مدّت إليزيا يدها لا إراديًّا.

“فرانز!”

“آه…”

انهار فرانز على ركبتيه، غارقًا في عرق بارد. 

ارتجفت كتفاه العريضتان بعنف، وبَرَزَت العروق على ظهر يده وهي تضغط على الأرض.

“يا صاحب السمو!”

في اللحظة التي ركعت فيها إليزيا إلى جانبه، اندفع الخدم من آخر الممر. كانوا ينتظرون خارج غرفة النوم، وسارعوا لمساعدة فرانز على النهوض.

وما إن وصلوا إليه، حتى أغلق عينيه وأغمي عليه. يبدو أنّه تحمّل الألم بالإرادة فقط إلى أن وصلت المساعدة.

حملوه بسرعة إلى السرير.

“أحضروا الطبيب—حالًا!”

“أمر ، يا رئيس الخدم!”

انطلق أحدهم فورًا، بينما تولّى الآخرون نقل فرانز إلى السرير.

وقفت إليزيا تحدّق في باب غرفة النوم بصمت، ثمّ قبضت يديها.

غرفة نوم فرانز.

وضعت يدها على صدرها الأيسر. 

مجرّد النظر إلى الباب غرز خنجرًا في قلبها.

وفي تلك اللحظة، دوّى صوته في أذنيها—حين ضمّها و بكى:

«ليز ، افتحي عينيك!» 

ذلك النداء، في اللحظة التي انتهى فيها حبّها بالموت، لا يزال يطاردها. و الآن ، كان عليها أن تخطو إلى تلك الغرفة مجدّدًا.

لا.

استدارت إليزيا ، راغبة في الابتعاد عن الغرفة و من فيها.

لكنّ الخادمات اللواتي وصلن أمسكن بذراعها.

“أأنتِ الليدي إليزيا؟ رجاءً ، ساعدينا!”

“نتوسّل إليكِ!”

“عليكِ تحييد المانا!”

الغريب أنّهنّ عرفن من تكون مسبقًا—عروس فرانز ، و السبب في وجودها هنا.

دفعنها إلى داخل الغرفة.

وما إن دخلت ، حتّى فوجئت.

لم تكن كما تتذكّرها. بعكس الغرفة الباردة في ذاكرتها، كانت هذه دافئة ومضيئة، كما لو أنّها أُعدّت لجناح زفاف. لا أثر للدماء، ولا لهواءٍ متجمّد بفعل المانا.

بينما وضع الخدم فرانز على السرير ، بدأوا بفكّ عنقه وتجفيف صدره بمناشف ساخنة.

جسده الرياضيّ، عضلاته المرسومة، وصدره العريض— تمايل مع أنفاسه المتقطّعة.

وفي أثناء انشغالهم، وصل الطبيب.

لاهثًا، نظر إلى فرانز وأمر فورًا بتجهيز حمّام ساخن.

“ما زال الوقت مبكرًا على نوبة أخرى.”

تمتم بقلق وسكب إكسيرًا أحمر في فم فرانز، ومعظمه سال على ذقنه. لكنّه لم يتوقّف، بل أعطاه جرعة أخرى.

وأخيرًا، سعل فرانز وزفر زفرة ثقيلة، فتنفّس الطبيب الصعداء.

“لقد استقرّ الآن. لكن عليه البقاء في الحمّام الساخن طوال اليوم.”

“مفهوم.”

و في تلك اللحظة ، دُحرج حوض عاجيّ بالبخار إلى الأمام ، و وُضع قرب المدفأة. أُشعلت النيران، وازدادت حرارة الغرفة خنقًا، رغم أنّه الخريف.

أنزلوه إلى الماء بعناية.

صرّت إليزيا أسنانها وهي تراه يُنقل كدمية.

وجهه الشاحب، شفاهه الملطّخة بالإكسير، وجذعه العاري … بدا تمثالًا لعاجٍّ يتألّم.

انغرز المشهد في صدرها.

كانت تعرف أنّ المانا تعذّبه—لكن ليس بهذا الشكل ، وليس بهذا العمق.

لطالما بدا فرانز كاملًا.

لكن الآن، ضاق صدرها وهي تراه يغرق في الماء.

هل هو شفقة؟

لا. لا يمكن أن تكون.

لقد بَكَت بما فيه الكفاية من أجله. بل كثيرًا جدًّا.

كلّ ما شعرت به … كان مرارة.

أن أراك تتألّم … فقط بعد أن قتلتني.

رغم كونها زوجته، لم يُسمح لها بدخول هذه الغرفة أبدًا.

مرّة واحدة، دفعتها باتريشيا لتسلّلها—وما إن فتحت الباب خطوة، حتى صفعها فرانز.

«إليزيا ، كيف تجرؤين؟ لولا رابطة الأرواح بيننا ، لكنتُ تخلّيت عنكِ في هذه اللحظة!» 

تصرّف و كأنّها هاجمته. بينما كلّ ما فعلته هو فتح الباب والدخول بخطوة.

أهانها في الممرّ، بكلمات ازدراء وسخرية.

ركضت إليزيا عبر النافورة المكسورة إلى قصرها المنفصل، وبكت هناك، خائفة من أن يلتصق بها لقب آخر مهين.

أطلق عليها فرانز ألقابًا كثيرة، رغم أنّه لم يستخدمها بصوت عالٍ. في الحقيقة، بالكاد ناداها باسم. إلّا حين يغضب … أو حين يطلب تحييد المانا.

«ليز» 

تلك الكلمة الوحيدة—فظيعة … ومع ذلك، حلوة.

لطالما تساءلت، رغم كراهيته لها، لماذا لم يتخلَّ عنها. 

والآن، عرفت.

إذًا لهذا السبب …

لأنّه كان يحتاج إليها. إلى أن جاءت نايريس، كان بحاجة لها.

لم تكن تريد معرفة هذه الحقيقة.

بلا شكّ، كان يحتفل حين وصلت نايريس—أخيرًا تحرّر منكِ.

لا بدّ أنّه ابتهج حين تخلّص من إليزيا المقزّزة.

إليزيا القديمة … يا للسخف. كم كانت حمقاء.

“أعتذر على التأخير، ليدي إليزيا. أنا لوشيوس، رئيس خدم قصر الأمير الثاني.”

“تشرفنا، لوشيوس”

“…عذرًا؟”

تلعثم لوشيوس أمام ابتسامتها المشرقة، مذهولًا.

وبالطبع—فرانز على وشك الموت، وهي تبتسم. لا بدّ أنّه ظنّها مجنونة.

لكن إليزيا كانت في قمّة الوعي.

بل إنّ رؤية ألم فرانز جلبت لها وضوحًا ناصعًا.

سواء عاد بالزمن أم لا … لم يَعُد يهم. لم تكن بحاجة إلى التأكّد من شيء.

فرانز … لا يزال فرانز.

ذلك الرجل الذي خانها، وداسها، وقتلها.

ذلك الذي لم يرَها سوى أداة لتحييد المانا.

“إن كنتِ قادرة … هل يمكن أن تحيّدي مانا سموّه؟”

حدّقت إليزيا في لوشيوس.

يمكنها فعلها. لكنّها لم ترغب في تخفيف ألمه.

لقد عانت لعامين—تُهمل، تُهجر، تموت كالزهرة المكسورة الساق.

رؤية فرانز يتألّم ليومٍ واحد، لحظة واحدة، لن تمحو عذابها.

“لا.”

تمنّت أن يُعاني أكثر. أطول.

“لا يمكنني قبل الزفاف. أليست هذه هي القوانين؟”

“لكن …”

“إن كنتَ ستدلّني على غرفتي ، فسأغادر الآن. أرني طريق القصر المنفصل.”

ارتجفت عينا لوشيوس البنيّتان من الصدمة.

لا بدّ أنّها بدت له قاسية القلب.

لكنّها بَكَت أكثر من أيّ أحد هنا—إلى أن جفّت دموعها.

“عليّ أن أغيّر ملابسي. أين هو؟”

نفضت برفق كمّ فستانها المخمليّ.

كانت قد اختارته للبرد ، لكنّ حرارة الغرفة أغرقتها بالعرق.

“آسف، ليدي إليزيا. لا يوجد قصر منفصل. ستقيمين هنا.”

“هنا؟ أتعني…”

قادها لوشيوس إلى باب جانبيّ داخل غرفة النوم. 

فتحه، فكشف عن غرفةٍ أخرى.

“لم أكن أعلم أنّ هذه موجودة.”

“ولم يكن متوقّعًا أن تعرفي. إنها زيارتك الأولى هنا.”

لكنها ليست كذلك. ومع ذلك، لم أعلم.

أخرستها نبرته اللطيفة.

لا يزال فرانز مغمًى عليه في الحوض.

كم من الأمور عنك … لم أعرفها قط؟

أظنّ أنّه ما كان عليّ أن أقول إنّي أحببتك.

ندمت على اعترافها الأخير.

كلّ ما عرفته الآن ، جعل ذلك الحب يبدو سخيفًا.

لا بدّ أنّه ضحك—حين سمع اعتراف الحبّ من امرأةٍ قتلها.

ماذا فكّر حين اكتشف أنّه كان لَعنة؟

هل لعنها بدوره؟ أم ندم على عدم قتلها مجدّدًا؟

ما كان عليّ أن ألعنك.

كان يجب أن أقتلك. أن أجرّك إلى نفس الجحيم.

كان يجب أن أفعل.

“…إليزيا.”

وأثناء مضغها لندمها، جاء صوت خافت ينادي اسمها.

عضّت شفتها.