“كيف … عرفتَ؟”

 

ارتجفت إليزيا و أغلقت فمها. لكن فرانز لم يوبّخها. 

مظهره أوحى بأنها فعلت فقط ما كان ينبغي فعله.

 

تكلّم بهدوء.

 

“اعثري على حجر المانا الخاص بكرايتون ودمّريه. تدمير حجر المانا ضربة مباشرة إلى القلب.”

 

“إذًا، حتى لو فشلتَ، طالما أنني أنجح، يُمكن للانتقام أن يتحقّق.”

 

شدّت إليزيا قبضتها وهي تجمع أفكارها.

 

“قبل أن ننفّذ الخطّة، هناك شيء يجب أن أوضّحه.”

 

“تفضّلي.”

 

“أنا معك من أجل الانتقام من كرايتون. لا تفهمني خطأ—أنا لم أسامحك.”

 

ساد صمت ثقيل بينهما. تحرّك حلق فرانز و هو يبتلع ريقه.

 

“أعلم ذلك جيّدًا.”

 

“إذًا، لا بأس.”

 

“هل لي أن أطلب منكِ شيئًا أيضًا؟”

 

“ما هو؟”

 

“لا تثقي بأحد. لا بعائلتك، ولا حتى بي. ثقي فقط بنفسك”

 

أومأت إليزيا كما لو كان ذلك أمرًا بديهيًّا.

 

لن تثق بأحد أبدًا—بعد الآن.

 

***

 

“كلما نظرتُ إليه أكثر ، كلما أحببتُ هذا الفستان أكثر”

 

تحدثت إليزيا بنبرة رقيقة و هي تنظر إلى نفسها في المرآة.

 

لوسيت ، التي كانت مشغولة منذ الصباح الباكر بالتحضير لحفلة عيد ميلاد الأمير الأول ، أضاء وجهها بالفرح عند سماع المديح.

 

“حقًا؟”

 

“بالطبع. سأعتمد عليكِ من الآن فصاعدًا. لا أعرف الكثير عن الموضة.”

 

ابتسمت إليزيا برقة. وبطلبها ذاك، أومأت لوسيت بحماسة، وقد امتلأت بالدافعيّة.

 

“اتركيه لي. سأتأكّد من أنكِ لن تندمي أبدًا.”

 

“سأعتمد عليكِ.”

 

“صاحبة السمو، هل يحدث شيء جميل مؤخرًا؟ تبدين في مزاج رائع.”

 

سألت سارا، وهي تلمّع جوهرة على عقد، بمرح.

 

هزّت أليزيا كتفيها وهي تنظر إليها عبر المرآة.

 

“ربما لأنّه أوّل حفلٍ أحضره؟”

 

“الآن بعد أن فكّرت في الأمر، هذا أوّل حفلٍ لكِ منذ أن أصبحتِ ولية العهد، صحيح؟”

 

“هذا صحيح! وكونه حفل عيد ميلاد الأمير الأول … جميع النبلاء سيكونون هناك—لا بد أنه يثير التوتر.”

 

“نعم. أشعر ببعض القلق من أنني سأرتكب خطأً. ما زلتُ غير بارعة في آداب السلوك.”

 

تحدثت إليزيا بخجل، وعلى كلماتها المتواضعة، لوّحت كلّ من سارا ولوسيت بيديهما بعدم التصديق.

 

“لا يمكن لصاحبة السمو أن ترتكب خطأً!”

 

“بالضبط. أنتِ ترقصين جيّدًا أيضًا. أليس البارون أمبروز هو من درّبكِ منذ الطفولة؟”

 

“إذًا، لا داعي للقلق أبدًا.”

 

أضافت لوسيت بنبرة يغمرها الحسد.

 

“لا بد أن علاقتكِ بالبارون قريبة. سمعت أن البارون أمبروز من أفضل العزّاب. لا بد أنكما تبدوان كلوحة معًا.”

 

أمالت إليزيا رأسها باستغراب من تعليق لوسيت.

 

“أأخي يُعتبر من أفضل العزّاب؟”

 

“طبعًا، يُدعى إلى تجمعات الفلل في كل مكان.”

 

“هذا جيّد.”

 

مرّت ابتسامة ناعمة على وجه إليزيا وهي تفكّر في كاليب.

 

ثم سألت إليزيا لوسيت: “بالمناسبة، هل يمكنني شراء زوج من القفازات الرجاليّة أيضًا؟ شيء يصلح كهدية لأخي؟”

 

“قفازات رجاليّة … آه! في الواقع أحضرتُ بعضها لأعرضها على سمو الأمير الثاني. هل ترغبين في رؤيتها؟”

 

“نعم، من فضلكِ.”

 

وعند ردّ إليزيا، قدّمت مساعدة لوسيت القفازات بسرعة.

 

نظرت إليزيا إلى القفازات المصنوعة من الجلد عالي الجودة.

كانت أنيقة جميعها وستشكّل هدايا رائعة.

 

اختارت دون تردّد زوجًا بسيطًا من الجلد البني.

 

“سآخذ هذين.”

 

“اختيار ممتاز. سأقوم بتغليفهما.”

 

سلّمت لوسيت القفازات إلى مساعدتها بابتسامة.

 

“وأثناء ذلك، لما لا تختارين زوجًا لسمو الأمير الثاني أيضًا؟”

 

“أظنّ أنّه عليه اختيار ما يناسبه بنفسه.”

 

ردّت إليزيا ببرود واستدارت. مالت لوسيت برأسها.

 

“أوه، لا تفعلي هذا. سيفضّل ذلك أكثر إن كانت صاحبة السمو هي من اختارته له.”

 

“معها حق، صاحبة السمو. فقط ألقي نظرة.”

 

رأت إليزيا النظرات المتشوّقة للجميع تنعكس في المرآة.

 

تنهدت بخفة.

 

“حسنًا.”

 

وفور موافقتها، أُحضِرَت صينيّة مخمليّة مرصوصة بالقفازات من جديد. راحت إليزيا تتأمّلها بعناية.

 

كانت يد فرانز نحيلة، أنيقة، بأصابع طويلة ومفاصل ناعمة.

على الأرجح ستكون معظم القفازات ضيّقة عليه.

 

“هل لديكم مقاسات أكبر؟ هذه تبدو صغيرة جدًّا على يده.”

 

وضعت يدها على أحد القفازات على الصينية.

 

“بالنسبة ليدي، أصابعه أطول بمفصل على الأقل. التصميم مناسب، لكن المقاس صغير. آه، وأصابعه ليست سميكة أيضًا ، لذا لا ينبغي أن تكون فضفاضة …”

 

وبينما كانت تشرح بهدوء، ساد الصمت فجأة في الغرفة، فتوقّفت وسط كلامها. نظرت حولها باستغراب.

 

كانت لوسيت وسارا والبقيّة يحدّقن بها بتعابير غريبة.

 

“ما الأمر؟”

 

“مذهل.”

 

“ما هو المذهل؟”

 

“كيف تعرفين يد سموّه بهذا التفصيل؟”

 

“آه، هذا …”

 

“لا شيء يخفى عليكِ بشأنه، صاحبة السمو.”

 

“لا بد أن الشائعات عن قربكما صحيحة!”

 

انفجرت الخادمات بالضحك، واحمرّت وجنتا إليزيا من الحرج.

 

“لا، فقط … أثناء اختياري للقفازات …”

 

“لقد اخترتِ قفازات أخيكِ فورًا. لم تفكّري حتى في طول الأصابع أو حجم المفاصل!”

 

غمزت لوسيت بمزاح. شعرت إليزيا أن الغرفة أصبحت خانقة.

رفرفت بيدها تُهوّي وجهها وارتسم على وجهها تعبير محرج.

 

“توقّفي عن المزاح، لوسيت.”

 

“أوه! هذا ليس مزاحًا، صاحبة السمو. يجب أن تفتخري!”

 

“قلتُ توقّفي.”

 

استدارت إليزيا نحو المرآة.

ولمّا رأت وجنتيها المتورّدتين، ازداد احمرار وجهها.

 

تماسكت قليلًا ثم أعطت أمرًا لإحدى الخادمات.

 

“إيزولدي، أحضري لي شالًا أرتديه فوق الفستان.”

 

“أمركِ، صاحبة السمو.”

 

انحنت إيزولدي بابتسامة وغادرت. ولما رأتها إليزيا تبتسم، تنهدت تنهيدة صغيرة.

 

***

“صاحبة السمو، هناك زائر.”

 

طرقت إيزولدي بلطف وهي تعود بالشال.

 

كانت إليزيا قد انتهت من استعداداتها للحفل، فمالت برأسها عند سماع التقرير.

 

“زائر؟ الآن؟”

 

“نعم. البارون أمبروز.”

 

“كاليب هنا؟”

 

وقفت إليزيا عند ردّ إيزولدي. أشرق وجهها وهي تعطي تعليماتها.

 

“رجاءً، خذيه إلى غرفة الاستقبال. قولي له أن ينتظرني قليلًا، وسآتي حالًا.”

 

لم تستطع كتمان فرحتها، فاتجهت نحو غرفة الاستقبال.

 

كانت تشعر بثقل في قلبها بسبب كلّ ما كُشف مؤخرًا. 

 

وكانت بحاجة إلى شخص يمكنها التحدّث معه دون حذر أو حسابات.

 

شخص لا شك في أنه في صفّها.

 

لذا، كان حضور كاليب أكثر من مرحّب به. وبدت ابتسامة مشرقة على وجه إليزيا وهي تدخل الغرفة.

 

“كاليب!”

 

“كاليب أمبروز يحيّي صاحبة السمو الأميرة الثانية. فليحفظكِ نور الشمس.”

 

انحنى كاليب بانحناءة رسميّة. وكان شعره الفضيّ المتلألئ يشعّ أكثر من أيّ وقت مضى.

 

“شكرًا لقدومك. كنت قلقة من أنك لن تتمكّن من الحضور لأن الدعوة أُرسلت متأخرة بعض الشيء.”

 

“كيف لي ألا آتي حين دعتني صاحبة السمو شخصيًّا؟”

 

ابتسم كاليب بمرح و جلس.

 

طلبت إليزيا من سارا أن تُحضِر الضيافة. 

وبينما كانا ينتظران، قدّمت له صندوقًا صغيرًا.

 

“توقيتك مثالي. لقد أعددتُ لك هدية.”

 

“ما هذا؟”

 

“افتحه.”

 

وبتشجيعها، فتح كاليب الصندوق. وما إن رأى القفازات داخله، حتى انفرجت شفتاه بابتسامة مشرقة.

 

“هل يمكنني حقًا قبول هديّة فاخرة كهذه؟”

 

“هل أعجبتك؟”

 

ضمّ كاليب الصندوق إلى صدره كما لو كان كنزًا وقال بلطف: “كثيرًا.”

 

أشرقت ملامح إليزيا عند سماع صوته الدافئ.

 

مدّت يدها، فأخذها. كان المشهد الرقيق بينهما كافيًا ليجعل سارا، التي كانت تحضّر الضيافة، تبتسم برضى.

 

“كيف حال أمّي؟ لا بد أنها أحدثت جلبة عندما دُعيتَ وحدك مجددًا. لا بد أن الأمر صعب.”

 

“لا شيء جديد. اعتدتُ على ذلك.”

 

حرّر كاليب يدها ببطء وصبّ لها بعض الشاي الأسود.

 

نفخ عليه برفق وقدّمه لها—عادة تعوّدها لأنه يعلم أن شقيقته لا تتحمّل المشروبات الساخنة.

 

ابتسمت إليزيا بهدوء. كانت بادرته الدافئة عزاءً لقلبها المثقل.

 

“شكرًا لك.”

 

“لا داعي.”

 

“لكن، لماذا أتيت مبكرًا هكذا؟ كنت أعتقد أنني سأراك في الحفل.”

 

“في الحقيقة …”

 

“أهم.”

 

فيما كانت إليزيا تنتظر إجابته، توقفت يدها في منتصف الطريق نحو فنجانها.

 

شخص ما عند الباب أطلق صوت تنحنح.

 

وقبل أن تلتفت، تكلّم الزائر غير المتوقّع.

 

“إلى متى يجب أن أنتظر؟”

 

كان صوتًا جريئًا، واثقًا—مليئًا بالحيويّة.

 

صوت مألوف للغاية، لا يمكنها أن تنساه أبدًا.

 

مستحيل …

 

تلاشى اللون من وجه إليزيا. استدارت ببطء لتنظر إلى كاليب.

 

بادلها النظرة بابتسامة محرجة.

 

“في الواقع … أحضرتُ معي اليوم شخصًا أردتُ أن أعرّفكِ عليه.”

 

وعند شرحه، ضاقت عينا إليزيا قليلًا. 

ابتلعت ريقها و تكلّمت بنبرة متماسكة بصعوبة.

 

“من؟”

 

“حسنًا …”

 

“تشرفني رؤيتكِ، صاحبة السمو الأميرة الثانية.”

 

و قبل أن يجيب كاليب ، دخلت امرأة إلى الغرفة.

 

تابعت إليزيا النظر إليها بوجه متيبّس.

 

كانت تملك شعرًا ورديًّا كثيفًا مرفوعًا ومزيّنًا بدبّوس من العقيق الأحمر، وعينين زرقاوين تلمعان كالجواهر تحت ضوء الشمس، وملامح ناعمة يحيط بها فستان وردي باهت.

 

إنّها نيريس.