“يا للعار!”

 

لم يتمكّن إيليان من إخفاء اضطرابه. 

ضرب مسند الأريكة بقوّة أمام كرايتون و غلينا.

 

“كنا قريبين جدًا!”

 

رفعت غلينا حاجبها.

 

كانت الخطّة مثاليّة. بعد كلّ شيء، لم تكن الشّائعات كاذبة.

 

كما ادّعت الشّائعات، كان الأمير الثّاني وزوجته ينامان في غرف منفصلة، وكانت تكافح لتحييد المانا. 

 

علاوة على ذلك، لم تتلقّ أيّ مجوهرات بارزة منه كهديّة.

 

بالنظر إلى كلّ ذلك، كان يجب أن يكون صحيحًا أنّ الأمير الثّاني يدير أموال الأميرة الشّخصيّة بنفسه.

 

لكن بعد ذلك، ظهر الأمير الثّاني في جمعيّة النّبلاء ودافع عنها علنًا. لم يكتفِ بنفي الشّائعات — بل أذلّ إيليان و دانيل تمامًا.

 

لم يكن ذلك منطقيًا.

 

هل كان الأمير الثّاني يهتمّ بزوجته، أم كان يهملها؟

 

ما الذي كان صحيحًا؟

 

“من يكذب هنا؟”

 

وجّهت غلينا السّؤال إلى كرايتون. 

تنهّد كما لو كان يفكّر في نفس الأمر.

 

“نحتاج إلى إعادة تتبّع كلّ شيء.”

 

وقف كرايتون وهو ينهي حديثه. 

ضبط طية سترته واستدار إلى غلينا.

 

“أوّلًا، سأتحدّث مع كاليب. يجب أن يكون هناك شيء مفيد.”

 

“لا داعي لاستدعائه.”

 

بينما كان كرايتون على وشك مغادرة غرفة الاستقبال ، أوقفه صوت من الباب. دخل كاليب، ووجهه شاحب.

 

“جئت حالما سمعت. ماذا حدث؟”

 

“هذا يعني أنّ المعلومات التي قدّمتها لنا كانت عديمة الفائدة.”

 

أجاب كرايتون ببرود وعاد للجلوس. على الفور، تحوّلت كلّ الأعين في الغرفة نحو كاليب، تحدّق فيه بحكم قضائي.

 

“كلّ ادّعاءاتك — أنّ فرانز يسيطر على أموال الأميرة الثّانية، أنّه يتجاهلها — كانت خاطئة. والآن نبدو كالحمقى بسبب ذلك.”

 

أومأ إيليان بحماس لكلمات كرايتون، مشيرًا بإصبعه إلى كاليب.

 

“هل لديك أيّ فكرة عن مدى الإذلال الذي تعرّضت له بسبب معلوماتك الكاذبة؟”

 

“لا يمكن أن يكون ذلك.”

 

كاليب، الذي وُضع فجأة تحت وطأة كلّ اللوم، ارتدى تعبيرًا محرجًا. دافع عن نفسه أمام كرايتون.

 

“معلوماتي موثوقة. كان لديّ مصدر موثوق”

 

“أم أنّك خُدعت فقط بكلمات الأميرة الحلوة؟”

 

نقر إيليان لسانه بسخرية. هزّ كاليب رأسه بجنون.

 

“هناك خادمة تابعة للأميرة الثّانية من إقليم أمبروز. إنّها دائمًا إلى جانبها. كانت مصدري”

 

“وأين هذا المصدر الآن؟”

 

“أحضرتها معي.”

 

كما لو كان يتوقّع السّؤال، ابتسم كاليب. 

صفّق، ومن خلف باب غرفة الاستقبال، تقدّمت خادمة.

 

بشعر أسود وعيون بنفسجيّة، جعلت الخادمة عيون غلينا تتّسع قليلًا.

 

“أنتِ …!”

 

ابتسمت الخادمة بلطف للأميرة الأولى، التي تعرّفت عليها، وانحنت بأدب.

 

“أنا سارا إشلمان، خادمة سموّها الأميرة الثّانية.”

 

عند ظهور سارا، تبادلا غلينا و كرايتون النّظرات. خطّتهما لطرد الأميرة الثّانية بالشّائعات أخذت الآن منعطفًا مختلفًا.

 

***

 

قرّرت غلينا التحدّث إلى سارا بمفردها. وجود الرّجال الصّاخبين حولها لن يؤدّي إلّا إلى إعاقة انفتاحها.

 

وافق الرّجال الثّلاثة. كانوا يعتقدون أنّ غلينا يمكنها إدارة خادمة القصر مثل سارا بفعاليّة و غادروا الغرفة.

 

‘يجب أن أنجح هذه المرّة.’

 

كانت غلينا مصمّمة. مع فشل استراتيجيّة الشّائعات ، كانت بحاجة إلى طريقة أخرى لإسقاط الأميرة الثّانية.

 

وفقًا لإيليان وكرايتون، لم تكن للأميرة الثّانية نقاط ضعف.

العثور على ولو عيب صغير كان أمرًا ملحًا.

 

ومن أفضل من خادمتها، التي دائمًا إلى جانبها؟

 

دقّقت غلينا في سارا بعيون حادّة. واقفة بأدب ويديها مطويتان، بدت كما هي إلى جانب الأميرة.

 

“اقتربي واجلسي.”

 

“نعم.”

 

أطاعت سارا وأخذت المقعد الذي عرضته غلينا. 

وهي تراقبها بعناية، بدأت غلينا.

 

“لماذا أنتِ هنا؟”

 

رفعت سارا رأسها ببطء عند السّؤال، التقت بعيون غلينا للحظة، ثم خفضتها مجدّدًا باحترام.

 

“سمع البارون أمبروز عن وضعي وأحضرني إلى هنا.”

 

“وضعكِ؟”

 

“سمع بما فعلته الأميرة الثّانية بي.”

 

درست غلينا سلوك سارا. بدت مدرّبة بشكل صحيح ، تتجنّب التّواصل البصري ما لم يُسمح لها.

 

‘إنّها مرغوبة.’

 

كانت سارا دائمًا ملتصقة بالأميرة الثّانية، تتوقّع احتياجاتها قبل أن تُطلب. خادمة مثاليّة.

 

لاحظتها غلينا لهذا السّبب.

 

والآن قد جاءت إلى يديها مباشرة — يا لها من ضربة حظ.

 

‘لكن هل يمكنني الوثوق بها؟’

 

على الرّغم من إغراء كسبها إلى جانبها، لم تستطع غلينا الوثوق بها بسهولة.

 

الأميرة الثّانية لم تكن حمقاء. خادمة مخلصة لمثل هذه المرأة قد يكون لها دوافع أخرى للظهور هنا.

 

‘أحتاج إلى اختبارها أوّلًا.’

 

بعد اتّخاذ القرار، ابتسمت غلينا بلطف واستخدمت ألطف نبرة يمكنها.

 

“هل ستخبرينني بما حدث لكِ؟”

 

عند سؤالها اللطيف، ارتجفت كتفا سارا. 

وضعت يديها على فمها، مغمورة.

 

“لم أفعل … لم أفعل ذلك …”

 

اختنقت بكلماتها قبل أن تستمر.

 

“أقسم أنّني لم أبدأ الشّائعات، لكن سموّها غضبت منّي.”

 

“يا إلهي. لا بدّ أنّكِ كنتِ خائفة.”

 

“نعم.”

 

أومأت سارا بحماس. لم تتخلّ غلينا عن شكوكها و واصلت.

 

“ومع ذلك، أنا مندهشة. لم تبدي من النّوع الذي يخون سيّدته فقط بسبب بضع كلمات قاسية.”

 

“وصلتُ إلى حدّي.”

 

أطلقت سارا مرارتها المكبوتة منذ زمن.

 

“شكّت في ولائي و غضبت. كنت دائمًا أعمل لها وحدي، لكنّها لم تثق بي.”

 

“ماذا فعلتِ؟”

 

“عندما حاولت العثور على مصدر الشّائعات، ذكرت أنّ البارون أمبروز استفسر عن سلامتها — فقط في حالة. ثمّ اتّهمتني بنشر كلّ شيء — عن أموالها المقيّدة، عن عدم اختيارها لوجباتها—”

 

توقّفت سارا وكشفت عن كمّها. 

عبست غلينا عند رؤية الكدمة على معصمها.

 

“حتّى ضربتكِ؟”

 

“ليس ذلك غير معتاد.”

 

“أنتِ خادمة جيّدة جدًا بالنّسبة لها.”

 

أمسكت غلينا بمعصم سارا المصاب بلطف. 

 

كانت تعتقد أنّ الأميرة الثّانية متغطرسة، لكن لم تكن تعلم أنّها تضرب خادماتها.

 

وبالنظر إلى كيفيّة هجومها على نيريس، كان واضحًا أنّ الأميرة الثّانية مهووسة بالسّلطة.

 

وجود شخص مثلها بالقرب من الأمير الثّاني كان عائقًا أمام كرايتون.

 

‘إذا وصل الأمر إلى هذا، يجب طردها من القصر بأيّ ثمن.’

 

لم يعد الأمر يتعلّق فقط بقلادة الماس. 

كان خطوة حاسمة نحو أن يصبح كرايتون وليّ العرش.

 

“أودّ أن أصبح سيّدتكِ الجديدة. هل ستكونين لي؟”

 

أعطت غلينا ابتسامة لطيفة. ارتعشت عيون سارا عند العرض.

 

“هل ستأخذينني فعلاً؟”

 

“في الوقت الحالي، عودي إلى قصر الأمير الثّاني. افعلي كما أقول. بمجرد عزل الأميرة، سآخذكِ إليّ. أطيعي، وسأجعلكِ رئيسة الخادمات في مقرّ وليّ العرش.”

 

“سموّكِ …”

 

امتلأت عيون سارا بالدّموع، متأثّرة بعمق بلطف غلينا.

 

‘سهلة جدًا.’

 

ربتت غلينا على ظهرها بلطف و أضافت بابتسامة حلوة: “الآن، استمعي جيّدًا لما أقوله لكِ.”

 

***

 

عند عودتها إلى قصر الأمير الثّاني، وضعت سارا يدها على صدرها، أخذت نفسًا عميقًا، وطرقت باب غرفة نوم الأميرة.

 

“سموّكِ ، إنّها سارا.”

 

ما إن تحدّثت، انفتح الباب. كأنّ الأميرة كانت تنتظرها.

 

وقفت إليزيا في المدخل، ووجهها صلب، ونظرت مباشرة إليها. خرج أمر قصير و بارد من شفتيها الحمراوين.

 

“ادخلي.”

 

ابتلعت سارا ريقها وخطت إلى الدّاخل. أُغلِق الباب خلفها بينما واجهتها إليزيا، تبدو متوترة بنفس القدر.

 

حدّقت إليزيا في سارا بصمت. كان تعبيرها غير قابل للقراءة — كدمية. ملأ الصّمت الثّقيل الغرفة.

 

“… سموّكِ”

 

كسرت سارا الصّمت بهدوء، وصوتها يرتجف.

 

لم ترمش إليزيا. كأنّها لم تسمعها.

 

مع غروب الغرفة في ضوء المساء، امتدّت ظلالهما أطول فأطول.

 

في الغرفة الخافتة، مدّت إليزيا يدها وأمسكت بيد سارا.

 

كانت يدها باردة ومرتجفة.

 

“…”

 

انفرجت شفتا إليزيا قليلًا. 

بدا أنّها تريد التحدّث لكنّها لم تستطع إخراج الكلمات.

 

نظرت سارا إلى سيّدتها وابتسمت بلطف. 

 

أخذت نفسًا ثابتًا، وتحدّثت بهدوء وحلوة.

 

“نجحت.”