حين نظرت إليزيا إلى كريتون بوجهٍ متجمّد، ابتسم لها ابتسامة مشرقة.

“تحدثنا عنها في الحفل الأخير. نيريس روشاناك. ابنة أخت جلالة الإمبراطورة.”

“…أتذكّرها” ، أجابت إليزيا بجمود.

كيف يمكن أن تنسى نيريس أصلًا؟

ضحكتها المزعجة العالية. نظراتها الجانبيّة وهي تتشبّث بفرانز. جمالها اللافت، وفستانها اللامع بشكلٍ أكبر.

كلّ ذلك ما زال حيًّا في ذاكرتها، كأنّها تستطيع لمسه.

“ألَم تقُل إنّها ما تزال في ناروت؟”

قالت إليزيا وهي تتراجع إلى ظلّ مبنى، حتّى لا يرى كريتون تعبير وجهها.

كلّما ذُكرت نيريس، كانت عضلات وجهها تتجمّد تلقائيًّا. و كرايتون سيلاحظ ذلك فورًا.

أمال كرايتون رأسه وهو يراها تتراجع، لكنّه سرعان ما تجاهل الأمر وتابع حديثه وكأنّ شيئًا لم يكن.

“بلى، قلتُ ذلك. لكن غلينّا قالت إنّها تودّ لقاء الآنسة روشاناك، لذا قرّرت العودة أبكر من المخطّط. لقد كانتا قريبتين منذ الطفولة.”

“… وقلتَ أيضًا إنّ الأمير الثاني كان مقرّبًا منهما.”

“ذاكرتكِ ممتازة!”

ضحك كرايتون ملء قلبه، وهو يدفع خصلات شعره عن جبينه.

“حسنًا، قد يكون من المبالغة وصف الأمر بالحبّ الأوّل أو شيء من هذا القبيل. لقد التقوا لأوّل مرّة في صيد الربيع في ناروت. وبما أنّهم كانوا بالغين وقتها، فلم يكونوا مقرّبين تمامًا مثل غلينّا و روشاناك.”

ثم توقّف ونظر إلى إليزيا.

“على ما أذكر، حضرتِ ذلك الصيد أيضًا، أليس كذلك، زوجة الأمير الثاني؟”

“بلى. لكنّني لم أركم حينها”

“هذا مؤسف. لو حصل ذلك، ربما كنتِ أصبحتِ صديقة مع غلينّا بشكل أسرع.”

بدت نبرة كرايتون نادمة فعلًا، لكن إليزيا ظلّت تستمع دون أن تُبدي أيّ تعبير. لم تكن تعرف بمَ تردّ.

وحين ظلّت صامتة، أضاف مبتسمًا بصوتٍ ودود: “آمل ألا تكوني قد أسأتِ فهم كلام غلينّا في تلك الليلة خلال الحفل.”

“أسأتُ الفهم؟”

“لا يوجد شيء بين فرانز والآنسة روشاناك. إنّهما مجرّد صديقين لا أكثر.”

‘صديقان سيتحوّلان إلى عشيقين، بلا شك.’

فكّرت إليزيا بسخرية، ثم أومأت برأسها.

لم تكن مهتمّة بكيفيّة قضاء فرانز ونيريس لوقتهما في ناروت. ولا بكيف ضحكا وتبادلا الأحاديث في غيابها.

لقد استنزفت نفسها بما يكفي في حياتها السابقة وهي تراقب تلك التفاصيل.

وفي هذه الحياة، أرادت أن تتخلّص من تلك الأفكار.

فأجابت بنبرة خالية من المشاعر: “لا حاجة لتوضيح شيء. لم أفهم الأمر على نحوٍ خاطئ.”

“إذًا، هل سيكون من المناسب دعوتها؟”

“بالطبع.”

ابتسمت إليزيا برفق وهي تنظر إلى كرايتون بعينين دافئتين.

“إنّه عيد ميلاد الأمير الأوّل. ينبغي أن يدعو من يشاء من الضيوف.”

“…أنتِ مختلفة تمامًا عمّا توقّعت، زوجة الأمير الثاني.”

عند سماع صوته الهادئ، رفعت إليزيا رأسها، بعدما كانت تستعدّ لتوديعه والعودة إلى القصر.

تلك العيون الذهبيّة، المشابهة لعيني فرانز، كانت تحدّق بها بثبات.

“لا أعلم إن كنتِ جريئة أم لا مبالية فحسب.”

قطّب كرايتون حاجبيه وهزّ رأسه، وكأنّه لا يريد التوغّل في التفكير.

“على أيّ حال، أظنّ أنّ وجود شخصيّة مثلك إلى جانب فرانز أفضل. فلو كانت فتاة بريئة وساذجة، لكان الأمر مرهقًا لكليهما.”

“شكرًا لك.”

أومأت إليزيا بأدب، وقمعت ابتسامة مريرة، ثم أدارت ظهرها لتعود إلى قصر الأمير الثاني.

لكن كلمات كرايتون، التي بدت كإطراء، أثقلت صدرها.

‘فتاة بريئة وساذجة.’

التي أشار إليها بوضوح … لم تكن سوى إليزيا في الماضي.

***

بدا الامتعاض واضحًا على وجه مدام لوسيت. 

كان تعبيرها ينمّ عن كرامة مجروحة كمصمّمة أزياء.

أمامها، كانت زوجة الأمير الثاني تتفحّص الفساتين. في الظاهر، بدت مهتمّة، لكنّ نظراتها كانت تفتقر إلى أيّ حماسة.

رأت لوسيت لامبالاة إليزيا، فوضعت يديها على خصرها وقالت: “إذًا، تريدين منّي أن أعدّله؟ أن يكون أكثر احتشامًا؟”

“إنّه فخمٌ للغاية.”

“فخم؟ جلالتكِ، قلتُ لكِ أكثر من مرّة: هذا فستان بسيط بالنّظر إلى مكانتكِ كزوجة للأمير الثاني!”

رفعت لوسيت صوتها وهي تشير إلى الفستان المعلّق على الرفّ.

“قلتِ إنّكِ أحببتِ التصميم حين رأيتِ الرسم! انظري إلى هذا الفستان الجميل—ألا يُحرّك فيكِ شيئًا؟”

“إنّه رائع الجمال. وهنا تكمن المشكلة—إنّه رائع للغاية.”

نظرت إليزيا إلى الفستان بتعبير حائر.

لقد كان عملًا فنّيًّا بحق، خِيط بعناية، وصُمّم ليلائمها تمامًا.

الأحجار الكريمة الحمراء والماس المزيّنة على الذيل صُمّمت لتجسّد مانا النار في داخلها.

وقد أمضت لوسيت وقتًا طويلًا في اختيار ياقوتٍ أحمر داكن يتناسق مع لون شعرها.

“ربّما بدا لكِ في الرسم مجرّد تموّج أحمر، لذا أظنّ مفاجأتكِ مفهومة.”

خفّفت لوسيت نبرتها. فأومأت إليزيا برأسها.

الفستان لم يكن فخمًا وحسب، بل كان متوهّجًا.

فكلّ حركة من حركاتها ستجعل الذيل المتعدّد الطبقات يتمايل، وتلمع معه مئات الأحجار الصغيرة.

“بالضبط. وبصراحة، لا أدري إن كان يليق بي ارتداء فستان فاخر كهذا. فهناك من يجب أن تتألّق أكثر منّي في ذلك اليوم.”

“إنّه ليس فاخرًا أصلًا، جلالتكِ. حتّى الفتيات العاديّات يرتدين فساتين مزينة بالجواهر!”

“لكنّ مجرّد قيام الأخريات بذلك، لا يعني أن عليّ فعل الأمر نفسه.”

تنهدت لوسيت بضيق، إزاء ردّ إليزيا المتماسك.

قبل أيّام قليلة فقط، كانت قد فوّضت كلّ شيء لمشغل لوسيت.

فما الذي غيّرت رأيها بهذه السرعة؟

نظرت لوسيت إليها مطوّلًا. كان ظلّ من الحزن قد غطّى إشراقتها المعتادة. خلال جلسة القياس، كانت تبدو سعيدة للغاية.

هل حصل شيء ما؟

قطّبت لوسيت جبينها. هل جعلها أحدهم تشعر بالحرج أو الحذر من نظرات الآخرين؟

لكن من عساه يفعل ذلك؟

من يجرؤ على جعل زوجة أميريّة تشعر بالخجل من نفسها؟

فالعائلة الملكيّة في إمبراطوريّة لوريت تملك قوّة ساحقة.

على عكس النبلاء، فهم يمتلكون مانا قويّة تُميّزهم.

وبتلك القوّة، قادوا الإمبراطوريّة عبر الكثير من الكوارث—أنهوا الجفاف، وأطفؤوا حرائق الغابات، وتغلّبوا على الثلوج العاتية—إنجازاتٌ تفوق قدرة أيّ نبيل.

لذا، فإنّ ولاء النبلاء للأسرة الملكيّة هو مفتاح بقاءهم في السّلطة.

و ارتداء الزوجة الأميريّة لفستان فخم، لا يُعدّ أمرًا غريبًا.

بل على العكس، ارتداء شيء بسيط سيجذب الأنظار أكثر.

وقد يُعدّ انتقاصًا من مكانة التّاج.

حتّى الأميرة غلينّا نفسها كانت قد طلبت تصميمًا مدهشًا من مشغل كورنيل.

ومنذ زفاف الأمير الثاني، أصبحت فساتين الخصر الواسع رائجة، وقد طلبت غلينّا تصميمًا بذيل منفوخ بشكل خاص.

ولا شكّ أنّها ستزيّنه بكمية لا يُستهان بها من الأحجار.

في الواقع، كانت لوسيت قد امتنعت عن تزيين كامل الصدر بالأحجار الكريمة، رغم قدرتها على فعل ذلك.

ومع هذا، فإنّ زوجة الأمير الثاني، الجاهلة بكلّ هذه التفاصيل، وصفت الفستان بأنّه “مبالغ فيه”.

فكيف لا تشعر لوسيت بالاختناق؟

“قلتِ إنّكِ تثقين بي، أليس كذلك؟ إذًا ثقي بي مجدّدًا هذه المرّة.”

قالت لوسيت بحزم وهي تمسك بيد الأميرة.

“أينما ذهبتِ، عليكِ أن تكوني الأجمل والأكثر تألّقًا. فأنتِ الزبونة الأهمّ لمشغلنا. وسأتأكّد من أنّكِ تتألّقين كما يليق بكِ.”

عند كلمات لوسيت القاطعة، أضاءت وجوه الموظّفات من خلفها.

جميع الأعين، الممتلئة بالإصرار، كانت مصوّبة نحو إليزيا.

فتنهّدت وقالت: “لا أستطيع مجاراتكِ، يا لوسيت.”

“ولن تستطيعي. فلا تحاولي أصلًا.”

ابتسمت لوسيت ابتسامة ظافرة، فيما اتّخذت إليزيا خطوة إلى الوراء. ثم سارعت بإعطاء التعليمات للموظّفات قبل أن تغيّر الأميرة رأيها.

لا مفرّ الآن.

بانزعاجٍ واضح، خطت إليزيا إلى داخل التّنّورة الداخليّة التي قدّمتها لها الموظّفات.

شدّت لوسيت الخصر بحزم، ورتّبت الطيّات بعناية حولها.

وبعد وقتٍ قصير، وقفت إليزيا أمام المرآة، ترتدي فستانًا رائعًا كما كانت عليه ليلة حفل الزفاف.

صفّقت لوسيت بفرح.

“أرأيتِ؟ هذا الفستان خُلِق من أجلك، جلالتك! فتحة الرقبة تُبرز عظام الترقوة وخصركِ النحيل، والتنّورة المنفوخة تلتفّ برقة حول ساقيكِ الطويلتين. عدم ارتدائه يُعدّ جريمة!”

“أهكذا إذًا؟”

ابتسمت إليزيا ابتسامة محرجة، وقد كادت تُتّهم بجريمة للتوّ.

حتّى من دون مبالغة لوسيت، كان الفستان يليق بها بامتياز.

فالأحجار الكريمة اللامعة لمعت حتّى وهي واقفة بثبات.

وتحت أضواء قاعة الرقص، أثناء المشي أو الرقص، ستزداد تألّقًا.

الفستان شبه المثاليّ زاد من بهاء إليزيا.

وإن حضرت بهذا المظهر إلى الحفل، فسيحدّق بها الجميع.

ومن بينهم، ستكون الليدي روشاناك.

عضّت إليزيا شفتها ، و هي تتذكّر لقائها الأوّل بنيريس ، و صورتها التي ما زالت عالقة في ذاكرتها من حياتها السابقة.