“واو، ما كل هذا؟ إنه مذهل!”

 

نظرت سارا حول غرفة النوم بدهشة.

 

كانت الغرفة الواسعة مليئة باللون الأبيض—الكثير من فساتين الزفاف لدرجة أن جميع فساتين الزفاف في العالم بدت وكأنها تجمعت هناك.

 

“سارا ، أعطيني بعض الشوكولاتة”

 

تحدثت إليزيا بتعب واضح.

 

لقد كانت قد تعرضت للتعذيب طوال اليوم من قبل الموظفين.

 

منذ أن استيقظت حتى الآن ، في وقت الظهيرة حيث الشمس في قمتها، لم تكن تعرف كم من الفساتين قد جربت.

 

كان جسمها مستنزفًا لدرجة أن يديها كانت ترتجف.

 

“إليكِ واحدة أخرى”

 

فتحت إليزيا فمها و قبلت الشوكولاتة. حتى ذلك الحين ، كان ثلاثة من الموظفين لا يزالون مشغولين بها.

 

“متى سينتهي هذا؟”

 

“نحن قريبون من الانتهاء، سموكِ.”

 

ابتسمت السيدة لوسيت ، مالكة محل لوسيت ، بلطف لتهدئة إليزيا.

 

أخذت إليزيا نفسًا عميقًا من التعب.

 

“مدام، أخبرتكِ من قبل—أنا لا أهتم كثيرًا بفستان الزفاف.”

 

“لا يمكن أن يكون ذلك! إنه حدث يحصل مرة في العمر!”

 

تحدثت لوسيت بحزم.

 

“بقيت فقط بضع فساتين، من فضلكِ تحملي قليلاً.”

 

“حسنًا.”

 

أخذت إليزيا نفسًا عميقًا آخر.

 

حتى تكرار هذه المحادثة كان متعبًا. كانت لوسيت تطمئنها بلطف بينما يجربون العشرات من الفساتين.

 

الفستان لا يعني شيئًا على أي حال.

 

كانت زواجًا لن يدوم. فما الفائدة؟

 

ألقت إليزيا نظرة ساخرة حول الغرفة. كانت الغرفة كبيرة مثل غرفة فرانز، مليئة بعوارض الفساتين.

 

بالفعل، كان محل لوسيت يرقى إلى سمعته كمُحدِث للموضة في جميع أنحاء الإمبراطورية.

 

كانت الفساتين ليس فقط من لوريتز، بل أيضًا مستوردة من باتاش و أستريا ، تنتظر دورها.

 

لم يكن الأمر هكذا في المرة السابقة.

 

تذكرت إليزيا زواجها السابق.

 

في أحد الأيام، تم توصيل صندوق كبير إلى فيلتها المعزولة.

 

داخل الصندوق كان هناك فستان أبيض واحد، حذاء فضي، وطرحة طويلة حتى الركبتين، وتاج.

 

كان الفستان بتصميم محافظ بأكمام طويلة وياقة عالية.

 

لم يكن مناسبًا لها، وكانت تبدو غريبة فيه. 

كانت الطرحة تخفي وجهها تقريبًا.

 

في ذلك الوقت، كانت إليزيا لا تزال تحمل مفاهيم رومانسية عن الزفاف—وكانت محطمة.

 

لكن لم يكن لديها خيار. 

كان عليها أن ترتدي الفستان الذي تم إعطاؤه لها.

 

رغم أنها دخلت المكان في فستان جاهز، كانت تعتقد أن الأمر المهم هو الشخص الذي تتزوجه.

 

لكن ذلك الشخص تبين أنه أسوأهم جميعًا.

 

قطبت إليزيا وجهها ونظرت إلى نفسها في المرآة.

 

المرأة ذات الشعر الأحمر في الفستان ذي الرقبة المربعة الأنيق كانت تنظر إليها.

 

كان الفستان جميلاً.

 

من النظرة الأولى، بدا فستان السيدة مريمايد بسيطًا، لكنه كان مُفصلًا بدقة.

 

كان يحتضن خصرها و يتتبع منحنيات وركيها بشكل دقيق.

 

“هذا يناسبكِ أيضًا. يا إلهي، من الصعب الاختيار!”

 

قالت لوسيت و هي تثبت دبوس شعر مرصع بالألماس في شعر إليزيا —دبوس يتناسب مع التفاصيل الدقيقة للزخارف الماسية على صدر الفستان.

 

“إذن دعينا نذهب مع هذا.”

 

“انتظري لحظة—ماذا عن تجربة هذا أيضًا؟ قد يعطي انطباعًا مختلفًا.”

 

“مدام …”

 

توقفت إليزيا عن الكلام، ناظرة إلى لوسيت.

 

تفاجأت لوسيت بإصرارها، فالتفتت إلى سارا طلبًا للمساعدة.

 

“يجب أن تمشي إلى تلك القاعة و أنتِ في أبهى حال. ستكونين أجمل وأسعد عروس في العالم، أليس كذلك؟”

 

“إنها محقة. آه، سموكِ، أعتقد أن هذا الفستان سيبدو رائعًا أيضًا.”

 

سحبت سارا فستانًا من جانب العارضة—فستانًا بخصر ضيق وتنورة على شكل جرس تتسع بشكل دراماتيكي.

 

“ستبدين كأميرة من قصص الخيال.”

 

“حسنًا. سأجربه أيضًا.”

 

استسلمت إليزيا وأشارت إلى لوسيت. 

تحرك الموظفون بسرعة وراءها لفك الأشرطة.

 

بينما كانوا يفكّون الأشرطة المشدودة حول خصرها، تذكرت إليزيا يدًا معينة.

 

يد دافئة ومهملة كانت قد لمست ظهرها.

 

ما أسوأ ما يمكن أن أتذكر …

 

حاولت طرد وجه فرانز من ذهنها.

 

لم ترغب في أن تكون واحدة من أولئك النساء اللواتي يَشْعرن بالعاطفة عند التفكير في عريسهن أثناء اختيار الفستان.

 

لم يكن هذا زفافًا رومانسيًا.

 

لكن في اللحظة التي أدارت فيها رأسها بعيدًا عن المرآة—كان هناك.

 

“فرانز؟”

 

فغرَت إليزيا فمها بدهشة.

 

كان فرانز مستندًا إلى الباب الذي يربط بين غرفتهما.

 

كانت عيناه مثبتتين عليها، نظراته منخفضة و مشتعلة.

 

بدأ قلبها يتسارع تحت نظرته الثاقبة.

 

على عجل، استدارت مجددًا نحو المرآة. 

كانت المرأة المنعكسة فيها ذات وجنتين محمرتين.

 

لا تنزعجي. هذا رد فعل طبيعي. أي شخص كان سيرد هكذا إذا تم التحديق فيه بهذه الطريقة …

 

لكن لماذا كان ينظر إليها هكذا؟

 

عضت إليزيا شفتها. 

 

شدّت جسدها، بينما كانت لوسيت، التي كانت على وشك تثبيت فستانها، تحدق فيها بعيون مليئة بالقلق.

 

“سموكِ، هل أنتي بخير؟ هل الفستان غير مريح؟”

 

نظرت لوسيت إلى الموظفين—ثم صاحت بدهشة عندما رأت فرانز في المرآة.

 

“يا إلهي! الأمير الثاني!”

 

مع صرختها المفاجئة ، تجمّد جميع الحاضرين.

 

توجهوا في نفس الوقت وانحنت رؤوسهم تجاه فرانز.

 

“نحيي سموّ الأمير الثاني. ليحلّ مجد الشمس عليك”

 

“انهضوا.”

 

اعتدل فرانز من الباب برأس مائل قليلًا.

 

كان يرتدي زيًا رسميًا باللون الأزرق الداكن مزينًا بالشرائط الذهبية، ورفرف بذراعه على معطفه برقة قبل أن يعيد نظره إلى إليزيا مجددًا.

 

كانت عيناه تراقبان عظام الترقوة المكشوفة وامتلاء صدرها فوق الرقبة المربعة.

 

بينما كانت تتنهد بعمق، عبس وجهه وأدار رأسه بعيدًا.

 

ابتسمت لوسيت له.

 

“توقيتك مثالي. كل فستان يبدو رائعًا عليها—من المستحيل الاختيار. ربما يجب أن نطلب رأيك”

 

كانت لوسيت، البائعة الماهرة، تُلقي المديح على إليزيا بسلاسة.

 

“سموّها تتمتع بجسم مثالي، لذا أي فستان يبدو مُفصّلًا خصيصًا لها. لحظة واحدة مع هذا الفستان، ثم آخر. لا يمكننا اتخاذ قرار.”

 

“…فهمت.”

 

“نعم، حتى هذا يبدو رائعًا، ولكن الذي قبله كان لا يقل جمالًا.”

 

نظر فرانز إلى إليزيا مرة أخرى.

 

بفضل الأيدي السريعة للموظفين، تم ربط الأشرطة مرة أخرى، وكانت مستعدة للسير في الممر في أي لحظة.

 

تلاقت نظراتهما في الهواء. في لحظة، بدا وكأن النار تومض في عينيه الذهبية الباردة عادةً.

 

قال فرانز ، “إذن، لـترتديهم جميعًا.”

 

“كان هذا اقتراحنا أيضًا، لكن يمكنها ارتداء فستان واحد فقط في الحفل. فستان الاستقبال سيكون منفصلًا.”

 

تجاهل فرانز كلمات لوسيت و تقدّم للأمام. كانت إليزيا تراقبه مدهوشة وهو يمشي بين صفوف الفساتين البيضاء.

 

كان الضوء المتسلل من النافذة يجعل شعره الذهبي يلمع بشكل مذهل.

 

كانت الظلال على ملامحه الحادة تجعلها تبدو رائعة. كل حركة كانت تجعل الشرائط الذهبية على كتفيه العريضتين تتأرجح.

 

“في رأيي …”

 

كان فرانز فجأة أمامها، ينظر إليها من الأعلى.

 

مدّ يده بلطف وأزال دبوس إكليل الأوراق الماسي من شعرها.

 

بينما انزلق الدبوس، تساقط شعرها الأحمر الكثيف في تموجات.

 

أخذ فرانز خصلة منه سقطت على كتفها.

 

“هذا يناسبكِ أيضًا.”

 

تنفّست إليزيا بعمق. لم يكن للشعر أي إحساس—لكن قلبها ارتجف بشكل غريب.

 

كان شعورًا غريبًا. أرادت أن تدفع يده بعيدًا. أن تخبره، لا تلمسني مجددًا.

 

لكن شفتاها لم تتحركا. 

كل ما استطاعت فعله هو النظر إليه، متجاهلة كلماتها.

 

“هل نبقيها هكذا؟”

 

سألت لوسيت من وراءها، وهي تضم يديها. 

 

أجاب فرانز ببطء، عينيه لا تزالان مثبتتين على إليزيا.

“زوجتي تبدو أفضل بشعرها منسدلًا.”

 

“إن شعرها جميل بالفعل. ربما يمكننا تركه منسدلًا أو تجديله إلى ضفيرة واحدة.”

 

أومأت لوسيت بحماس وبدأت في إعطاء التعليمات بسرعة للموظفين قبل أن تعود لتنظر إلى فرانز.

 

“هل من تعليمات أخرى؟”

 

“… زوجتي …”

 

ارتعشت أطراف إليزيا. 

كلما قال فرانز “زوجتي”، ضاقت صدرها.

 

كان يقول مجرد حقيقة، ومع ذلك لم تستطع إلا أن تعطي لذلك معنى.

 

كانت قد تعهدت بألا تكون غبية هكذا بعد الآن.

 

“زوجتي لا تحتاج إلى زخارف فاخرة لتكون جميلة.”

 

كما هي.

 

كان صوت فرانز منخفضًا ، يحيط بأذنيها.

 

في تلك اللحظة، شعرت بألم حارق في قلبها. 

وكأن شخصًا قد ضغط عليه بإحكام.

 

حبست أنفاسها وانحنت للأمام، مع أخذ نفسٍ حاد.

 

“سموّكِ!”

 

“ليز!”

 

بينما كانت الأصوات المذعورة تتصاعد، مدّت يدها إلى الشخص الذي كانت تكرهه أكثر.

 

كان فرانز—يمسك يدها بشدة.