“إذا كنت تكره زوجتك إلى هذا الحد، فلماذا لا تتخلّص منها فحسب؟ سمعت أنّها حتى ألحقت الأذى بنفسها مؤخرًا.”

 

“الإشاعة انتشرت بسرعة، كما يبدو.”

 

أجاب فرانز ببرودٍ كرايتون.

 

كانت لدى إليزيا جروحٌ على معصميها. و لم يمضِ وقتٌ طويل على طرده لها من غرفته.

 

في المرة الأولى التي رأى فيها تلك الجروح ، انقبض قلبه.

 

“يبدو أنّها آثار جانبيّة من تعطيل المانا”، شرح هارون حينها.

 

استعاد فرانز كلمات مستشاره.

 

شدّ قبضته حول فنجان الشاي ورفعه إلى شفتيه بوجهٍ قاتم.

 

كان قد أمر بسَجن إليزيا في قصر منفصل، واتّخذ من تعنيفه لها ذريعةً لذلك. لقد فعل ذلك لحمايتها من براثن كرايتون.

 

فهو لم يكن يعلم أيّ مخاوف قد يزرعها كرايتون في عقلها مجددًا عبر غلينا.

 

وحين زار قصر الأمير الأول للتحقّق، وكما توقّع، تصرّف كرايتون وكأنّه يعرف كلّ شيء.

 

لم يكن بمقدور فرانز أن يُنزل حذره.

 

وضع فنجان الشاي على الطاولة بتعبيرٍ مُرّ.

 

كلّ ذلك كان خطأه—لأنّه لم يكن كافيًا، ولأنّه كان ضعيفًا. 

كلّ ما فعله هو إيذاء إليزيا.

 

حتى الإصابات كانت دليلًا على ذلك.

 

كلّ مرّة يراها، يفشل في التحكّم باندفاع المانا داخله. 

لا بدّ أنّ ذلك هو سبب الآثار الجانبية.

 

كان فرانز قد طلب من هارون إعداد علاج. لكن لم يكن معلومًا متى سيكون جاهزًا—فقد قال هارون إنّه لم يرَ حالة مماثلة من قبل.

 

«يا صاحب السمو، هذا بسبب قمعك الشديد لمشاعرك و المانا في داخلك. لم أرَ أحدًا من قبل يقمع رابطة الروح بهذه الدرجة من القوّة» 

 

ألقى هارون اللوم على عناد فرانز. بل و قال إن كان سيتصرّف بهذه الحماقة، لكان من الأفضل أن يقطع رأس كرايتون فحسب.

 

‘لو استطعت ، لفعلتُها منذ زمن’ ، فكّر فرانز وهو يحدّق بكرايتون بنظرة باردة.

 

في الآونة الأخيرة، بدا كرايتون في مزاجٍ جيّد للغاية. 

كلّما تألّم فرانز، بدا وكأنّ كرايتون يرقص في الجنّة.

 

لمَ لا تصبح وليّ العهد فحسب؟

 

كان فرانز حقًا يأمل أن يعتلي كرايتون القمّة ويصبح وليّ العهد.

 

عندها سيُغادر العاصمة بكلّ سرور. فلن يرى كرايتون فيه تهديدًا بعد الآن.

 

الآن، مهما أعلن فرانز عن عدم اهتمامه بالعرش ، لم يكن ذلك كافيًا.

 

لقد أعلنت الإمبراطورة أنّها لن تسمح بمثل هذا الهراء. 

يجب اختيار وليّ العهد بعدل.

 

“لا يمكنني أن أُقيلها. لن أدخل التاريخ كالإمبراطور الذي أجاز أول طلاق في الإمبراطوريّة”

 

شدّ فرانز فكه حتّى برز. في مرحلة ما ، بدأ الجميع في القصر يشيرون إلى إليزيا بـ ‘تلك المرأة’.

 

وكأنّ لقب ‘زوجة’ أصبح أكبر من مقامها.

 

أجبر فرانز نفسه على الحفاظ على هدوئه وأطلق زفرةً طويلة. لا يمكنه أن يفقد أعصابه هنا—خصوصًا أمام كرايتون.

 

“لا يوجد خيار آخر.”

 

“لا خيار، ها؟ هل تتذكّر نيريس روشاناك؟”

 

“من؟”

 

“الفتاة التي قابلتها في صيد الربيع في ناروت. الابنة الشرعيّة للكونت دانيل روشاناك.”

 

اهتزّ حاجبا فرانز قليلًا. الآن وقد تذكّر، كانت هناك فتاة كهذه.

 

كانت من بين العديد من بنات النبلاء المزعجات اللواتي لاحقنه، لكنها كانت أكثرهنّ إزعاجًا.

 

“لماذا تذكرها الآن؟”

 

“لديها أيضًا مانا من نوع النار. ستأتي إلى حفلة عيد ميلادي قريبًا. ربما عليك التحدّث معها آنذاك.”

 

غمز كرايتون و هو يتكلّم. وابتلع فرانز القيء الذي صعد إلى حلقه من نبرة أخيه المتصنّعة.

 

كان واضحًا سبب محاولة كرايتون الدفع بنيريس روشاناك نحوه.

 

كان يريد ربط فرانز بواحدة من أقارب الإمبراطورة—ابنة أختها—وجعله تحت سيطرته بالكامل.

 

لكن لم يكن أمام فرانز خيار سوى التظاهر بالموافقة، رغم علمه بكلّ ذلك.

 

إلى أيّ مدى تنوي دفعي؟

 

ارتشف فرانز شايه بمرارة.

 

لم يكتفوا بإبعاده عن إليزيا. الآن عليه أن يتظاهر أيضًا بأنّه يعطّل المانا مع امرأة أخرى؟

 

جحيمه لا يبدو أنّ له نهاية.

 

***

 

كانت نيريس روشاناك، على نحوٍ مفاجئ، ليست خيارًا سيّئًا.

 

لم تكن تطلب الحبّ من فرانز، وهذه نقطة إيجابيّة.

 

كانت مهاراتها في تعطيل المانا مقبولة، وإن لم تكن بفعاليّة إليزيا.

 

مع إليزيا، كان يكفي مرة واحدة في الشهر. أمّا مع نيريس، فيجب أن يتم الأمر أسبوعيًا. ما يعني أنه عليه لقاءها كلّ أسبوع.

 

كان الأمر مزعجًا. لكن إن كان تعطيل المانا مع نيريس سيمنعه من إيذاء إليزيا، فإنّ فرانز يستطيع تحمّله.

 

وكان لدى نيريس ميزة كبيرة.

 

منذ أن أبقاها إلى جانبه، نسي كرايتون وحلفاؤه أمر إليزيا بالكامل.

 

طالما كان مع نيريس، كانت إليزيا آمنة.

 

بهذا المعنى، فقد قدّم كرايتون طُعمًا جيّدًا. و كان فرانز راضيًا بشكل معتدل عن فائدتها.

 

لم يكن الأمر سيئًا.

 

“لقد شعرَت بالغثيان مني وكأنّني نجاسة! أمامي مباشرة!”

 

باستثناء عدائها غير المبرر لإليزيا.

 

“سقطت من السلالم؟”

 

أمسك فرانز بكتفي نيريس. 

شدّ بقوّةٍ كادت تُسحق، فارتسم الألم على وجهها.

 

“هذا يؤلمني، يا صاحب السمو!”

 

“وماذا بعد؟ هل تركتِها هناك فحسب؟ بعد أن سقطت من السلالم؟”

 

“قلت لك إنّ ذلك يؤلمني!”

 

صرخت نيريس وهي تضرب يده لتبعدها عنها.

 

تجاوزها وهو يزمجر دون أن ينظر إليها. 

واشتدّ صداعه لحظة سمع قصّتها.

 

كانت جروح التعطيل بالكاد بدأت تلتئم.

 

والآن، ها هي تسقط من الدرج الحادّ للملحق؟

 

هل يمكن لجسدها الهش أن يتحمّل مثل هذا الصدمة؟

 

ماذا لو كانت لا تزال مستلقية أسفل تلك الدرجات؟

 

قبض فرانز على أسنانه. وندم بمرارة لأنّه ترك عددًا قليلًا فقط من الخدم في الملحق كي لا يُثير شكّ كرايتون.

 

ستكون بخير. ليز قويّة.

 

كان حلقه جافًا من القلق.

 

لقد سمح عمدًا لنيريس بأن تتصرّف بهذه الطريقة طوال الوقت.

 

كان الهدف نشر شائعة أنّ الأمير الثاني مهووس بعشيقته. لكن أن تستغل نيريس تلك الشائعات لإيذاء إليزيا فعليًا؟ لم يكن ذلك ضمن الخطّة.

 

وحين قبض على مقبض الباب، انطلق صوت حاد خلفه.

 

“إن تركتني هنا ، سأُبلّغ الإمبراطورة!”

 

توقّف فرانز واستدار ببطء.

 

توهّجت عيناه الذهبيّتان بالغضب وهو يحدّق في نيريس كأنّه سيفترسها.

 

“قولي ما شئتِ. لكنكِ ستدفعين ثمن تعريض زوجتي للخطر.”

 

استدار مجددًا، لكنها صرخت بصوتٍ أعلى:

“ستتخلّى عني هكذا؟ إذًا سأُخبر الأمير الأول بكلّ شيء!”

 

“…ماذا؟”

 

استدار فرانز مجددًا وقد صُدم بنبرتها الجادّة.

 

نظرت إليه نيريس وهي تتكلّم.

 

“ألن يهتمّ الأمير الأول كثيرًا إن علم بالحقيقة؟ أنّك لا تستخدمني إلا لتعطيل المانا؟ أنّني لستُ عشيقتك، ولا حتى محبوبتك؟ وأنّك مهووسٌ بشكلٍ مثير للشفقة بتلك المرأة!”

 

“اصمتي.”

 

كمّم فرانز فمها بكفّه العريضة.

 

وفي لحظة، قطع الغرفة بنظراتٍ مشتعلة. 

فنظرت إليه بعينين دامعتين وهي تزيل يده.

 

“أتظنّ أنّني لن أفعل؟ سأُخبره أنّك تتسلّل كلّ ليلة إلى الملحق لتراقبها، وأنّك تجعل الخدم يُبلغونك كلّ حركة لها، وأنّك تحتفظ بملابسها القديمة في خزانتك!”

 

“كفى!”

 

صاح فرانز بصوتٍ قاسٍ ضرب نيريس. 

 

فرفعت رأسها باكية وهي تصرخ: “أنا أحبّك! ولهذا التزمتُ الصمت وشاركتك التمثيل! ألا أستحقّ على الأقلّ بعض الصدق في المقابل؟”

 

“أنا لا أحبّك. وإن تجرّأتِ على إبلاغ الأمير الأول بشيء، فسأقتلك.”

 

“…إذًا امنحني غرفة في القصر. إن فعلت، سأصمت.”

 

نظر فرانز إليها دون كلمة.

 

ثمّ أخرج منديلًا ومسح يده التي لمستها. 

 

“افعلي ما تشائين.”

 

“لا تذهب إلى الملحق. تلك المرأة لم تمت. إن ذهبت الآن، سيبدأ الأمير الأول بالارتياب.”

 

تجاهل فرانز نصيحتها ومضى في طريقه.

 

حتى إن لم توقفه، لم يكن بمقدوره الذهاب.

 

فمع حادثة كهذه، لا شكّ أنّ كرايتون سيُبلّغ.

 

ولو اندفع فرانز إلى إليزيا في اللحظة التي أُصيبت فيها، كان يعرف تمامًا ما سيحدث.

 

فقد حصل ذلك سابقًا—حين رأى خدشًا بسيطًا على معصمها وركض إليها.

 

وكان ذلك اليوم هو ذاته الذي وُضع فيه السُمّ في حسائها.

 

ولحسن الحظ، كان هارون يُراقب طعامها بأمرٍ من فرانز، فلاحظ الأمر في الوقت المناسب.

 

وإلا … مجرّد الفكرة جعلت جسده يقشعر.

 

لقد أُسدل الستار على الحادثة باعتبارها ‘غلطة من الخادمة’. لكن لا يمكن الاعتماد على المصادفات مرّتين.

 

“أعرف حتّى دون أن تقولي. لن أذهب إليها. لذا ابقي هادئة. و إن خرجتِ من هنا، سأقطع عنقك”

 

وبعد أن ترك لها هذا التحذير، أغلق الباب خلفه بعنف.

 

لم تكن لديه القوّة لحماية المرأة التي أحبّها. 

ولهذا، ألقى بها في الجحيم.

 

هل يوجد حبّ أشدّ بؤسًا من هذا؟

 

كان يتمنّى الموت.

 

لكنّه لم يستطع.

 

لأنّه إن مات، فلن يستطيع أن يحبّها مجددًا.

 

حتى لو كان جحيمًا، حتى لو كان بائسًا—فرانز أراد أن يستمرّ في حبّها.

 

كان يعلم أنّه أنانيّ بشكلٍ فظيع.

 

لكن هذه كانت الطريقة الوحيدة التي يعرفها للحبّ.

 

لكنّه سرعان ما سيدرك …

مدى فداحة خطئه.

 

***

 

“إليزيا!”

 

ما كان على فرانز أن يفعلها.

 

“ليز ، افتحي عينيك!”

 

ما كان عليه أن يحبّ إليزيا.

 

صرخ فرانز وهو يحتضن إليزيا بين ذراعيه، والدماء تنزف من فمها.

 

وفي كلّ مرة يبكي ويشدّها إليه أكثر، ينغرس السيف في صدرها بعمق أكبر.

 

انهمرت دموعه وهو يصرخ باسمها.

 

“ليز ، أرجوكِ …”

 

ارتعشت جفونها على توسّله.

 

ثمّ، وببطء، فتحت عيناها الخضراوان الخاليتان من الحياة.

 

“ا … هرب …”

 

همست.

 

حتى وهي تلفظ أنفاسها الأخيرة، كانت قلقة عليه. 

خائفة من أن يُصاب. خائفة من أن يتعرّض لهجوم.

 

ارتجف فرانز أمام استغاثتها. وحدّق في وجهها الشاحب بيأسٍ قاتل.

 

أنا آسف.

 

لأنّني أحببتكِ.

 

لأنّني أحببتكِ وفشلت في حمايتكِ.

 

بكى فرانز بحرقةٍ أشدّ من الموت.

 

و حينها …

 

من خلفه ، اقترب ظلّ مغطّى بالسواد.