بينما كانت إليزيا على وشك الذهاب إلى الفراش ، تجمدت عند سماع طرق على بابها. متوترة، مدّت يدها إلى الخنجر الذي تحتفظ به بجانب سريرها.

 

منذ اجتماع مجلس النبلاء، تغير الرأي العام تجاه الأمير الثاني وزوجته.

 

أصبح الأمير الثاني يُنظر إليه الآن كمنافس جدي للأمير الأول. 

 

وأصبحت الأميرة التي يعتز بها تُعتبر أيضًا شخصًا لا يُستهان به.

 

مع نمو شهرة إليزيا، ترسخت مكانتها في المجتمع الراقي بشكل طبيعي.

 

وفقًا لبيليسا ، التي زارتها في وقت سابق من ذلك اليوم ، أصبحت إليزيا الشخصية الأكثر متابعة بين السيدات النبيلات.

 

الملابس التي ترتديها، الوجبات الخفيفة التي تحبها — كل شيء أصبح يشكل اتجاهًا في المجتمع.

 

كان بوتيك لوسيت محجوزًا بالكامل لمدة ستة أشهر ، و كعكة المادلين بالليمون التي أخذت منها إليزيا لقمة واحدة في حفل عيد ميلادها كانت تُباع الآن كالكعك الساخن تحت اسم “مادلين سمو الأميرة الثانية”.

 

علاوة على ذلك، أصبح رسم البورتريهات وهي ترتدي نفس القناع الذي ارتدته في الحفل موضة جديدة.

 

«عندما قلت إنني سأزور القصر، أصروا على أن أخبرهم عن الفستان الذي سترتديه سموك اليوم» ، قالت بيليسا بغمزة أنيقة وابتسامة. لكن إليزيا كانت ببساطة متحيرة من كل هذا الاهتمام.

 

الناس حساسون لتدفق السلطة. كانوا يلتقطون بسرعة من المحتمل أن تصبح ولية العهد — و في النهاية إمبراطورة.

 

كان هذا شيئًا يُرحب به من حيث تعزيز مكانة فرانز.

 

لكن مثل هذا الارتفاع البارز في الأهمية يعني أيضًا أنها كانت تدعو الأعداء لاستهدافها.

 

كان ذلك بالضبط هو وضع إليزيا الحالي.

 

لن يكون مفاجئًا إذا تحرك الأمير الأول في أي لحظة.

 

كانت غلينا تضغط على سارا لسرقة حجر مانا الأميرة الثانية في أقرب وقت ممكن.

 

علاوة على ذلك، كان إيليان يزور غلينا تقريبًا كل يوم، وفي كل مرة، كان يُقال إن وجهه مشوه بالغضب.

 

من خلال تقارير سارا، كانت إليزيا تستطيع أن ترى أن الوضع على وشك الانفجار.

 

لا بد أن يكون أنصار الأمير الأول قلقين للغاية.

 

لقد حاولوا القضاء على إليزيا — وبدلاً من ذلك انتهى بهم الأمر إلى تعزيز مكانتها.

 

والأسوأ من ذلك، أنهم خلقوا عن غير قصد قاعدة قوة جديدة تمامًا للأمير الثاني.

 

لا عجب أنهم كانوا يغلون.

 

لا بد أنهم يائسون للتخلص منها الآن.

 

لن يكون غريبًا إذا جاء قتلة لها الليلة.

 

كان فرانز قد ضاعف حراس القصر، لكن الأمان الحقيقي لم يكن موجودًا.

 

ابتلعت إليزيا ريقها و أمسكت خنجرها بقوة. 

كانت مستعدة للقتال إذا لزم الأمر.

 

بالطبع ، لم تستطع هزيمة قاتل مدرب تدريبًا عاليًا. لكن هارون كان قد عزز قوة الدفاع للخنجر، لذا على الأقل، قد تنجو.

 

كانت دقات قلبها تزداد سرعة وهي تمسك بالسلاح. 

كان الأمر كما لو أن قلبها يدق في أذنيها.

 

فرانز …

 

نادته بصمت. كانت يدها ترتجف بعنف.

 

شعرت الثواني كأنها أبدية.

 

لم تعرف لماذا جاء وجه فرانز إلى ذهنها — أو إذا كان ذلك ببساطة لأنها افتقدته.

 

لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.

 

كانت إليزيا تريد فرانز بشدة.

 

أرادت أن يكون إلى جانبها.

 

لكنه لم يكن هنا. كان عليها تحمل هذا الوضع بمفردها.

 

مع تصلب قلبها، استدارت إليزيا نحو الباب.

 

بينما التقت نظرتها بالباب المضاء بضوء القمر، جاء صوت مألوف من الخارج.

 

“إليزيا، أنا فرانز. هل يمكنني الدخول؟”

 

كان هو.

 

رفرف قلبها كما لو أنه سينفجر.

 

لم تعرف إذا كان ذلك ارتياحًا لأنه لم يكن قاتلاً — أو فرحًا لسماع صوته.

 

على أي حال، لم يكن ذلك مهمًا.

 

خفضت إليزيا خنجرها وقالت بهدوء: “… ادخل.”

 

بإذنها، فُتح الباب ببطء.

 

ثم ظهر وجهه المألوف و الجميل من خلال الفجوة. 

 

“ما زلتِ مستيقظة. كنت قلقًا من أن يكون الوقت قد تأخر كثيرًا.”

 

جيد.

 

تجمدت إليزيا للحظة وهي تنظر إليه.

 

الصوت العميق الغني. النبرة اللطيفة. الابتسامة الخفيفة على زاوية شفتيه.

 

حتى في ضوء القمر الخافت، كان فرانز مثاليًا.

 

لكن لسبب ما …

في تلك اللحظة، تذكرت لحظاتها الأخيرة في حياتها السابقة.

 

كان الأمر مشابهًا لهذا.

 

كان هناك سيف بينهما، وكان يبدو جميلًا بشكل مؤلم تحت ضوء القمر.

 

يا لها من فكرة بلا جدوى.

 

عضت إليزيا شفتيها بقوة. بضعة أيام فقط دون رؤيته، وكانت تضعه على حياتها السابقة.

 

كانت قد وعدت نفسها ألا تستمتع بمثل هذه الأفكار العقيمة.

 

ومع ذلك، في كل مرة خففت فيها حذرها، كان الألم الذي دفنته عميقًا يتسلل إلى السطح.

 

حزن الماضي، استياؤها، والأسى على كل ما فقدته كان يثقل صدرها.

 

دون وعي، عقدت حاجبيها.

 

“ستؤذين نفسك.”

 

بينما كانت أسنانها البيضاء تضغط على شفتيها الحمراوين، اقترب فرانز بسرعة. أمسك بذقنها وعقد حاجبيه.

 

“الآن، افتحي فمك.”

 

عند أمره الهادئ، فتحت إليزيا شفتيها. 

في تلك اللحظة، التقت أعينهما في الفضاء بينهما.

 

ارتجفت حدقتا فرانز قليلاً وهو يحتضن وجهها.

 

ساد صمت مشحون بينهما، كما لو أن قوة غير مرئية تجذبهما معًا.

 

نظرت إليه كأنها مسحورة.

 

أضاء ضوء القمر وجهه بوضوح.

 

سقطت الظلال بجانب أنفه الحاد. 

شعره الذهبي تمايل بلطف عبر جبهته الناعمة.

 

انعكست إليزيا بالكامل في عينيه. 

 

وهي تحدق في نفسها المحاصرة في ذلك الضوء الذهبي، انحنت شفتيها للأعلى قليلاً.

 

ثم عقد فرانز حاجبيه.

 

كان يرتدي تعبيرًا بالعجز — أو الاستسلام. 

رمشت إليزيا، حائرة من التغيير المفاجئ.

 

لكنه تكلم بعد ذلك: “هل ستسمحين لي؟”

 

هذا السطر الوحيد المشبع بالعطش حمل كل شيء.

 

لم تكن هناك حاجة لشرح ما يريد الإذن به. 

قالت نظرته الباقي: أنه يريدها.

 

أنه يريد امتلاكها الآن.

 

أنه يريد تقبيل شفتيها.

 

أغلقت إليزيا عينيها في صمت. كان ذلك إجابة كافية.

 

ملأ نفس دافئ الفضاء بين شفتيها المفتوحتين. 

كانت شفتا فرانز باردتين و خشنتين قليلاً.

 

لقد كان يعمل على مدار الساعة مؤخرًا، فكرت، وهي تشعر بالنسيج الخشن لشفتيه.

 

لكن لم يكن هناك مجال لأفكار أخرى.

 

اختلطت أنفاسهما. أمسك فرانز برقبتها و قبّلها بشراهة.

 

من تلك النقطة، أصبح عقلها فارغًا.

 

“ها … ليز …”

 

بينما أصبح تنفسها متقطعًا، جثا فرانز أمام السرير وجذبها إلى أحضانه. 

 

جسدها، المرتدي بقميص نوم رقيق، كان محاطًا بأحضانه الواسعة.

 

كانت تشعر بحرارة دقات قلبه من خلال القماش.

 

قبّلها فرانز بحماس، كأنه خائف من أن يسرقها أحد.

 

كانت تلهث، بالكاد قادرة على مواكبة شدته.

 

ارتجفت إليزيا في أحضانه.

 

كانت ممتنة لجلوسها على السرير — لو كانت واقفة، لكانت رجلاها قد استسلمتا.

 

كانت قبلة فرانز طويلة ومستمرة. كأنه يحاول تعويض الوقت الذي فقداه.

 

بينما كان يداعب عمودها الفقري، ارتجفت إليزيا. 

انتشرت القشعريرة على طول مسار لمسته.

 

وضع فرانز يده على ظهرها الصغير وجذبها إليه أكثر. 

أصبح جسده البارد ساخنًا.

 

شعرت وكأنها إما ستحترق معه — أو أن قلبها سينفجر.

 

“توقف …”

 

همست عندما انفصلت شفتاهما للتنفس. 

كان الهمس الناعم، مثل الريح، كافيًا لإيقافه.

 

خفت القوة في ذراعي فرانز، وارتفعت شفتاه عن وجهها.

 

لكنه بدا مترددًا، وهو ينثر قبلات خفيفة على وجهها.

 

جبهتها الناعمة. قوس حاجبيها. جفونها. جسر أنفها. خديها المتورّدين.

 

“لقد افتقدتك.”

 

بعد أن أغرقها بالقبلات، عانقها بقوة. قبلت إليزيا أحضانه.

 

وهي متعششة في أحضانه الدافئة، عضت شفتيها بهدوء.

 

كان عليها ذلك.

 

وإلا، ربما كانت قد سألته لماذا لم يأتِ لرؤيتها، أو لماذا ذهب إلى دافا الخطرة بمفرده.

 

أو الأسوأ — ربما كانت قد أخبرته أنها افتقدته أيضًا.

 

على الرغم من أنها خططت لاستخدامه والتخلص منه.

 

على الرغم من أنها كانت تستاء منه وما زالت كذلك.

 

“أنا أيضًا …” 

 

كادت الكلمات أن تتسلل — متجاوزة عقلها تمامًا.

 

لكن بعد ذلك—

 

“لم يكن هذا هو سبب مجيئي.”

 

أوقفها صوته النادم.

 

جعلت تمتمة فرانز قلب إليزيا يغرق. 

 

وضعت يدها بلطف على صدره ودفعته بعيدًا. 

كان قلبها يرتجف و هي ترفع عينيها لرؤية وجهه.

 

عندما رأت تعبيره تحت ضوء القمر — اتسعت عينا إليزيا من الصدمة.