لو أنّه كان مجرّد حلم.

 

لكنّ موت إليزيا لم يكن حلمًا. 

و هذه الحقيقة الراهنة … لم تكن حلمًا أيضًا.

 

“… ليزيا. إليزيا!”

 

كانت إليزيا جالسة أمام المرآة عندما ارتعشت فجأة إثر صوت حادّ ينادي اسمها.

 

بشكلٍ غريزي ، عدّلت جلستها. و كان المنعكس في المرآة خلفها امرأة في منتصف العمر ، شعرها الفضيّ ملتفّ في كعكة.

 

وما إن التقت أعينهما، حتى صاحت المرأة بحدّة:

“ألا يمكنك التركيز قليلًا؟ سنغادر إلى القصر الإمبراطوريّ قريبًا، وأنتِ هنا تسرحين!”

 

“آسفة. كنتُ فقط أفكّر.”

 

“وماذا عساكِ كنتِ تفكّرين فيه؟”

 

حين حاولت إليزيا شرح الأمر، سخرت زوجة أبيها، باتريشيا، باستهزاء.

 

“أتكبّد عناء مساعدتكِ، ولا تُبدين ذرة امتنان. حقًا، أنتِ فتاة بليدة. سارا، أحضري ذلك.”

 

“نعم، سيدتي.”

 

عند أمر باتريشيا، قدّمت الخادمة سارا صينية مبطّنة بالمخمل. فوقها أزهارٌ طازجة ودبابيس ماسية صغيرة.

 

تذمّرت باتريشيا وهي تمدّ يدها نحو الزهور.

 

“أن يُغمى عليكِ قبل زفافٍ بهذه الأهميّة على العائلة الإمبراطوريّة … هل تعلمين كم قلقتُ من ألّا تنهضي مجدّدًا؟”

 

نظرت إليزيا جانبًا وهي تراقب باتريشيا تختار زهرة أرجوانيّة زاهية وممتلئة، لكنها تتعارض تمامًا مع شعرها الأحمر.

 

حتى اختيار زهرة ستوك أرجوانيّة … هو تمامًا كما حدث من قبل. إذًا، فليس هذا حلمًا بالفعل.

 

قبضت على تنّورتها بهدوء كي لا يلاحظ أحد.

 

كلّ شيء يحدث تمامًا كما حدث سابقًا—كما تتذكّر. 

تمامًا كما كان قبل عامين.

 

بعدما طعنها قاتل أرسله فرانز في قلبها، استيقظت إليزيا مجدّدًا.

 

لم يكن الأمر استعارة عن العودة من الموت. بطريقة ما، عادت بالزمن—إلى أسبوعٍ واحد قبل الزفاف.

 

في البداية، لم تستطع تصديق الأمر.

 

لكن رؤية كلّ شيء يتكرّر كما في ذاكرتها أجبرها على تقبّله.

 

لم تعرف السبب الدقيق ، لكن يبدو أنّه كان تأثيرًا جانبيًّا للّعنة التي ألقتها مهدّدة حياتها.

 

“لا تقلقي كثيرًا، أمّي.”

 

“وكيف لا؟ يجب أن تفعلي ما بوسعكِ إن أردنا أن تبقى عائلتنا على قيد الحياة.”

 

“لحظة من فضلكِ.”

 

أوقفت إليزيا يد باتريشيا بلطف، وهي تهمّ بوضع زهرة الستوك في شعرها.

 

“أظنّ أنّ جوهرة ستكون أفضل من زهرة.”

 

“الزهرة أجمل من جوهرة صغيرة.”

 

“لا، أنا أفضل الجواهر.”

 

نظرت باتريشيا إليها بريبة. ابنتها لم تُبدِ اهتمامًا من قبل بالملابس أو الإكسسوارات، وها هي تصرّ على جوهرة. 

وبعد تقطيبٍ خفيف، استسلمت في النهاية.

 

“حسنًا، طالما تُصرّين.”

 

أشارت باتريشيا إلى الدبابيس الماسيّة الصغيرة، وتقدّمت سارا لتثبّت إحداها في شعر إليزيا.

 

ومن خلال المرآة، بدا على إليزيا تعبير حازم.

 

لم يكن لديها خيار سوى الزواج بالأمير الثاني من أجل عائلتها. إلغاء خطبة ملكيّة في هذه المرحلة كان مستحيلًا.

 

لكن على الأقل—لن تُكرّر نفس الخطأ مجدّدًا.

 

في حياتها السابقة، أصرت باتريشيا على أن تبرز براءة فتاة ريفيّة، فوضعت أزهارًا طازجة في شعرها وهي تتوجّه إلى القصر.

 

وعندما وصلت، كانت الأزهار قد ذبلت.

 

فاضطرت إلى مقابلة فرانز وزهورٌ باهتة تُزيّن رأسها.

 

كان ينتظر عند المدخل، وما إن رآها حتى أشاح وجهه باشمئزاز من المشهد البائس. أمر الخدم بمرافقتها إلى الجناح الملحق، ثمّ اختفى بصوتٍ متردّد.

 

وهكذا، اضطرت إليزيا للذهاب بمفردها، دون مرافقته.

 

العروس المقبلة كانت ستقيم في الجناح الملحق شهرًا قبل الزفاف—فترة تهدف إلى مساعدتها على التكيّف مع القصر والتقرّب من خطيبها.

 

لكن فرانز، وقد خاب أمله من مظهرها، لم يزرها ولو مرّة.

 

أوّل لقاء بينهما وجهًا لوجه كان يوم الزفاف.

 

الأوّل—والأخير.

 

“تبدين لائقة. الماسة صغيرة بعض الشيء، لكنّها مقبولة.”

 

بعد الانتهاء من تصفيف شعرها، تفحّصت باتريشيا ابنتها بانتقاد.

 

ضفائر مرتفعة على الجانبين تتلألأ بدبابيس الألماس ، تعكس الضوء من كلّ زاوية كنجوم متناثرة في شعرها.

 

“شكرًا، سارا.”

 

شكرت إليزيا خادمتها باختصار، ثمّ اتّجهت نحو السرير حيث كانت الفساتين مفروشة.

 

اختارت باتريشيا فستانًا غارقًا في الكشكشات.

 

“ارتدي هذا. يجب أن تظهري بمظهرٍ ملفت عند دخولك القصر.”

 

“إكسسوار الشعر مبهر بما يكفي.”

 

رفضت إليزيا رأيها بحزم، واختارت فستانًا أبسط. نظرت باتريشيا بذهول إلى الرداء المخمليّ بلون النبيذ الداكن.

 

“تريدين ارتداء هذا الشيء الكئيب إلى القصر؟ مستحيل! ستجلبين العار لعائلتنا!”

 

“سأبدّله عند وصولي على أيّ حال. الرحلة بالعربة تستغرق ثلاث ساعات—من الأفضل أن أرتدي شيئًا مريحًا.”

 

“ومع ذلك، لا يمكنكِ! هذا الشيء الكئيب لا يحتوي حتى على الدانتيل! هل جننتِ؟”

 

“سارا، ساعديني في ارتدائه.”

 

تجاهلت إليزيا احتجاجات باتريشيا المسرحيّة، ونادت على خادمتها.

 

تردّدت سارا، عالقة بين الاثنتين. 

 

كانت إليزيا لا تزال ترتدي الكورسيه فقط بعد الانتهاء من الشعر، فخفضت بصرها وأضافت بهدوء: “أو هل أخرج هكذا فقط؟”

 

“حسنًا! افعلي ما تشائين!”

 

وضعت باتريشيا يديها على خاصرتها، واحمرّ وجهها من الغضب، ثمّ غادرت وهي تصفق الباب خلفها. ارتجفت سارا من الضجيج وسألت بتردّد: “هل أنتِ متأكّدة؟ بدت السيّدة غاضبة جدًّا.”

 

السبب الذي جعل باتريشيا تصرّ على الإشراف على مظهر إليزيا بسيط—لتحافظ على سيطرتها عليها حتّى اللحظة الأخيرة.

 

ولم يكن هناك ما يُجنى من الطاعة.

 

“سأكون بخير.”

 

جاء ردّها الساخر كالصاعقة على سارا، فتوقّفت لوهلة عن تثبيت أزرار الفستان. لكن قبل أن تستدير إليزيا لتنظر إليها ، عادت سارا لإكمال عملها.

 

كان الخدم قد لاحظوا تغيّرًا في تصرّفاتها بعد أن أُغمي عليها.

 

ولم تعد إليزيا تحاول التصرّف كما كانت سابقًا. 

بعد عودتها من الموت، بدت تلك الجهود بلا معنى.

 

الحياة الجديدة يجب أن تُعاش بطريقة مختلفة.

 

والآن وقد أُتيحت لها فرصة أخرى، لن تضيّعها.

 

ستمحو ندم الماضي.

 

لن تتوق مجدّدًا إلى محبّة فرانز، ولن تكرّس حياتها لإرضائه.

 

لأنّ ذلك لم يؤدّ سوى إلى الخيانة.

 

بالنسبة لفرانز، لم تكن شيئًا يُذكر. 

 

حتى في القصر، من المحتمل ألّا تتقاطع طرقهما. لذا، كلّ ما عليها فعله هو أن تحيا جيّدًا—براحة و حرّيّة—كأميرة.

 

لم تعد تكنّ أيّ مشاعر لفرانز.

 

حبّها مات مع اعترافها الأخير. ولم يبقَ سوى الكراهية.

 

‘أتُراه، هل نجحت لعنَتي؟’

 

قطّبت جبينها قليلًا وهي تعدّل كمّها.

 

فجأةً، شعرت بالفضول—هل نجحت اللعنة التي ألقتها قبل موتها؟ تلك التي تدعو لسوء حظّ فرانز، وتمنع أيّ أحد من إبطال ماناه؟

 

‘إن كانت الأمور قد عادت فعلًا إلى نقطة البداية، ربّما اختفت اللعنة أيضًا.’

 

لكنّها لم تكن تنوي التأكّد من ذلك بالاقتراب من فرانز.

 

بالطبع، لم تكن تخطّط للزوال بهدوء أيضًا. 

فهذا لن يكون عدلًا.

 

‘انتظر فحسب ، فرانز. سأصبح أكثر أميرة عديمة نفع رأيتها في حياتك.’

 

لم تكن تنوي تحييد ماناه مجدّدًا.

 

سواء أوصله المانا البارد إلى الجنون أو لا—فهي لا تبالي.

 

لا، بل كانت ترجوه.

 

إن كانت الأميرة، التي اختيرت فقط لتثبيت قواه، بلا فائدة—فكم سيكون خيبته كبيرة؟

 

أملَت أن تكون تلك الخيبة جارحة بحقّه.

 

مع أنّ هذا الانتقام الطفيف لن يدوم. 

خلال عامين، سيجد فرانز حبيبة جديدة تحلّ مكانها.

 

لكن، على الأقل حتى ذلك الحين، سيدور في دوّامة العذاب.

 

“تبدين وكأنّك ذاهبة إلى جنازة.”

 

بعد أن ارتدت ملابسها، خرجت إليزيا لتجد باتريشيا قد عادت. كان واضحًا أنّها رجعت فقط لأنّ إليزيا لم تأتِ لتتوسّل إليها.

 

“بما أنّك ستغادرين البيت اليوم، تركتُك تفعلين ما تشائين هذه المرّة، لكن لم أتوقّع هذا القدر من العناد. كيف لكِ أن تتجاهلي قلب أمّك؟”

 

مسحت دموعًا غير موجودة، متوسّلةً إليزيا لتجبر خاطرها.

 

اجتاح إليزيا شعور مألوف بالإرهاق.

 

“آسفة. وبما أنّني سأستمرّ بفعل أشياء كهذه، أعتذر مسبقًا. لن أطيع أوامرك بعد الآن.”

 

“ماذا؟ هل فقدتِ صوابك؟”

 

تغيّر وجه باتريشيا بدهشة. 

ردّت إليزيا بابتسامة ناعمة وهزّت رأسها.

 

“لا. أنا بخير تمامًا. لكن إن أرسلتِ لي رسالة أخرى تطلبين فيها أن أتسلّل إلى غرفة نوم الأمير الثاني، أو أن أغريه لأنتزع لقب ما—فسأجنّ.”

 

“م-ما هذا الهراء الفاحش! لم أقل شيئًا كهذا قط!”

 

“بالضبط. فلتبقي هكذا. لا تتواصلي معي. ولا تنتظري ردًّا.”

 

“إليزيا أمبروز!”

 

“الأصح أن تقولي ‘إليزيا يوستاس’، أمّي.”

 

قالت ذلك بابتسامة، مستخدمةً لقب العائلة الملكي. 

 

احمرّ وجه باتريشيا من الغضب، وأخذت تلوّح بمروحتها بعنف، ثمّ انفجرت في بكاءٍ متصنّع.

 

“ربّيتُك بلا أب، وقدّمت لكِ كلّ شيء! كيف تعاملينني بهذا الشكل؟ البارون الراحل لن يسامحكِ أبدًا …”

 

تجاهلت إليزيا أحزان زوجة أبيها الكاذبة، والتقطت شالها.

 

فالطريق إلى القصر سيكون مغطّى بالثلج. كانت بحاجة لشيء دافئ.

 

“سارا، أحضري قفّازاتي.”

 

“نعم، آنستي.”

 

“أكثرها دفئًا…”

 

“آنسة! سيدتي!”

 

وبينما كانت تتجاهل بكاء باتريشيا وتُنهي تحضيراتها، جاء طَرقٌ على الباب مع خطواتٍ مستعجلة.

 

صرخت باتريشيا، وهي تمسح دموعها المزيّفة: “ما الأمر؟!”

 

“س-سيّدتي! إنّه …!”

 

لهث كبير الخدم وهو ينظر بين إليزيا وباتريشيا، ثمّ نطق مذهولًا: “صاحب السمو، الأمير الثاني … جاء ليقابلك!”

 

قفزت إليزيا واقفة.

 

“ماذا؟!”

 

“قال إنّه جاء ليُرافقكِ بنفسه!”

 

لم تستطع أن تنبس بكلمة.

 

في حياتها السابقة، كان فرانز قد انتظرها في القصر.

 

لكن الآن … لقد جاء بنفسه إلى منزل آل أمبروز.