أن يُقال إن الأمير الأول سيصبح الإمبراطور القادم—أمام شخص ينافس على نفس العرش—كان استفزازيًا وقليل الاحترام.

 

كانت هذه الكلمات إهانة خطيرة للعائلة المالكة.

 

إذا أراد فرانز، كان بإمكانه سحق عائلة شويلر بسبب تلك الملاحظة.

 

لكن فرانز لم يغضب. بدلاً من ذلك، ابتسم بخفة، استند إلى الأريكة، وشبك أصابعه.

 

“إذًا؟ هل تعتقد نفس الشيء مثل الجميع؟”

 

رفع ليندن حاجبه.

 

كان يعلم أن فرانز لن ينزعج.

 

لم يكن من هذا النوع من الملوك.

 

ليس من هذا النوع، يعني شخصًا يتأثر بالرأي العام.

 

مثل كرايتون، على سبيل المثال.

 

كان كرايتون حساسًا جدًا لسمعته. 

بعد زواجه، أصبح أكثر دقة في إدارة صورته العامة.

 

لو كان هو، لكان قد مزق قناعه ودمر عائلة شويلر بأكملها.

 

لكن فرانز كان مختلفًا.

 

لو كان لديه مثل هذه الشخصية، لما وصل إلى سن الرشد.

كان سيُسحق من قبل كرايتون منذ زمن.

 

بدا غير مبالٍ ، لكن هذا الابتعاد بالضبط هو ما سمح له بالبقاء في القصر ، حيث لم يكن لديه حلفاء.

 

كان ليندن يحترم ذلك في فرانز.

 

لهذا السبب أثار موضوع الأمير الأول عمدًا.

 

كان وقت اختيار ولي العهد يقترب. 

ومع ذلك، لم يُظهر فرانز أي تحرك خاص.

 

أراد ليندن فهم نواياه.

 

بهذا المعدل، سيصعد كرايتون إلى العرش. 

وإذا حدث ذلك ، سيكون فرانز أول من يُطرد.

 

هل سيقبل هذا المصير بهدوء؟

 

أم أنّه يخطط لتغييره؟

 

قبل وقت ليس ببعيد، في مجلس النبلاء، أظهر فرانز ماناه الهائلة.

 

النبلاء، الذين كانوا يعتقدون بشكل طبيعي أن الأمير الأول يجب أن يكون ولي العهد، ترددوا. انتشرت شائعات بأن الأمير الثاني متفوق بكثير من حيث المانا.

 

أراد ليندن معرفة ما إذا كان هذا يعني أن فرانز قرر أخيرًا التحرك.

 

لذا سأل سؤالًا جريئًا إلى حد ما.

 

لكن الإجابة التي حصل عليها كانت غير متوقعة.

 

“ماذا تعتقد، يا ليندن؟ هل تعتقد أن كرايتون سيأخذ العرش؟”

 

سأل فرانز مرة أخرى بابتسامة. 

 

خدش ليندن ذقنه.

 

كان يعلم أن الأمير الثاني لن يغضب. لكنه لم يتوقع أن يُسأل عن رأيه.

 

دار بعينيه بتفكير، ثم تحدث.

 

“حسنًا … ربما. أو ربما لا.”

 

“هذا كل شيء؟”

 

ممل جدًا.

 

تمتم فرانز بلا اهتمام ورفع كأسه. 

تصادمت مكعبات الثلج في الكأس الكريستالية وهي تدور.

 

نظر ليندن إلى كأس الويسكي المحاصر بين تلك الأصابع الطويلة الأنيقة، ثم قال: “كل هذا يعتمد عليك، يا سموك. ما إذا كانت عائلة سكايلر ستحصل على دابا أو يانكارو. ما إذا كان الأمير كرايتون سيصعد إلى العرش—أو …”

 

توقف في منتصف جملته، وشد شفتيه في خط مستقيم. 

ثم، وهو يلتقي بعيون فرانز، واصل.

 

“أو ما إذا كنت أنتَ من سيأخذ العرش.”

 

“إيليان يريد دافا. ماذا عنك؟”

 

سؤال آخر يبدو غير مرتبط خلال محادثة جدية. 

 

رمَش ليندن ببطء، ثم ابتسم.

 

“يانكارو لديها مناجم مانا أفضل. معظم الناس يثقون بدافا، لكنني أؤمن بيانكارو.”

 

“لأن الأرض في دافا غير مستقرة؟”

 

“هذا جزء من الأمر، لكن …”

 

تلاشى صوت ليندن.

 

كان الجميع يعلمون أن أصهار الأمير الأول، عائلة كورني، كانوا حريصين على الحصول على دافا.

 

قريبًا، سيقرر الأمير الثاني حقوق التعدين.

 

لهذا السبب كان إيليان يعمل بجد لكسب وده.

 

لو لم يكن الأمير الثاني هو من يقرر موقع التعدين التالي ، لما خفض إيليان سعر الحرير. كان سيجد طريقة للمقاومة.

 

لكن حتى مع نظرة مريرة، خفض إيليان السعر.

 

لقد حسب أن فائدة تأمين حقوق تعدين دافا تفوق التكلفة.

 

أكد هذا أن فصيل الأمير الأول كان يستهدف دافا.

 

هذا يعني أن أنصار الأمير الثاني اصطفوا بشكل طبيعي مع يانكارو.

 

من خلال قوله إنه يدعم يانكارو، كان ليندن يشير إلى ولائه لفرانز.

 

“أعتقد أن يانكارو ستعانقني. وبما أنني على الأرجح الوحيد الذي يقف مع يانكارو، فهذا جذاب بطريقته الخاصة.”

 

“ليس دافا، بل يانكارو، هاه.”

 

كرر فرانز كلمات ليندن لنفسه.

 

‘ليندن جدًا …’

 

بعد أن فهم نوايا ليندن، ضحك فرانز.

 

وضع كأسه مرة أخرى. عيناه الذهبيتان—مثل عيون الإمبراطور—لمعا.

 

“ستحصل على يانكارو، يا ليندن.”

 

انتشرت ابتسامة على وجه ليندن عند كلمات فرانز.

 

“إن أمكن، أود الحصول على أكثر من مجرد يانكارو.”

 

“أوه؟ ماذا بعد؟”

 

“صدقك، يا سموك. أريد أن أعرف كيف تشعر حقًا تجاه العرش.”

 

ضحك فرانز بهدوء. 

 

ارتشف رشفة من الويسكي وأجاب بهدوء: “لو لم يكن لدي طموح، لما برزت في مجلس النبلاء.”

 

كانت تلك الإجابة التي كان ليندن ينتظرها.

 

أضاء وجه ليندن بالفرح. ضحك بقلب مفتوح.

 

“أخيرًا، لدي فرصة لسداد ديني.”

 

كان ليندن مدينًا لفرانز.

 

عندما كادت مشاكل زواجه تجعله منبوذًا في المجتمع النبيل ، أنقذه فرانز بكلمة واحدة فقط.

 

ربما لم يعتبر فرانز ذلك دينًا، لكن ليندن فعل.

 

بفضله، تمكنت بيليسا من البقاء نشطة في المجتمع الراقي، ولم تقلق ناتاليا أبدًا بشأن العثور على زوج جيد.

 

بفضل فرانز، تم الحفاظ على شرف عائلته المحبوبة.

 

كان ذلك يعني كل شيء لليندن.

 

كان ينتظر الفرصة لسداد ذلك الدين—بالشكل الأكثر مباشرة من الولاء الذي يمكن لنبيل أن يقدمه لأمير.

 

لقد طلب من فرانز مرات عديدة أن يعطيه تلك الفرصة.

 

لكن فرانز كان دائمًا يرفضه، قائلاً إنه لا يحتاج إلى شيء.

 

الآن، أخيرًا، قرر فرانز التحرك.

 

هذا يعني أن الدور قد جاء لليندن.

 

رفع ليندن كأسه وضربها بكأس فرانز. 

 

بينما رنّ الكأسان بصوت واضح ومتناغم، قال: “سأشارك في مجد عائلة شويلر معك، يا سموك.”

 

ابتسم فرانز عند كلماته. أفرغ الكأس برضى.

 

لأول مرة، كان صوت تصادم الثلج البارد مرحبًا به.

 

* * *

 

ارتشفت غلينا شايها بأناقة. كان تعبيرها هادئًا و متزنًا—مختلفًا تمامًا عن سلوكها الحاد المعتاد.

 

عند قراءة مزاجها، بدا إيليان سعيدًا.

 

“يبدو أن الأمور سارت بشكل جيد مع تلك الخادمة.”

 

ابتسمت غلينا ردًا على تعليقه.

 

“لقد زُرعت البذرة. قريبًا ستنبت.”

 

“إذًا كل ما علينا فعله هو انتظار الحصاد.”

 

أومأ إيليان وهو يتحدث، ثم ارتشف شايه بعين تلمع.

 

“بسبب الإذلال الذي قدمه لي الأمير الثاني في مجلس النبلاء، بدوت كأحمق تمامًا.”

 

كان التعبير على وجه إيليان عندما ذِكر الأمير الثاني مخيفًا.

لو كان الأمير هناك، لكان قد أمسكه من ياقته.

 

وضعت غلينا كوب الشاي، تراقب والدها وهو يصر على أسنانه. سألت بعفوية: “إذًا، ماذا تريد أن تفعل حيال ذلك؟”

 

أغلق إيليان فمه.

 

كانت نبرتها كما لو أنها ستتكفل بالأمير الثاني من أجله.

 

قد يرفضها معظم الناس كمجرد تعبير مجازي—لكن ليس إيليان.

 

لأن غلينا هي من قالت ذلك.

 

كانت دائمًا تحصل على ما تريد.

 

كان إيليان يعرف الوزن وراء كلماتها. وكان ذلك يثيره.

 

لو كانت قد أسقطت الإمبراطور نفسه، فإن القضاء على الأمير الثاني لن يكون تحديًا.

 

غلينا، على عكس كرايتون الذي يتحدث بلا جدوى، كانت موثوقة حقًا.

 

لذا أعرب إيليان على الفور عن الفكرة التي كان يحتفظ بها.

 

“عندما يصبح الأمير الأول وليًا للعهد، سيقوم بتطهير الأمير الثاني أولاً.”

 

“هذا واضح.”

 

أجابت غلينا بلا مبالاة. تتبعت خط فكها بأصابعها وتحدثت بنبرة راقية.

 

“إذا أصبح كرايتون وليًا للعهد، سيكون الأمير الثاني أول من يذهب. إلى جانب نيريس، التي تقف إلى جانبه.”

 

عند كلمات غلينا الأخيرة، اتسعت عيون إيليان.

 

“هل تنوين التعامل مع الآنسة روشاناك أيضًا؟”

 

“بالطبع. بالتأكيد لم تخططي لمشاركة السلطة مع عائلة روشاناك؟”

 

رمشت ببراءة وأضافت بلطف: “نيريس مجرد بيدق. بمجرد انتهاء اللعبة، تنظف اللوح.”

 

“لن يجلس دانيل ساكنًا لذلك.”

 

“دعه يفعل ما يريد.”

 

سخرت غلينا من قلق إيليان.

 

“عائلة روشاناك؟ كان ذلك منذ أجيال.”

 

هزت كتفيها و قالت: “طالما نؤمن حقوق تعدين حجر المانا القادم، لن نحتاج إلى القلق بشأن روشاناك.”

 

“لكنها عائلة الإمبراطورة.”

 

“عندما يصبح كرايتون وليًا للعهد، سيضغط على الفور من أجل التتويج. ثم ستكون الإمبراطورة نمرًا بلا أسنان. نفس الشيء مع روشاناك.”

 

لم يكن هناك تردد في صوت غلينا. تحدثت بثقة لا تتزعزع.

 

“عندما يصبح كرايتون وليًا للعهد، سيموت الإمبراطور قريبًا بعد ذلك.”

 

جرأة إعلانها أنهم سيقتلون الإمبراطور جعلت إيليان يشحب.

 

كانت ابنته، لكن غلينا يمكن أن تكون مخيفة. 

شعر براحة عميقة لأنها كانت إلى جانبه.

 

في الوقت نفسه، شعر بالأسف تجاه الأميرة الثانية.

 

الآن بعد أن حددتها غلينا كهدف، سيكون نهايتها بائسة.

 

“بالطبع، يجب القضاء على الأميرة الثانية أولاً.”

 

كأنها قرأت أفكار إيليان.

 

“قريبًا، سأمتلك حجر ماناها. سيكون من المثالي إذا أحضرت الخادمة حجر الأمير الثاني، لكن من المحتمل ألا تقترب منه أبدًا.”

 

“إذا حدث ذلك …”

 

“سنفعل بها ما فعلناه بجلالته.”

 

أعطت غلينا ابتسامة ساحرة. 

وهو يراقب ابنته الواثقة، أومأ إيليان.

 

عادت الابتسامة التي تلاشت من وجهه.

 

يبدو أن عصر عائلة كورني كان يقترب بسرعة.