حدّقت إليزيا في الصندوق الكريمي اللون بتعبيرٍ ثقيل. 

داخل الصندوق المغلّف بعناية كان هناك زوجٌ من القفّازات.

 

كانت قد أمرت لوسيت بإرسال القفّازات إلى فرانز. لكنّ لوسيت أصرّت بعنادٍ على أن تُسلّمها بنفسها.

 

بما أنّ إليزيا هي من اختارتها، قالت لوسيت، فمن الطبيعي أن تُعطيها له شخصيًّا.

 

‘هدية لفرانز، من بين جميع الناس.’

 

أسندت إليزيا ذقنها على يدها وتنهدت.

 

لم تستطع إجبار نفسها على القيام بذلك.

 

منذ ذلك الحديث عن الماضي، لم ترَ فرانز مجددًا.

 

لم تكن تعرف كيف من المفترض أن تواجهه.

 

دوّامة من المشاعر اجتاحت صدرها.

 

أوّل ما شعرت به كان الشفقة على فرانز.

 

كان رجلًا أخرق في التعامل مع المشاعر.

 

و الأُخرويّة ليست جريمة. لكن بسبب تلك الأُخرويّة ، ماتت إليزيا. لذا لم يكن بريئًا تمامًا أيضًا.

 

وفي الوقت نفسه، كانت تحقد عليه.

 

حتّى يوم موتها، لم يفعل شيئًا. وبحجّة حمايتها، غضّ الطرف عن معاناتها.

 

حتى لو كان خائفًا من نظرات الأمير الأول، هل كان ضروريًّا أن يعاملها بتلك البرودة؟

 

هل كان ضروريًّا أن يشعر بذلك القدر من الخوف؟

 

أغلقت إليزيا عينيها.

 

‘لكان الأمر أسهل لو أنني لم أعرف شيئًا.’

 

لتمكّنت عندها من حقده فحسب.

 

لكن الآن … أصبحت تعرف كلّ شيء.

 

ولم يعد الحقد وحده كافيًا.

 

“…سموّكِ”

 

كانت سارا هي من أخرجت إليزيا من أفكارها. 

كانت تراقبها بحذر، ثم أعلنت عن قدوم زائر.

 

“البارون أمبروز جاء مجددًا.”

 

“قولي له أن ينصرف.”

 

“لقد توسل بشدّة لرؤيتكِ.”

 

ابتسمت إليزيا ابتسامة باهتة لكلمات سارا المليئة بالحرج.

 

“سارا، هل تتذكرين الرسالة التي أريتكِ إياها من قبل؟”

 

“تقصدين تلك التي من السيّدة؟”

 

“نعم.”

 

على الفور عبست سارا وضربت صدرها بغيظ.

 

“كيف أنسى ذلك؟”

 

“تعالي إلى هنا.”

 

أشارت إليزيا لها برفق.

 

“لهذا قلتُ لكِ أن تتخلّصي من كلّ رسائل أمبروز، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع.”

 

“ومن الآن فصاعدًا، تخلّصي من رسائل كاليب أيضًا.”

 

“ماذا؟”

 

اتّسعت عينا سارا. و تلعثمت بدهشة.

 

“لـ-لكن البارون يختلف عن السيّدة …”

 

“كنتُ أعتقد ذلك أيضًا.”

 

تجمّدت نظرات إليزيا. و تشبّثت عيناها الزمرّديتان بباب غرفة الاستقبال.

 

“حتّى وقتٍ قريب، كنتُ أعتقد ذلك.”

 

الإحساس بالخيانة من كاليب لم يختفِ بسهولة.

 

محاولته دفع نيريس نحو فرانز — و أمام إليزيا حتى.

 

لا بدّ أنّه ظنّ أنها لا تعرف شيئًا.

و ذلك ما جعل الأمر أكثر استفزازًا.

 

لقد خدعها.

 

بالنسبة لها، كان كاليب أخًا دافئًا ولطيفًا.

 

لكن ماذا كانت هي له؟

 

أداة لاستعراض لطفه؟ وسيلة للتقرّب من العائلة المالكة؟

 

لا يهمّ.

 

ما هو واضح أنّ كاليب لم يكن يهتمّ بها حقًّا.

 

ذلك اليوم، تحطّمت ثقتها به. و شعور خفيّ من الخذلان ملأ قلبها.

 

وفي الوقت نفسه، تركها ذلك الشعور فارغة.

 

لقد فقدت فردًا محبوبًا من العائلة بين ليلة و ضحاها. 

ولا يمكن لأيّ أحد أن يملأ الفراغ الذي يتركه أفراد العائلة. تلك الحقيقة كانت تؤلمها بعمق.

 

“هل أُرسِل البارون إذًا؟”

 

تابعت سارا نظرات إليزيا نحو الباب وهمست. 

فابتسمت إليزيا ابتسامة باهتة.

 

“هل جاء ومعه أحد هذه المرة؟”

 

“لا. جاء وحده.”

 

“إذًا … لنرَ ما هي حجّته هذه المرة.”

 

“مفهوم.”

 

ما إن خرجت سارا ، حتى اندفع الباب و فُتِح بقوة ، ودخل كاليب. كان يلهث، كأنّه ركض طوال الطريق، ووجهه محمّر.

 

“سموّ الأميرة الثانية!”

 

“البارون أمبروز. لقد عدتَ”

 

جلست إليزيا باستقامة وخاطبته ببرود. 

وعندما أشاحت بنظرها، تقدّم سريعًا داخل الغرفة—

 

ثم فجأة ركع أمامها.

 

“أرجوكِ سامحيني.”

 

انحنى برأسه، وصوته ممتلئ بيأسٍ صادق. خلفه، شهقت سارا بدهشة.

 

أشارت إليزيا بصمت، فأغلقت سارا الباب بهدوء وخرجت.

 

الآن وقد أصبحت وحدها مع كاليب، تكلّمت إليزيا بهدوء.

 

“تطلب المغفرة فجأة—لا أفهم. المغفرة على ماذا؟”

 

“كنتُ متهوّرًا. لم يكن عليّ أن أحضر السيّدة روشاناك. أرجوكِ صدّقيني. لم تكن فكرتي. تلك المرأة هي من أصرت على القدوم”

 

‘تلك المرأة’ ، ها. إذًا في هذه الحياة ، أصبحت نيريس الآن “تلك المرأة”.

 

فكّرت إليزيا ببرود.

 

في حياتها السابقة، كانت إليزيا هي “تلك المرأة”. كان مجرد سماع اسمها يقرفهم.

 

والآن، أصبحت نيريس تلك الشخص.

 

من الغريب كيف انقلبت الأمور بسهولة.

 

“تقصد أنك انصعتَ لإلحاح السيّدة روشاناك؟”

 

“أنا أقيم في كاليبي بدعمٍ من عائلة روشاناك. لم يكن لدي خيار آخر. أنتِ تعرفين كم الإقامة في العاصمة مُكلفة.”

 

تحدّث كاليب بتفصيل، واضعًا يده فوق يدها. كانت تحدّق في القفّازات التي أهدته إيّاها.

 

‘أنت حقًّا تعرف كيف تُخضعني ، يا كاليب.’

 

ربما لم تكن تعرفه جيدًا، لكنه كان يعرفها بكلّ تفاصيلها.

 

كان يعرف بالضبط كيف يتجاوز دفاعاتها، وأين تكمن نقاط ضعفها. ولم يتردد في استغلالها.

 

‘لماذا لم أُدرك ذلك في وقتٍ أبكر؟’

 

في هذه اللحظة، بدأت تتساءل إن كانت قد أعمتها مشاعر ما في السابق.

 

لماذا لم تستطع رؤية كلّ هذه الأشياء الواضحة؟

 

إن كانت خطيئة فرانز هي التجمّد والجمود، فإنّ خطيئة إليزيا كانت السذاجة—

 

خطيئة أن ترى ما تريد فقط.

 

أن تهتم بفرانز وحده، وتتجاهل كلّ ما عداه.

 

‘هذه المرّة، لن أُكرّر ذلك الخطأ مجددًا.’

 

قبضت يدها بعزيمة.

 

ساد صمت ثقيل في الغرفة.

 

ومع استمرار الأجواء المتوترة، رفع كاليب ببطء عينيه — كأنّه يتحقّق ما إذا كانت قد اقتنعت بكلامه.

 

أشاحت إليزيا بابتسامة ساخرة من شفافيّته. لم تكن تصدّق أنها لم تلاحظ ذلك من قبل.

 

نظراتها الباردة جعلت عينيه الرماديتين ترتجفان.

 

وقبل أن يتمكّن من تقديم أعذار أخرى، بادرت بالكلام.

 

“كم يمكن أن تكون الإقامة في العاصمة مكلفة؟ لا تخبرني أنك أنفقت مهري بالفعل؟”

 

“بالطبع لا! لقد تمّ حفظ مهرِكِ بأمان. لم أجرؤ على لمسه. إنه مال زفافكِ ، في النهاية.”

 

أكاذيب.

 

تلبدت عينا إليزيا بسواد عميق.

 

و كابحت رغبتها في الانفجار ، و سألته بنعومة ، “لماذا اخترتَ عائلة روشاناك بالتحديد؟ هناك العديد من العائلات النبيلة. لماذا هم؟ ماذا وعدوك؟”

 

عند سؤالها، قبض كاليب على فكّه.

 

لماذا روشاناك؟

 

جعلت الأمر يبدو وكأنه كلبهم. راقبت شدّة فكه ببرود.

 

‘لابد أنّها مهينة.’

 

لقد اختارت كلماتها عن عمد.

 

سيغضب كاليب — لكن لا حقّ له في ذلك.

 

وهو راكع عند قدميها، كانت علاقتهما واضحة للجميع.

 

إليزيا كانت الأميرة الثانية المتألّقة. و كاليب مجرد بارون من الأرياف.

 

لو شاءت، يمكنها بسهولة إسقاط شخص بمكانته. 

وإن كان لديه أدنى حسّ، فسيعي ذلك.

 

هذا كان اختبارًا.

 

إن كان يهتم بلقبه فقط، فسيتحمّل. وسيُخفض رأسه أكثر ويتوسّل المغفرة — مثل أي انتهازي طامع في السلطة.

 

لكن إن كان حقًّا يعتبرها أخته، فسوف يُظهر مشاعره بلا تردّد.

 

سيغضب. سيشعر بالخذلان.

 

لأنهما لم يكونا هكذا من قبل.

 

في الماضي، كلّما ارتكبت إليزيا خطأً، كان كاليب يصحّحها برفق. كان يوجّهها ويعلّمها.

 

فربما — إن كان يهتمّ حقًّا — سيعلو صوته على أخته الصغيرة المتعجرفة التي أصبحت أميرة.

 

إن كان يعتبرها عائلة بحقّ.

 

‘فما رأيك ، يا كاليب؟’

 

انتظرت إليزيا بقلبٍ ينبض بقوّة.

 

تقدّم الزمن ببطء. وبدأت دقات ساعة قديمة تتردّد — تك ، تك.

 

“…حقًّا.”

 

تمامًا حين بدأ حلقها يجفّ، تكلّم كاليب أخيرًا. توترت ، وأصغت بانتباه.

 

وهو لا يزال راكعًا، مال إلى الخلف قليلًا، مستندًا بيد واحدة.

 

ثم انحنى، واضعًا جبهته على السجّادة.

 

“أنا آسف حقًّا، سموّ الأميرة القرينة الثانية.”

 

“…”

 

“لأنني قبلتُ دعم عائلة روشاناك دون موافقتكِ ، و أغضبتكِ — سأقبل بأيّ عقوبة ترينها مناسبة.”

 

أغلقت إليزيا عينيها بقوّة.

 

وقضمت شفتها.

 

وبينما كانت تلتقط أنفاسها، بدأ كاليب بسرد أعذاره.

 

“لا يوجد سبب خاص لقبولي عرضهم. كان بيننا صلة بسيطة من خلال ظهور سموّه الأول، وهم من تواصلوا معي أولًا. لم أتلقَّ منهم شيئًا سوى الإقامة في الفيلا والبيت في العاصمة. و … إن كان هناك ثمنٌ فعلًا، فقد طلبوا مني ببساطة أن أُعرّفكِ على السيّدة روشاناك”

 

استمعت إليزيا، وكتلة ثقيلة تشكّلت في حلقها.

 

لقد تأكد الأمر.

 

بالنسبة لكاليب ، لم تكن أختًا.

 

كانت الأميرة الثانية — أداة لاكتساب ودّ العائلة المالكة.

 

“اطمئنّي، سموّكِ، فلا داعي للقلق. عائلة أمبروز ما زالت مخلصة لكِ. لن أُسيء أبدًا إلى اسمكِ.”

 

“…يكفي.”

 

تنفّست إليزيا نفسًا مرتجفًا. 

وفكّت قبضتها، ثم وضعت يدها برفق على كتف كاليب.

 

“يكفي. يمكنكَ أن تنهض.”

 

وعند كلماتها، رفع كاليب رأسه ببطء. كان وجهه متوترًا وهو يحدّق فيها.

 

والتقت نظراتهما في الهواء.

 

وساد صمت خانق من جديد في غرفة الاستقبال.