بعد انتهاء حفل عيد ميلاد الأمير الأول، بدأت الشّائعات تنتشر في القصر الإمبراطوري.

 

كانت الأحاديث تدور حول أنّ الأميرة الثّانية، زوجة الأمير الثّاني، ستُعزل قريبًا.

 

في البداية، رفض معظم النّاس الشّائعة معتبرين إيّاها سخيفة. لكن مع مرور الوقت، أُضيفت تفاصيل أكثر إقناعًا.

 

“ناموا في غرف منفصلة مجدّدًا اليوم، أليس كذلك؟”

 

“سمعت أنّ سموّها، الأميرة الثّانية، كانت مرهقة بعد إجراء تحييد المانا. كيف يمكنهما مشاركة الفراش في مثل هذه الحالة؟”

 

“أميرة لا تستطيع حتّى تحييد المانا، حقًا.”

 

“ربّما لهذا السبب يدير سموّه الأمير الثّاني جميع أموالها الدّاخلية بنفسه.”

 

“يا إلهي، إذًا الأميرة ليس لديها شيء خاصّ بها.”

 

“ألا يجب أن ننتقل إلى قصر آخر قبل أن نُقحَم في الخلاف؟”

 

مؤخرًا، كلّما تجمّع اثنان أو أكثر من موظّفي القصر، كانوا يتهامسون حول الشّائعات.

 

لوشيوس، وهو يسير في الممر، أطلق سعالًا عاليًا عند سماع الخادمات يثرثرن.

 

“إذا أراد أحد الانتقال إلى قصر آخر، فليتحدّث الآن. سأرتب ذلك على الفور.”

 

“سيدي المدير!”

 

تراجعت الخادمات مفزوعات وهرعن بعيدًا بسرعة. ضمّ لوشيوس يديه خلف ظهره وصدر صوت نقرة من لسانه.

 

الشّائعات، التي انتشرت كالضّباب، بدأت تأخذ شكلًا واضحًا الآن. 

 

كانت خطيرة بما يكفي لإزعاج موظّفي قصر الأمير الثّاني—ما يعني أنّها ربّما وصلت إلى كلّ زاوية في القصر الإمبراطوري.

 

“هذا مزعج” ، تمتم لوشيوس لنفسه.

 

بينما كان يستند بذقنه على يده، أطلق شخص خلفه ضحكة واضحة وموسيقيّة.

 

“ما الذي يزعجك، يا لوشيوس؟”

 

“سموّك، الأميرة الثّانية.”

 

وقفت في الممر مع خادمة تتبعها. 

تعرّف لوشيوس على الصّوت على الفور وانحنى بعمق.

 

مالت إليزيا رأسها وسألت مجدّدًا: “أنا فضوليّة—ما الذي يزعجك كثيرًا؟”

 

تكوّن العرق على جبين لوشيوس. لقد بذل جهودًا كبيرة لضمان ألّا تسمع الأميرة الثّانية شائعات القصر.

 

والآن واجه ضرورة الإبلاغ عن تلك الشّائعات بنفسه. 

يا له من موقف محرج.

 

“لا شيء يجب أن يقلق سموّكِ. فقط إنّ الانضباط بين موظّفي القصر يبدو متسيّبًا.”

 

عند هذا، ضيّقت إليزيا عينيها قليلًا. نظرت بسرعة حول الممر الفارغ وهزّت كتفيها.

 

“كلّ شيء هنا في قصر الأمير الثّاني يبدو مُدارًا بشكل مثالي. كما هو الحال دائمًا.”

 

“شكرًا على كلماتكِ الطّيبة، يا سموّك.”

 

“لذا إذا كان لوشيوس قلقًا، فليس بسبب أداء عملهم—بل بسبب الشّائعات التي ينشرونها، أليس كذلك؟”

 

اتّسعت عيناه لطريقتها في تجاهل المجاملات والوصول مباشرة إلى النّقطة. ابتلع لوشيوس ريقه، محاولًا التّفكير في عذر آخر.

 

لكن قبل أن يتمكّن من التّحدث، رفع إليزيا يدها لإيقافه.

 

“لديّ أذنان أيضًا، يا لوشيوس.”

 

“أعتذر، يا سموّكِ. كان ذلك فشلي. لم أتمكّن من إدارة الموظّفين بشكل صحيح.”

 

انحنى لوشيوس بعمق في اعتذار صادق. كمدير رئيسي لقصر الأمير الثّاني، كان من واجبه ضمان راحة سيّده.

 

السّماح بانتشار مثل هذه الشّائعات المزعجة كان خطأه.

 

لكن يبدو أنّ إليزيا لم تكن تعتقد ذلك. أغمضت عينيها الجميلتين ببطء واستدارت إلى الخادمة خلفها.

 

“يقول لوشيوس إنّ الخطأ منه. ما رأيكِ ، يا سارا؟”

 

“لم يرتكب المدير أيّ خطأ، يا سموّكِ. من نشر الشّائعة هو من يجب أن يُعاقب.”

 

“بالضّبط. هذا ما أفكّر به أيضًا.”

 

عضّ لوشيوس شفته عند كلمات الأميرة الثّانية الكريمة. 

نظر إليها بتعبير مليء بالندم العميق.

 

كانت كما هي دائمًا. 

لم يكشف وجهها عن أيّ شيء ممّا تفكّر به حقًا.

 

عندما التقت أعينهما، مالت رأسها وسألت: “لوشيوس، هل أنت من نشر الشّائعة؟”

 

قفز لوسيوس للخلف مفزوعًا.

 

“مطلقًا لا، يا سموّك!”

 

“إذًا لا بأس.”

 

بردّ هادئ، نظرت إليزيا إلى الخادمة، التي أعطت لوشيوس ابتسامة مطمئنة و قالت: “سموّها غير منزعجة من الشّائعات، يا سيدي المدير. من فضلك، لا تقلق.”

 

أومأت الأميرة موافقة.

 

“النّميمة الباطلة ستتلاشى قريبًا. لذا لا تقلق. حسنًا؟”

 

“نعم، يا سموّكِ …”

 

وقف لوشيوس مذهولًا من لطف الأميرة الثّانية.

 

كانت بالتأكيد هي الأكثر تأثرًا بهذه الشّائعات ، ومع ذلك كانت هي من تمنحه العزاء.

 

لم يعرف ما إذا كان يجب أن يسمّي ذلك أناقة أم شجاعة.

 

“حسنًا، سأذهب الآن. يجب أن أذهب لرؤية سموّه الأمير الثّاني.”

 

بخطوة أنيقة، مرّت به في الممر.

 

نظر لوشيوس إلى شكلها المبتعد بنظرة حائرة.

 

كانت هادئة جدًا.

 

كأنّها … كانت تنتظر انتشار الشّائعات.

 

***

 

كانت غرفة مجلس النّبلاء في حالة اضطراب. 

 

النّبلاء ، كالعادة، كانوا منشغلين بالدّفع بمصالح عائلاتهم فوق كلّ شيء.

 

تنقّلت النّقاشات بشكل فوضوي من موضوع إلى آخر مثل كرة تنس الطّاولة.

 

لكن اليوم كان مختلفًا. بشكل غير عادي، كان جميع النّبلاء يركّزون على قضيّة واحدة.

 

عزل الأميرة الثّانية.

 

“أميرة لا تستطيع تحييد المانا ليس لها الحقّ في منصبها!”

 

“إذا لم تُعزل، يجب على الأقل نقلها إلى قصر منفصل!”

 

“سمعت أنّ سموّها نفسها طلبت ذلك! من الواضح أنّها تعلم أنّها غير مؤهّلة!”

 

ارتفعت الأصوات فوق الحشد—خاصّة إيليان ودانيل، اللذين كانا الأعلى صوتًا. ذهب دانيل إلى حدّ ترشيح ابنته، نيريس، لتكون الأميرة الثّانية الجديدة.

 

خطوة جريئة، بالنظر إلى أنّ الأميرة الحاليّة لم تُعزل بعد.

 

لكن الشّائعات اكتسبت مثل هذا الوزن لدرجة أنّ أحدًا لم يجرؤ على دحضها.

 

“نيريس لدينا أفضل مانا نار في الإمبراطوريّة. إنّها لا تشوبها شائبة كأميرة. انتهت نقاهتها—إنّها جاهزة لدخول القصر.”

 

ارتفع صوت دانيل، ودعمه إيليان.

 

“بالضّبط. فكّروا جيدًا، أيّها السّادة. هذا من أجل مصلحة سموّه الأمير الثّاني. لا حاجة لنا للتّحرّك بحذر حول عائلة أمبروز.”

 

“من يخاف من أمبروز؟ إنّهم بالكاد عائلة نبيلة—ليس لهم حتّى الحقّ في الجلوس في هذه الغرفة!”

 

عندما ضرب دانيل الطّاولة، ساد الصّمت في الغرفة. 

بدا الصّمت وكأنّه يوافق عليه.

 

كسر هذا الصّمت صرير الأبواب الثّقيلة للغرفة وهي تُفتح.

 

دخل من خلالها موضوع كلّ الحديث: الأمير الثّاني.

 

“نحيّي سموّك الأمير الثّاني.”

 

“فليشعّ بريق الشّمس عليك.”

 

عند دخول الأمير الثّاني، وقف جميع النّبلاء بتوافق. 

ردّ تحيّاتهم بتعبير خالٍ، ثمّ رفع يده.

 

بمجرد جلوسهم مجدّدًا، سمع النّبلاء حديثه.

 

“مضى وقت منذ أن حضرتُ اجتماع مجلس. أنا محبط لرؤية كم أصبحتم عاطلين. لا—بل يرثى لهم، حقًا. جعلتم أميرًا ملكيًا موضوع نقاش؟”

 

كيف يجرؤ مجرّد نبلاء على ذلك.

 

كلماته، الممزوجة بالفخر الملكي والغطرسة، تركت الغرفة صامتة.

 

لا يجب أبدًا وضع اسم ملكي على جدول الأعمال دون دليل لا يُدحض. لكن الشّائعات أصبحت مقبولة على نطاق واسع لدرجة أنّهم نسوا.

 

أو بالأحرى—لقد دفع إيليان ودانيل بقوّة شديدة، بدا الأمر مبرّرًا.

 

لم يجرؤ النّبلاء على الرّد. 

سخر الأمير الثّاني، وتجعّدت شفتاه في سخرية حادّة.

 

“متأثّرون بالنّميمة … هذا ليس مجلس نبلاء، بل حانة السّكارى.”

 

“من فضلك، سامحنا، يا سموّك.”

 

“لم نقصد سوى الخير، بدافع القلق عليك …”

 

“القلق عليّ؟”

 

كرّر الأمير الثّاني عذر إيليان ودانيل المتواضع بصوت منخفض. في اللحظة التي توقّف فيها عن الكلام، اجتاحت الغرفة برودة.

 

بدأت ماناه تملأ الغرفة. تشكّل الصّقيع على الطّاولات و الكراسي، وهبّت ريح باردة حتّى في الفراغ المغلق.

 

ارتجف النّبلاء، وهم يشعرون بالغضب الهادئ الكامل للأمير الثّاني.

 

حاول بعضهم ذوو مانا النّار مقاومته—لكن ضدّ قوّته الهائلة ، كانت قوّتهم مثيرة للشّفقة.

 

“من فضلك … من فضلك سامحنا.”

 

“لن نُغرَى بالشّائعات مجدّدًا.”

 

“لن نطرح أبدًا جدول أعمال حول الأميرة الثّانية مجدّدًا.”

 

“سامحنا، يا سموّك!”

 

النّبلاء، وهم يشعرون باقتراب الموت، توسّلوه بجديّة.

 

حتّى الآن، كانوا ينظرون بازدراء إلى الأمير الثّاني. 

مقارنة بالأمير الأول المتألّق، بدا تافهًا.

 

دفعهم إلى عزل الأميرة نابع من هذا الازدراء.

 

الادّعاء بأنّ إيليان ودانيل هما المسؤولان كان مجرّد عذر مناسب.

 

لو كان الأمر يتعلّق بالأمير الأول، لكان الموضوع رُفض على الفور.

 

لكن هذا كان الأمير الثّاني—بدون عائلة أموميّة قويّة تدعمه—لذا كان هدفًا سهلًا.

 

لو علموا فقط كم كانت ماناه مخيفة، لما تجرّأوا.

 

المانا الملكيّة هي سلاح قويّ لحكم الإمبراطوريّة. 

كانوا يختبرون قوّتها مباشرة الآن.

 

“سموّك … من فضلك …”

 

تصلّبت شفاههم من البرد القارس. نظروا إلى الأمير الثّاني بعيون يائسة.

 

لو هاج الآن، كانوا كالموتى. لا أحد يمكنه إيقافه.

 

يئسوا.

 

كانوا سيتنازلون حتّى عن أراضيهم لو أنّ أحدًا سيوقفه.

 

لو أنّ هذا البرد المروّع توقّف فقط.

 

“من فضلك، يا سموّك …”

 

لكن الأمير الثّاني ظلّ غير متأثّر.

 

“كفى ، يا فرانز.”

 

حتّى فُتح الباب—و دخلت الأميرة الثّانية إلى الغرفة.