امتدّ رابط الأرواح طويلًا.

 

حتّى بعد أن انقضت ليلةٌ طويلة وأشرقت أشعّة الشمس داخل الغرفة، لم يتوقّف فرانز. 

 

مهما استهلك من إليزيا، بدا وكأنّ عطشه لا يمكن إرواؤه.

 

“توقّف… أرجوك، توقّف…”

 

في النّهاية، اضطُرّت إليزيا إلى التوسّل. 

 

ولم يتوقّف فرانز إلا بعد أن تحوّل الحطب في الموقد — المُشعل لتدفئة الغرفة طوال الليل — إلى رمادٍ أبيض.

 

توقّف أخيرًا فقط عندما دفعته، منهكة، بعيدًا عنها.

 

وبينما كانت تلهث محاولةً استجماع أنفاسها، انهالت قبلاتٌ ناعمة لا تُعدّ على وجهها.

 

“… شكرًا.”

 

فكّرت إليزيا، بذهنٍ مشتّت، ببرود:

 

‘بالطّبع، هو ممتنّ.’

 

أمرٌ طبيعيّ.

 

الآن، اكتمل رابط الأرواح.

 

أصبحت إليزيا من تقدر على محو ألم فرانز النّاتج عن المانا.

 

وحتّى ظهور نيريس بعد عام، ستكون الوحيدة القادرة على ذلك.

 

“دعني وشأني. أريد أن أرتاح.”

 

دفعته إليزيا من كتفه بصوتٍ مُرهق. لكن يدها لم تكن تملك القوّة لتحريك كتفه المبتلّ بالعرق.

 

نهض فرانز عند إشارتها، وابتسم.

 

“سأكتفي بالمراقبة فقط.”

 

تحوّلت عيناها الخضراوان المتعبتان إليه. فاستقبلتها ابتسامة جعلت قلبها يرتعش. عبست إليزيا.

 

هل يملك هذا الرّجل حقًا تعابير بهذه العذوبة؟

 

منذ الزّفاف، بدأت تكتشف وجوهًا جديدة من فرانز لم تكن تعرفها.

 

طوال اللّيل، أظهر لها الحنان والعاطفة كحبيب — كلماتٌ وأفعالٌ لم تتصوّرها يومًا.

 

لكن، ورغم مواجهتها لهذا الجانب منه، لم تشعر بأيّ خفقة في قلبها. بل ، شعورٌ بالمرارة فقط.

 

“أريد البقاء وحدي.”

 

تمتمت إليزيا بصوتٍ واهن. وعند رفضها، نهض فرانز.

 

غطّاها بلطفٍ بالملاءة، ثمّ ارتدى ردائه. 

أغلقت عينيها، تسمع وقع خطواته يبتعد.

 

‘إذًا هو يغادر.’

 

كانت أفعاله تختلف عن حياتها السّابقة، لكن النّمط العام لم يتغيّر.

 

في حياتها السّابقة، تركها فرانز بمجرد أن اكتمل رابط الأرواح.

 

حينها، جلست تبكي وحدها في غرفةٍ فارغة، مرتجفة. 

لم تكن تدري ما إذا كان ذلك من البرد أم من نذير شؤم.

 

“…ههك.”

 

لكنّ هذه الإليزيا ، كانت تعلم سبب دموعها.

 

عجزٌ ويأسٌ من مستقبلٍ مريع لا مفرّ منه.

 

“ههه…”

 

وندمٌ ساحق، وحزنٌ مرير على ما مضى.

 

ابتلعت إليزيا دموعها الحارّة. كانت تحرق حلقها كالنّار.

 

وأخيرًا، اكتمل رابط الأرواح مع فرانز. 

 

وما تبقّى الآن هو الانتقام. إذا استطاعت أن تقسو عليه وتجعله يتألّم، فسينتهي كلّ شيء.

 

الزّفاف لم يكن سوى إجراءٍ ضروريّ للحصول على هذا الحقّ.

 

كانت تظنّ أنّها ستشعر بالارتياح بعد الاكتمال. 

لم تتوقّع هذا الندم المعقّد.

 

كان من المؤلم مواجهة حنان فرانز النّادر.

 

صورة الليلة التي قضاها مع نيريس طفت على السّطح، وأوجعها قلبها.

 

كلّما رأت جانبه العطوف، بدا لها وكأنّ سكينًا يشقّ جسدها بالكامل.

 

أغلقت إليزيا عينيها بتعبيرٍ ملتوي.

 

‘هل يمكن أن … أشعر بالغيرة؟’

 

عضّت شفتها بقوّة.

 

لا. لا يمكن.

 

هل تهتزّ ليلةً واحدة بسبب عذوبةٍ من فرانز؟ سخافة.

 

العاطفة الوحيدة المسموح لها بها هي الكراهية. 

هكذا يجب أن يكون.

 

الغيرة — شعورٌ لا يولد إلا من الحب — غير مقبول.

 

حتى إليزيا في حياتها السّابقة لم يُسمح لها بذلك الإحساس.

فالعواطف كانت ترفًا لا يليق بأداةٍ وُجدت لمعادلة مانا فرانز.

 

“ههه …”

 

وضعت إليزيا يدها على صدرها محاولةً كبح فيضان مشاعرها.

 

اهدئي. فقط اهدئي.

 

لقد شاركت الفراش مع فرانز مجدّدًا — هذا كلّ شيء. ستزول العاصفة. لا معنى أعمق لها.

 

هي لا تحبّه. لذا، لا يمكن أن تشعر بالغيرة.

 

ما أربكها الآن، هو ضيقها من تجاهله لها طوال ذلك الوقت. معرفتها الآن أنّه كان يستطيع أن يكون عطوفًا، لكنّه اختار أن يجرحها بدلًا من ذلك.

 

وأنّ هذا الحنان سيتحوّل في يومٍ ما إلى قسوة، زاد الأمر سوءًا.

 

لأنّها تعلم أن فرانز سيهجرها ببرودٍ ذات يوم من أجل نيريس.

 

لذا …

 

“لماذا تبكين؟”

 

ارتجفت إليزيا و فتحت عينيها.

 

فرانز، الذي ظنّت أنّه غادر الغرفة، كان ينظر إليها. 

في يده منشفة دافئة رطبة.

 

جلس على السّرير وراح يُدلّك شعرها بلطف.

 

بأصابعه الرّقيقة، مرّر يده على شعرها المبتلّ بالعرق والدّموع وتحدّث:

 

“قلتِ إنّكِ تريدين البقاء وحدك. هل كان ذلك لتبكي وحدك؟”

 

“أنا …”

 

رمشت إليزيا بدهشة. و مع كلّ رمشة ، سقطت قطرات الدّموع المعلّقة على رموشها.

 

“لماذا … عدتَ؟”

 

“أنا لم أغادر أصلًا.”

 

مسح فرانز دموعها بظهر يده وهو يجيب.

 

“بدا أنّكِ لا تملكين طاقة للذّهاب إلى الحمّام، فأحضرتُ منشفة.”

 

لمحت المنشفة بين يديه. فردها على حجره ثمّ طواها إلى النّصف.

 

“لم أتوقّع أن أجدكِ تبكين في هذا الوقت القصير”

 

“…”

 

“هل كنتِ هكذا دائمًا؟”

 

بدلًا من الإجابة، عضّت إليزيا شفتها. 

 

ضغطت أسنانها البيضاء بقوّة على شفتيها الحمراء. 

اقتربت أصابع فرانز من فمها.

 

أدخل إصبعه بلطف بين شفتيها وتابع:

“هل كنتِ طوال هذا الوقت تتحمّلين وتبكين وحدك هكذا؟”

 

انكسر صوته بخفوت وهو يتحدّث. 

تاهت نظرات إليزيا المرتجفة بلا وجهة.

 

سحب إصبعه من فمها، ونظر إلى عينيها. التقت نظراتها المرتجفة بنظره.

 

بدا و كأنّه كشف عن جرحٍ عميق.

 

و كأنّه قرأ كلّ أفكارها تجاهه.

 

“لا-لا …”

 

ارتبكت إليزيا ومسحت حلقها. لكنّ صوتها خرج مبحوحًا و مختنقًا بالعاطفة.

 

بينما كانت تفرك حلقها، مسح فرانز دموعها برفق. واصل مسح خدّيها الملطّخين بالدّموع، ثمّ تنفّس تنهيدةً ثقيلة.

 

“من الجيّد أنّنا لم ندعُ البارون أمبروز والأرملة إلى الزّفاف”

 

تنفّس فرانز بعمق وهو يمرّر المنشفة على وجهها. 

 

ببطء، مسح عنقها النّحيف وكتفيها وتابع:

“من الآن فصاعدًا، لا تبكي وحدك.”

 

لم تقل إليزيا شيئًا وهو يمسح جسدها بلطف. 

فقط كانت تحدّق به في صمتٍ مذهول.

 

‘هل يظنّ أنّي بكيتُ بسبب باتريشيا و كاليب؟’

 

للحظة، شعرت بالراحة.

 

بالطّبع، إن بكت العروس ليلة زفافها، فالسبب واضح. 

لا بدّ أنّه ظنّ أنّها تشتاق لعائلتها.

 

‘ “من الجيّد أنّنا لم ندعُهم”؟ ما معنى ذلك؟’

 

غشيت الظّلال وجه إليزيا. عادةً، سيظنّ المرء أنّها تشعر بالحنين.

 

‘لماذا يبدو وكأنّه يعرف كيف كانوا يعاملونني في أمبروز؟ هل حقّق في أمري؟’

 

رمقت إليزيا فرانز بنظرةٍ حذرة. لكن شكوكها تبدّدت مع كلماته التالية.

 

“لقد تقدّمت البارونة بعدّة التماسات لتُدعى. وعندما رفضتُ، طالبت بمهرٍ أكبر.”

 

عند شرحه ، احمرّ وجه إليزيا خجلًا. لم تتوقّع أن تنحدر باتريشيا إلى هذا الحدّ بعد أن لم تتلقَّ ردًّا على رسائلها.

 

“إن لم ترغبي في وجودهم هنا، فسأحرص على ألا تطأ قدمٌ من أمبروز أرض كاليبس”

 

تحدث فرانز بحدّة، عابسًا.

 

مدّ يده خلف ظهرها وساعدها بلطف على الجلوس بين ذراعيه. جلست إليزيا، مذهولة، واتكأت عليه.

 

ضمّها فرانز إلى صدره بإحكام وهمس في أذنها:

 

“لا تقلقي. لا تخافي، ليز. لقد أصبحتِ زوجتي الآن. أنتِ تحت حمايتي.”

 

عند سماع تلك الكلمات المطمئنة، بدأ وجه إليزيا يتجمّد تدريجيًا. دفعت صدره بقوّةٍ في يديها.

 

“من يحمي من؟”

 

التوت شفتاها الجميلتان. رمقته إليزيا بعينين دامعتين وقالت: “لا تكن واهمًا.”

 

قبضت يدها المرتجفة على الغطاء. ثمّ ابتعدت عنه وقالت ببرود: “مجرّد تكويننا لرابط الأرواح لا يعني أنّي أخصّك. الشيء الوحيد الذي تبادلناه هو المانا. لا تُلقِ عليّ عطفًا رخيصًا.”

 

“أنا لا أشفق عليكِ. فقط … رأيتكِ وكأنّكِ تتألّمين—”

 

“إن لم ترد أن تراني أتألّم، فلا تنظر إليّ. لقد كنتَ تفعل ذلك جيّدًا طوال هذا الوقت!”

 

“ما الذي تعنينه بذلك؟”

 

عند انفجارها الدّامع، اختلّ تعبير وجه فرانز. ولمّا رأت ملامحه المذهولة، سارعت إليزيا إلى إغلاق فمها.

 

“لا شيء.”

 

“ما معنى (لا شيء)؟ أنّي كنتُ أتجاهلك؟ وأنّكِ كنتِ تبكين من خلف ظهري؟”

 

سادت برودة مفاجئة في الغرفة. وبدأت طاقةٌ باردة تنتشر حول فرانز.

 

“إذًا، بكاؤك قبل قليل كان بسببي. لا بدّ أنّي أسأت الفهم.”

 

بصوته الغريب، اشتدّت برودة ماناه. تراجعت إليزيا وهي تشعر بها تجتاحها.

 

‘آه، لا…’

 

غطّت إليزيا فمها بسرعة.

 

كان الأمر خطيرًا.

 

فرابط الأرواح لا يؤثّر فقط على فرانز — بل على إليزيا أيضًا.

 

فالمربوطون يتأثّرون بمشاعر بعضهم من خلال المانا.

 

وإذا غضب فرانز وأطلق مانا مشحونة بالغضب — كما الآن — فذلك الغضب سيثور بداخل إليزيا كذلك.

 

‘كان يجب أن أكبح نفسي.’

 

ارتجفت إليزيا قليلاً. كانت أحشاؤها تضطرب.

 

امتدّت مانا فرانز المتجمّدة داخل جسدها من الداخل—