم—الذي أرسلته العائلة الإمبراطورية—في بيت أمبروز.

 

كـ”دليل” على أن ولية عهد جاءت من عائلتهم. سبب سخيف.

 

في حياتها السابقة، كانت إليزيا قد قاتلت بشدة حتى لا تفقد ذلك الخاتم.

 

في هذه الحياة، لم تكن تهتم حتى.

 

خاتم الزواج لم يعنِ شيئًا.

 

حتى عندما جاءت إلى القصر الإمبراطوري بدون واحد، لم يجد فرانز ذلك غريبًا.

 

في الحياة السابقة، ربما تظاهر بأنه لا يهتم. في هذه الحياة … من يدري.

 

كان مركزًا جدًا على حقيقة أنه كان يستقبل إليزيا لدرجة أنه لم يلاحظ أي شيء آخر. ولم تشعر هي بأذى أو انزعاج خاص.

 

لم تكن أبدًا من النوع الذي يتوق إلى المجوهرات.

 

كان القلادة التي تلقتها من الإمبراطورة ضرورية—كدليل على الاعتراف من العائلة الإمبراطورية.

 

لكن لسبب ما …

 

عندما رأت الماس الأحمر، أرادت فجأة خاتمًا خاصًا بها.

 

في البداية، اعتقدت أن ذلك كان فقط لأنها تذكرت خاتم الياقوت الأصفر لغلينا، الذي ترتديه كل يوم.

 

كان امتلاك خاتم مثل ذلك يبدو لطيفًا.

 

سبب سخيف ، كانت قد اعتقدت.

 

لكن الآن، وهي ترتدي الخاتم، أدركت أنه لم يكن سخيفًا على الإطلاق.

 

في مكان ما عميق في قلبها، كان هناك شوق لخاتم زواج.

كانت تريد ملء تلك الفراغ.

 

الطريقة التي ارتفع بها قلبها عندما أنزل فرانز الخاتم—كانت دليلاً على ذلك.

 

وهي لا تزال تحدق في الخاتم، قالت بهدوء: “إنه جميل. جدًا.”

 

“يناسبكِ. أكثر مما تخيلت.”

 

قبّل فرانز يدها، مباشرة فوق الخاتم. ثم، بشكل غير متوقع، قال: “إذا أردتِ استعادة خاتم زواجكِ ، فقط قولي الكلمة. سأرسل شخصًا إلى بيت أمبروز.”

 

“هل كنت تعلم أنه هناك؟”

 

“بالطبع.”

 

عبس فرانز ، غير راضٍ.

 

“تركته هناك احترامًا لقراركِ. لكن بناءً على سلوك البارون ، من الواضح أنه لم يكن خياركِ. هل تريدينه مرة أخرى؟”

 

“لا. من المحتمل أنه على إصبع زوجة أبي الآن. لن أشعر بالسعادة باستعادته.”

 

“وقح” ، تمتم، وهو ينقر بلسانه. داعب يدها وهو يتحدث.

 

“أريد أن أُسقِط عائلة أمبروز. لكن إذا انهارت عائلتك، قد تصبح مكانتك غير مستقرة.”

 

تحدث بنبرة نادمة، ثم أضاف: “إذًا، هل ستقبلين هذا الخاتم بدلاً من خاتم زواجك؟ أعلم أنه ليس كافيًا لك.”

 

عند كلماته المتواضعة، أمالت إليزيا رأسها. 

 

وهي تنظر إلى أيديهما المتصلة، أجابت: “ليس ناقصًا على الإطلاق.”

 

“شكرًا.”

 

“الآن لدي خاتم أرتديه كل يوم، مثل غلينا.”

 

عند كلماتها، انتشرت ابتسامة على وجه فرانز. نظرت إليه، وعيناها واسعتان.

 

“انتظر …”

 

ومضت فكرة مفاجئة في ذهنها، جعلت عينيها تلمعان.

 

“ذلك الخاتم الذي ترتديه غلينا—هل يمكن أن يكون حجر مانا؟ هل تعرف أي نوع من أحجار المانا يمتلكها كرايتون أو غلينا؟”

 

“لم يُظهر أي منهما حجرهما أبدًا، لذا لم أرهما. لكن إذا كان جوهرة يرتديانها دائمًا، فمن الممكن”

 

“كرايتون وغلينا هما رابط الروح لبعضهما، أليس كذلك؟”

 

“نعم.”

 

“إذًا يمكن أن يكون الخاتم حجر مانا كرايتون”

 

تحدثت إليزيا بجدية. عندما يكون شخصان رابط روح لبعضهما، غالبًا ما يحملان أحجار مانا بعضهما.

 

حتى مجرد حمل حجر مانا يمكن أن يساعد في تحييد المانا.

 

بالطبع، هذا لا يتطلب علاقة رابط الروح.

 

لكن إعطاء شخص ما حجر ماناك نادر—يتطلب ثقة مطلقة.

 

لأن حجر المانا مثل قلب ثانٍ.

 

“الياقوت الأصفر ، هاه …”

 

تمتم فرانز بهدوء.

 

كان استدلال إليزيا منطقيًا.

 

كان كرايتون من الدم الملكي، لذا سيكون حجر ماناه جوهرة.

نظرًا لذوقه الجمالي، كان سيفضل الأحجار الملونة على تلك الشفافة.

 

“هل نختبره؟”

 

أمسكت إليزيا بيد فرانز بقوة. 

كان وجهها الآن مضاءً بابتسامة مشرقة.