“السيّدة غلينّا، إنّكِ مباركة من نواحٍ كثيرة.”

كانت إليزيا تمضغ قطعة من السلمون برفق. 

و بعد أن ابتلعتها ، تكلّمت بنبرة هادئة: “سمعتُ أيضًا أنّ سموّ الأمير الأوّل يقدّركِ كثيرًا. يبدو أنّني أستفيد من حقيقة أنّ الأمير الثاني تعلّم أشياء جيّدة من شقيقه الأكبر”

عند ردّ إليزيا المتماسك ، عبست غلينّا قليلاً.

حدّقت بكرايتون ، الذي كان يأكل سلطته ، و كأنّها تطلب منه التدخّل.

قرأ كرايتون تعبير غلينّا ، فابتسم ابتسامة مرتبكة. كان واضحًا أنّه لا يريد التسبّب بأيّ مشكلة أمام الإمبراطورة.

“هاها، فهمتُ. سأبذل جهدًا أكبر لأكون قدوة أفضل لفرانز في المستقبل.”

“أوه، كرايتون. وأيّ جهد أكثر من هذا يمكنكَ أن تبذله؟”

انعوجت شفتا غلينّا قليلًا. لم تكن إجابته صحيحة تمامًا ، و لكنّها لم تكن خاطئة أيضًا.

وضعت يدها على ذراع كرايتون كأنّها تتفاخر به و همست بنبرةٍ مغازلة: “مع ذلك ، من حسن الحظّ أنّ السيّدة أمبروز أصبحت الأميرة. لو كانت نيريس ، لكان مخلصًا لها بنفس القدر ، أليس كذلك؟”

رغم أنّها قالتها بصوت منخفض ، إلّا أنّ إليزيا ، الجالسة قبالتها مباشرة ، سمعتها بوضوح. لقد تعمّدت غلينّا أن يكون صوتها مسموعًا لها فقط.

بلعت إليزيا ريقها بمرارة عند ذِكر الاسم المفاجئ.

نيريس … هل بدأت تتحدّث عنها بالفعل؟

في حياتها السابقة ، لم تظهر نيريس إلّا في حفلة كرايتون العام المقبل. هذا مبكّر بعامٍ كامل.

… تجاهلي الأمر.

قرّرت إليزيا أن تتصرّف وكأنّها لم تسمع همسة غلينّا. الانفعال الآن لن يجلب إلّا المشاكل.

كان معظم الناس يتصرّفون بشكل مختلف عمّا تتذكّره.

فرانز—و حتى غلينّا—كانوا إمّا ودودين أكثر من اللازم ، أو عدائيّين أكثر من اللازم.

لم يكن هناك أيّ مكسب من إضافة المزيد من المتغيّرات.

تابعت إليزيا تناول طعامها بهدوء، متظاهرة بعدم السّماع، بينما رفعت غلينّا حاجبًا. ثمّ التفتت مباشرة نحو الإمبراطورة ورفعت صوتها.

“على ذكر ذلك، جلالتكِ، كيف حال نيريس؟ هل عادت إلى كاليبس؟”

توقّفت الإمبراطورة، التي كانت تأكل، ورفعت شوكتها في الهواء. وأمالت رأسها قليلًا، ثمّ رمشت ببطء.

“نيريس؟ تقصدين ابنة أختي؟”

“نعم. سمعتُ مؤخرًا أنّ فترة نقاهتها قد انتهت.”

تحدّثت غلينّا بتعبيرٍ مشرق. و سرعان ما جذبت نبرتها الحيويّة انتباه الجميع.

استمتعت بالأضواء و أكملت بحماس: “سموّ الأمير الثاني، لا بدّ أنّك تتذكّر نيريس، أليس كذلك؟ سمعتُ أنّك التقيتَ بها في صيد الربيع في روشاناك”

“لستُ متأكّدًا”

“يا إلهي ، إن قلتَ ذلك، فستشعر نيريس بالحزن. هي لا تزال تذكرك. و أنا أعرف جيّدًا مدى قربكما. ألم تعدها بأن تصطاد لها غزالًا؟”

عند كلمات غلينّا ، أمسكت إليزيا شوكتها بشدّة.

لم تكن قد سمعت بهذا من قبل. رغم أنّها استمعت إلى قصص لا تُعدّ عن حبّهما المأساوي، إلّا أنّ هذا كان جديدًا.

… إذًا ، كانا يعرفان بعضهما حقًا.

عضّت أليزيا باطن خدّها.

هذا يفسّر الشغف في قصّتهما.

و يفسّر لماذا عاملتها نيريس كمُتطفّلة—و لماذا كرهها فرانز منذ البداية.

لطالما كانت الدخيلة بين فرانز و نيريس.

لا بدّ أنّ هذا هو سبب كره فرانز لها. لأنّ نيريس لم تتمكّن من حضور حفل تقديم حجر المانا بسبب حالتها الصحيّة.

لو كانت هناك ، لكان الحجر قد استجاب لها، لا لإليزيا. 

و كان فرانز سيتزوّج حبّه الأوّل.

لا امرأة غريبة مثلي.

“آه، ربّما كان أرنبًا، لا غزالًا؟”

“…صاحبة السموّ”

تحدّث فرانز، الذي كان يأكل بصمت، بنبرة باردة.

“غزال أم أرنب—لا يهم. لا أرى ما علاقة ذلك بزوجتي الأميرة.”

“عذرًا؟”

تجمّدت ابتسامة غلينّا عند نبرة فرانز المثلّجة. 

نظر إليها مباشرة وتابع دون أيّ تعبير على وجهه.

“هذه مأدبة ملكيّة للترحيب بالأميرة الثانية. لا أعتقد أنّ الحديث عن غير أفراد العائلة المالكة موضوع مناسب.”

“كنتُ فقط …”

ارتبكت غلينّا وبدأت ترمش بسرعة. وبدت الدموع تلمع في عينيها، بينما تصلّب وجه كرايتون.

“هذا لم يكن ضروريًا. كانت غلينّا تحاول فقط تلطيف الأجواء.”

“في هذه الحالة، الأمر أكثر عبثيّة. الحديث عن امرأة أخرى أمام زوجتي.”

ابتسم فرانز بسخرية و ثبّت نظره على غلينّا.

“هل أبدأ بالحديث عن حبّك الأوّل ، كرايتون؟ هل هذا سيساعد على ‘تلطيف الأجواء’؟”

“الأمير الثاني!”

شحبت غلينّا. و نهض كرايتون غاضبًا.

“يكفي ، فرانز”

“تقول ذلك للشخص الخطأ. ألستَ تدرك من الذي تجاوز حدوده؟”

زمّ فرانز شفتيه بازدراء وهو يحدّق بكرايتون. 

و تصاعد التوتّر على الطاولة فجأة.

سارعت إليزيا بنظرة نحو تعبير الإمبراطورة. 

كان واضحًا أنّها غير راضية عن مسار الأمسية.

بهذا الشكل، ستنقلب المأدبة إلى كارثة.

كانت إليزيا تأمل أن تترك انطباعًا جيّدًا لدى الإمبراطورة اليوم.

خاصةً لأنّ لديها طلبًا تريد تقديمه لها. و في هذا الجوّ ، لن تحصل حتّى على فرصة لفتح الموضوع قبل انتهاء العشاء.

لا خيار لديّ.

وضعت أليزيا شوكتها برفق.

لم تكن ترغب في الانحياز لغلينّا. و لكنّ هذا التوتّر المتجمّد كان لا بدّ من كسره.

بما أنّ اسم نيريس قد ذُكر بالفعل، فلا يمكن التظاهر بعدم سماعه. لذا كان الخيار الأفضل هو توجيه الحديث بسلاسة.

“صيد الربيع في روشاناك …”

بدأت إليزيا الحديث ببطء. وعلى الفور، توجّهت الأنظار نحوها، وانقطع التوتّر كما يُقطع سلك مشدود.

“أتذكّره أنا أيضًا.”

“حقًا، أيتها الأميرة الثانية؟”

التفتت الإمبراطورة إليها، مندهشة. فابتسمت إليزيا ابتسامة متكلّفة.

“نعم. تتحدثين عن صيد الربيع الذي أُقيم في فيلا ناروَت قبل أربع سنوات، أليس كذلك؟”

رمقت غلينّا بنظرة و كأنّها تنتظر تأكيدًا منها.

من الأفضل أن تتعاوني معي، إن لم تريدي أن تُوبّخكِ جلالتها.

كتمت إليزيا رغبتها في صفع وجه غلينّا وابتسمت ابتسامة مشرقة.

تلك الابتسامة جعلت كرايتون وغلينّا يرتبكان قليلاً.

وبعد أن جلس كرايتون مجددًا، التفتت إليزيا إلى غلينّا وسألتها: “ألَا تتذكّرينني، صاحبة السموّ؟”

“م-ماذا …؟”

“كنتُ هناك أيضًا.”

وجّهت كلامها إلى غلينّا، ثمّ مدّت يدها نحو فرانز ، و وضعتها برفق فوق قبضته المشدودة، وقالت بنبرة دافئة: “كان صيد روشاناك هو أوّل ظهور لي. حضرتُ برفقة كاليب وأخي الأكبر.”

“حقًا؟”، قالت الإمبراطورة باهتمام، وهي تومئ مبتسمة.

“نعم. لكنّي أصبتُ فجأة بحمّى، ولم أتمكّن من حضور معظم الفعاليات. ربّما لهذا السبب لا يتذكّرني الكثيرون.”

بينما كانت تتكلّم، شدّ فرانز قبضته أكثر. رمقته إليزيا بنظرة سريعة قبل أن تلتفت مجددًا إلى غلينّا.

“لو لم أمرض، لكنتُ أصبحتُ صديقة مقرّبة للّيدي روشاناك. ياللأسف.”

“…أعتقد ذلك.”

“لا بدّ أنّكِ قريبة منها جدًا. سمعتُ أنّ عائلتي روشاناك و كورني كثيرًا ما يتبادلون الزيارات؟”

“شيء من هذا القبيل.”

رغم تردّدها، أجابت غلينّا، ثمّ التفتت إلى الإمبراطورة.

“على أيّ حال، جلالتكِ، لقد زار والدي القصر مؤخرًا…”

“أوه، فعلًا؟”

وبهذا، تحوّل الحديث إلى الروابط التاريخيّة بين عائلتي روشاناك و كورني.

وبينما كانت غلينّا تتحادث مع الإمبراطورة ، تنفّست إليزيا الصعداء.

هدأت الأجواء في قاعة المأدبة، وبدأ الخدم بإحضار الطبق التالي.

تُقدَّم أضلاع الحمل المشويّة الذهبيّة، وتُبدّل أدوات المائدة.

وفي خضمّ حركة الخدم، همس فرانز بنبرة منخفضة:

“ليز ، بشأن الليدي روشاناك—”

“يكفي.”

قاطعته إليزيا ببرود دون أن ترفع عينيها عن طبقها.

“دعنا نتوقّف عن الحديث عن حبّك الأوّل.”

لأنّها لا تُبالي.

أغلق فرانز فمه، وقد انطبقت شفتاه على بعضهما بإحكام.

وتابع العشاء بصمت ثقيل لم يشعر به سواهما.

***

“الأميرة الثانية، مرحبًا بكِ رسميًّا في عائلتنا. إن واجهتِ أيّ صعوبة خلال إقامتكِ في القصر، فلا تتردّدي في إخباري. سأهتمّ بالأمر شخصيًّا.”

كان هذا عند تقديم الحلوى.

عند كلمات الإمبراطورة اللطيفة، انحنت إليزيا بأدب لتشكرها. ثمّ تردّدت للحظة، ووضعت ملعقتها جانبًا.

أخيرًا.

لقد حان الوقت لتُفصح عن هدفها الحقيقي من حضور هذا العشاء وكسب ودّ الإمبراطورة.

نظرت إليزيا إلى الإمبراطورة بتوتّر.

“في هذه الحالة ، جلالتكِ ، لديّ طلب أودّ تقديمه …”