بينما كان يختار بروش القمر لعنقه ، عبس كرايتون منزعجًا ممّا قاله كاليب.

 

“هي لا تستطيع حتى إنفاق مخصّصها الشخصي؟”

 

“بالضبط.”

 

تنهد كاليب طويلًا وهو يجلس على الأريكة. عبث بشعره الفضي، وكانت علامات الانزعاج بادية عليه.

 

“إنّها عديمة الفائدة تمامًا. حتى دمية كانت لتكون أفضل.”

 

“همم.”

 

تمتم كرايتون بصوت منخفض، وقد بدا موافقًا على رأي كاليب.

 

“على الأقلّ الدمية يسهل التحكّم بها. ولتفكّر فقط أنها طردت السيدة روشاناك. يا لها من مهزلة”

 

“ربما من الغيرة.”

 

ضحك كاليب ضحكة قصيرة وهو يتذكّر إليزيا.

 

كانت ترتدي فستانًا من أحدث صيحات الموضة.

 

لم تكن تشبه نفسها حين كانت في أمبروز. 

 

حديثها المصقول وسلوكها الراقي جعلاها تبدو وكأنّها أميرة إمبراطورية بكلّ المقاييس.

 

لكن ذلك كان مجرّد مظهر. لم تكن سوى دمية زينة جميلة لا أكثر.

 

فارغة، لا تهتمّ إلّا بسلامتها.

 

لم تستطع حتى إدارة مالها الخاص. كان يتوقّع ذلك، لكنّ الواقع كان أكثر بؤسًا ممّا تخيّل.

 

“ماذا فعلت لتجعل صاحب السمو فرانز يحجب عنها مخصّصها الشخصي؟”

 

“…لقد بدت بحالة جيّدة تمامًا من وجهة نظري.”

 

تمتم كرايتون بينما كان الخادم يعدّل ياقة قميصه. 

 

استعاد في ذهنه صورة زوجة الأمير الثاني كما رآها في المأدبة الإمبراطورية.

 

كانت أنيقة مثل غلينا، بل ربّما أكثر حدة في الذكاء.

 

“بحالة جيّدة تمامًا”، لا يبدو وصفًا كافيًا.

 

بدت وكأنّها وُلدت لتكون ولية العهد — لا، الإمبراطورة.

 

ومع ذلك، لا تستطيع حتى إدارة مالها؟ هذا أمر مريب.

 

وجّه كرايتون سؤالًا للخادم الذي كان يعدّل ملبسه.

 

“ماذا تفعل غلينا الآن؟”

 

“تستعدّ للحفل، يا صاحب السمو.”

 

“أحضروا شارلوت.”

 

“أمرك، يا صاحب السمو.”

 

ما إن غادر الخادم، دخلت خادمة.

 

وما إن رأت كرايتون، حنَت ركبتيها بسلاسة، وكأنّ الطاعة مغروسة فيها منذ زمن.

 

“استدعيتني، يا صاحب السمو؟”

 

“سمعت أنك مسؤولة عن مراقبة زوجة الأمير الثاني.”

 

“ما الذي تودّ معرفته؟”

 

رفعت الخادمة، شارلوت، رأسها فورًا ما إن تحدّث كرايتون.

 

كان كاليب يراقب شارلوت باهتمام.

 

تابعة لغلينا، وتملك مهارات في جمع المعلومات تضاهي الجواسيس.

 

كان كاليب قد حاول ضمّها إليه ذات مرّة. موهبة مثلها تبعث على الطمأنينة.

 

لكن شارلوت رفضت بشكل قاطع. لم تستطع خيانة منزل روشاناك، الذي احتضنها وهي يتيمة.

 

في تلك اللحظة، أدرك كاليب كيف تحافظ العائلات النبيلة على قوّتها: عبر أشخاص موهوبين.

 

الولاء الذي لا يُشترى بالمال هو أعظم كنز.

 

ورغم أنّها تخدم كرايتون الآن، إلّا أنّ كاليب كان يأمل أن يحصل على شخص مثلها في خدمته يومًا ما.

 

وهذا أيضًا من متع السّلطة.

 

ثمة فرق شاسع بين تخيّل شيءٍ ما بعموميّة، وبين رؤيته واقعًا أمامك.

 

في كلّ مرّة يرى فيها كاليب كيف يأمر كرايتون شارلوت أو غيرها، كان شغفه يزداد.

 

“هل صحيح أنّ فرانز هو من يتحكّم في أموال زوجة الأمير الثاني الشخصيّة؟”

 

عند سؤال كرايتون، أطبقت شارلوت شفتيها بخطّ مستقيم، وكأنّها ترتّب أفكارها. وعندما شبك كرايتون ذراعيه، بدأت بالحديث.

 

“كما يعلم صاحب السمو، فإنّ أغلب المعلومات المتعلّقة بقصر الأمير الثاني محصّنة جدًّا. لذا من الصعب تأكيد أمور حسّاسة مثل إدارة المخصّصات الشخصية.”

 

“إذًا أنتِ لا تعرفين؟”

 

“لكن يمكنني التكهّن. في الآونة الأخيرة، وقّع الأمير الثاني عقدًا حصريًّا مع بوتيك لوسيت للأزياء. وكان العقد من أجل زوجته.”

 

“فإذا اشترى لها الملابس …”

 

“نعم. فذلك يوحي بأنّها لا تملك المال الكافي لشرائها بنفسها. وإلّا، لما اضطرّ الأمير الثاني لشرائها لها.”

 

أجابت شارلوت بثقة استنادًا إلى ما تعرفه.

 

فكّ كرايتون ذراعيه و سأل بنبرة متشكّكة.

 

“ألا يمكن أن تكون مجرّد هدية؟”

 

“ذلك …”

 

“أستبعد ذلك” ، قاطعهم كاليب ، “فرانز يكره إليزيا. ألم يوبّخ خادمة فقط لأنّها قدّمت لحم الضأن؟ تلك القصّة تُثبت كلّ شيء.”

 

رفع كرايتون حاجبه.

 

“هل هذه رواية موثوقة؟”

 

“تحقّقتُ من الأمر بنفسي قبل القدوم إلى قصر الأمير الأول. الخادمة من أمبروز، لذا كنت أعرفها. وعلى ما يبدو، فقد عنّفها بشدّة.”

 

“همم …”

 

مسح كرايتون ذقنه بأصابعه. 

و إذا ما جمع كلّ هذه المعلومات ، فسيبدو واضحًا أنّ زوجة الأمير الثاني مهمَلة من قبل فرانز.

 

‘هل لذلك طلبت البقاء في قصر منفصل؟’

 

تذكّر الطلب الذي قدّمته إليزيا أثناء المأدبة الملكيّة.

 

حينها، اعتقد أنّ السبب مجرّد شعور بعدم الارتياح من فرانز.

لكن إن كانت تُعامَل بسوء، فقد رأت في القصر المنفصل مهربًا لها.

 

“إذًا، لا داعي للقلق بشأن وضع السيدة روشاناك قُرب فرانز”

 

وجّه كرايتون نظرة ذات معنى نحو شارلوت.

 

وبعد أن أُغلِق الباب خلفها، جلس على الأريكة واتّكأ إلى الوراء بابتسامة متكَبّرة.

 

‘سيكون الأمر سهلًا.’

 

كان فرانز قد أبدى ردّ فعل حادًّا لمجرّد ذكر نيريس.

 

وهذا ما أقلق كرايتون، ولهذا حاول الاستعانة بكاليب. لكن إن كانت زوجة الأمير الثاني ضعيفة وعديمة الشأن، فقد لا تكون هناك حاجة لذلك.

 

نظرة إليزيا الهشّة بعد مجرّد كلمة قاسية، والمعاملة التي تلقتها في قصر الأمير الثاني — كلّها تشير إلى نفس النتيجة.

 

فرانز بحاجة إلى بديل عن زوجته الحاليّة.

 

سيّدة نبيلة ذات مانا ناريّة قويّة.

 

وحده هذا كفيل بجذب انتباهه إلى نيريس.

 

“على أيّة حال … أنا محبط من فشلك. كنتَ واثقًا جدًّا. ماذا حدث؟”

 

“يـ-يا صاحب السمو!”

 

شحب وجه كاليب من كلمات كرايتون.

 

نهض بسرعة من الأريكة وركع. 

لم يكن ينزعج من الانحناء إن كان ذلك يقرّبه من هدفه.

 

لكن أمام كرايتون، للأمر وزنٌ مختلف. رفع رأسه، وكانت ملامحه مخلصة.

 

“أرجوك، امنحني فرصة أخرى.”

 

“ولماذا أفعل؟”

 

نظر كرايتون إليه ببرود. وعندما قاطع ساقيه بتكبّر، وضع كاليب يده على صدره وتحدّث.

 

“أنا من اقترح أن نتحالف مع بيت روشاناك. وأنا من اقترحت مساعدتهم للحصول على حقوق تعدين حجارة المانا، ووضعهم تحت حمايتك. وأنا من اقترحت استخدام ابنتهم لجذب الأمير فرانز—”

 

“هاهاهاها.”

 

ضحكة كرايتون قاطعته. 

حدّق كاليب فيه متوتّرًا، فيما مدّ كرايتون يده.

 

“كنت أمزح، كاليب. لا تأخذ الأمور بجدّية زائدة.”

 

احمرّ وجه كاليب وهو يصافحه.

 

كان ذلك مهينًا.

 

رغم أنّ كرايتون كان يسمّيه صديقًا، إلّا أنّه دائمًا ما يجد طريقة لإثبات تفوّقه عليه.

 

تذكير دائم بأنّ كاليب ليس ندًّا له.

 

ربّت كرايتون على كتفه بخفّة، مبتسمًا.

 

“لا يمكنني الاستغناء عن موهبة مثلك”

 

“أرجوك، لا تمازحني بهذا الشكل.”

 

أجبر كاليب شفتيه على ابتسامة متوتّرة ترتجف.

 

كان يعرف ألعاب كرايتون جيّدًا ، لكن في كلّ مرّة يُهان هكذا ، لم يستطع منع الغضب من الغليان في صدره.

 

لكنّه تحمّل — في الوقت الحاضر.

 

فمتى ماتت إليزيا و حصل على ثروتها …

 

و متى صعد كرايتون العرش و منحه لقب دوق …

 

حينها، لن يضطرّ للزحف بهذا الشكل بعد الآن.

 

***

 

كان حفل عيد ميلاد الأمير الأول مهرجانًا للإمبراطوريّة بأسرها. و كان يُقام كلّ عام تحت شعار مختلف — و شعار هذا العام كان حفلة تنكّريّة.

 

غصّت قاعة الحفل بالنبلاء الذين يرتدون أقنعة بتصاميم متنوّعة. و بتألّقها الذهبي ، بدت القاعة قمّة في البذخ.

 

رغم أنّها كانت نفس القاعة التي احتضنت مأدبة زفاف الأمير الثاني، إلّا أنّ الأجواء كانت مختلفة تمامًا.

 

في السابق، كانت الزينة زاهية ومرحة احتفاءً بالعرسان.

 

أما الليلة، فقد طغى على القاعة طابع الفخامة المثيرة.

 

ترتيبات زهور أرجوانيّة فاخرة وحلويات مترفة جعلت المنظر مبهجًا حدّ الدوار. أما الموسيقى التي تعزفها الأوركسترا، ممزوجة بالعطور الزكيّة، فقد ملأت المكان.

 

كلّ الحواس غُمرت في هذا البذخ.

 

“تش. مضيعة للجهد”

 

بينما كانت غلينا تقف بجانب كرايتون تستقبل التحيّات من النبلاء، التفتت إلى الوراء على صوتٍ منزعج خلفها.

 

امرأة ترتدي قناعًا مزيّنًا بريشٍ أبيض كانت تحدّق بها بنظرات حانقة.

 

أمالت غلينا رأسها حين تعرّفت على العينين الزرقاوين خلف القناع.

 

“نيريس؟ ما الذي لا يعجبك؟”

 

“الحفل مثالي. المشكلة فيّ. لقد تعرّضت لإحراج تام بفضل الأمير الأول.”

 

“هاهاها. أخبرني كاليب. سمعتُ أنّ زوجة الأمير الثاني لقّنتك درسًا.”

 

ردّ كرايتون على لوم نيريس بابتسامة هادئة.

 

تقدحت عينا نيريس بالغضب.