راقبت بيليسا تعابير وجه إليزيا بدقّة و سألت بحذر:

“ولِمَ تظنّين أنّكِ لن تكوني محظوظة؟”

“لأنّ الحظّ لم يكن يومًا في صفي. حتّى ظهوري الاجتماعي الأوّل تأجّل إلى أن أنهى أخي ظهوره.”

غيّرت إليزيا الموضوع بسلاسة. الحديث عن الأطفال جعل من الصّعب عليها الحفاظ على رباطة جأشها.

“في الواقع، هذا أحد أسباب دعوتي لكِ اليوم. لقد نشأتُ محبوسة في القصر، لذا لا أعرف الكثير عن المجتمع—خصوصًا دوائر المجتمع الراقي. سمعتُ أنّكِ تلقين دائمًا ترحيبًا حارًّا في مجتمع كاليبيس الأرستقراطي”

“بإمكانكِ أن تصبحي مركز هذا المجتمع بسهولة، يا صاحبة السّمو. وإن رغبتِ، فسأكون أكثر من سعيدة بمساعدتكِ.”

“حقًّا …؟ لكن لماذا؟ دوقة شويلر؟”

بدت إليزيا في غاية الاستغراب.

‘هل فعلتُ شيئًا مميّزًا لأكسب ودّها؟’

كلّ ما فعلته هو تقديم بعض الحلوى ومجاملة ناتاليا.

ابتسمت بيليسا بلطف أمام حيرة إليزيا. 

كانت قد تيقّنت من قبل أنّ الأميرة لا تُضمر نوايا خفيّة ، لكنّ حذرها جذب اهتمام بيليسا. لم يكن الأمر فضولًا فقط ، بل اهتمامًا صادقًا نبع من مشاعر طيّبة.

أعجبت بيليسا بالأميرة الشّابة. فرغم مكانتها الملكيّة الجديدة، لم تُظهر أيّ غرور، بل بقيت متواضعة ومتّزنة—وهو أمر صعب حين يتغيّر مركز المرء فجأة. كما أنّ النّظرة الشّوق في عينيها كلّما ظهرت ناتاليا أثّرت في بيليسا بعمق.

“فقط شعرتُ برغبة في مشاركة شيء من حظّي الجيّد معكِ” ، قالت بيليسا بحرارة.

“كيف تسير التّحضيرات لحفل الزّفاف؟ سيكون أوّل مناسبة رسميّة لكِ بصفتكِ فردًا من العائلة الإمبراطوريّة.”

“جلالتها الإمبراطورة قالت إنّها ستتولّى كلّ شيء.”

“بالفعل، من المناسب أن تُشرف الإمبراطورة، بصفتها سيّدة القصر الإمبراطوريّ، على التّرتيبات. لكن، ألا ترغبين في أن تُظهري شيئًا من بصمتكِ الخاصّة؟ مثل الزّينة أو تنسيقات الورود؟”

استمعت إليزيا لنصيحة بيليسا، ثم رفعت فنجان الشّاي لترطّب حلقها قليلًا قبل أن تُجيب: “ربّما أملأ القاعة بالورود الحمراء. إنّها شعار عائلة أمبروز. ورغم أنّنا لسنا من النّفوذ بحيث يُفاخر المرء بنا ، إلّا أنّها تظلّ أفضل من لا شيء ، أليس كذلك؟”

“بالطّبع!”

صفّقت بيليسا بفرح، وابتسمت ابتسامة مشرقة. 

فردّت إليزيا بابتسامة رقيقة بدورها.

“أعتقد أنّنا قد نصبح صديقتين جيّدتين، يا دوقة.”

“يشرفني سماع ذلك. من فضلك، ناديني فقط بيليسا”

“حسنًا، بيليسا.”

شعرت إليزيا بسعادة حقيقيّة. 

لقد كانت دعوتها اليوم تهدف لبناء روابط وثيقة مع عائلة شويلر، وعلى عكس حياتها السّابقة التي امتلأت بالنّحس، شعرت أنّ الأمور بدأت تميل لصالحها أخيرًا.

“أودّ أن ألتقي بزوجكِ في المرّة القادمة أيضًا.”

“زوجي، ليندن، ليس في كاليبيس حاليًّا. للأسف، لا أستطيع أن أعدكِ بموعد عودته.”

“هل ذهب لتفقّد أراضيكم؟”

هزّت بيليسا رأسها، وبدت على وجهها لمحة من القلق.

“لا، إنّه في دافا، يتفقّد مناطق تعدين أحجار المانا.”

أثارت كلمات بيليسا شيئًا في ذهن إليزيا فورًا. 

كانت أحجار المانا، القادرة على تخزين الطّاقة السّحريّة، أكثر قيمة من الأحجار الكريمة. فحجر مانا بحجم ظفر الإصبع يُساوي ثلاث مرّات ثمن ماسة بالحجم ذاته.

لذا، فإنّ الحصول على حقوق التّعدين في المناطق الغنيّة بأحجار المانا كان أمرًا مصيريًّا للعائلات النّبيلة.

‘في هذه الفترة، كانت منطقتا دافا ويانكارُو قيد النّقاش…’

كانت مناجم أحجار المانا في ناروت، التي تُسيطر عليها عائلة روشاناك، قد بدأت تنضب تقريبًا حين تزوّجت إليزيا من فرانز. وكنتيجة لذلك، تراجع نفوذ عائلة روشاناك بشكل كبير.

ومع تراجع إنتاج ناروت، سارعت عائلتا شويلر و كورني لانتزاع الموقع التّالي المُربح. و بعد اكتشاف شظايا من أحجار المانا في دافا، أصبحت دافا المُرشّح الأوّل للتّعدين.

تنافست شويلر و كورني بشراسة ، و في النّهاية ، حصلت شويلر على حقوق دافا، وكانت على وشك أن تصبح العائلة الأولى في الإمبراطوريّة.

لكن، وبشكل مأساويّ، شهدت دافا انهيارًا أرضيًّا مدمّرًا في السّنة التّالية، ما سبّب انهيارًا ماليًّا لعائلة شويلر. 

و بضعف شويلر ، صعدت كورني و روشاناك إلى القمّة ، معزّزتين موقع فرانز السّياسي.

‘لكن … ماذا لو حصلت كورني هذه المرّة على دافا؟’

في هذه الحالة، ستنهار كورني ماليًّا بدلًا من شويلر. 

وإذا حصلت شويلر على يانكارو بدلًا منها—وهي المنطقة الّتي كُشف لاحقًا أنّها غنيّة جدًّا بأحجار المانا بعد سقوط دافا—فإنّ شويلر سترتفع إلى قمّة المجد.

‘نعم، هذا هو الطّريق.’

تلألأت عينا إليزيا الخضراوان بالعزم، وقد تخيّلت بوضوح أحد جناحي فرانز—عائلة كورني—وهو يُنتزع بعيدًا.

***

وقفت إليزيا أمام نافورة القصر، جمالها لم يتغيّر. 

كانت تراقب المياه تتدفّق من جرار الأطفال الملائكيّين دون توقّف، وابتسمت بمرارة.

‘سيتمّ تفكيك هذه النّافورة خلال أسبوعين فقط.’

معرفة المستقبل كانت مفيدة أحيانًا، لكنّها في الغالب كانت مؤلمة.

‘أتمنّى لو ينتهي كلّ شيء بسرعة. الزّفاف، الحفل—كلّ شيء.’

أغمضت إليزيا عينيها اللاسعتين. كان موظّفو القصر يصفونها بالعروس السّعيدة، لكنها لم تشعر بأيّ سعادة.

كان اقتراب زواجها من فرانز يملؤها بالرهبة، خاصّة لأنّها لم تستطع الهرب منه.

“إليزيا!”

ناداها صوت مألوف من خلفها بنبرة مُلِحّة. 

صوتٌ عميق، آمر—فرانز.

تفاجأت من نبرته غير المعتادة، فاستدارت لا إراديًّا.

“فرانز؟ لماذا—؟”

كان فرانز واقفًا أمامها، يلهث بشدّة، وجهه محمرّ وشعره أشعث. 

كان شعره الأشقر، المعتاد على الانضباط، في فوضى، وربطة العنق تحت سترته غير محكمة. بدا كأنّه ركض بجنون من مكان ما.

وحين التقت عيناهما، تحرّك نحوها، وتعبير وجهه متألّم.

وقبل أن تتراجع، جذبها فجأة إلى حضنه. التصق خدّها بصدره القوي، حيث خفقت ضربات قلبه السّريعة.

“ما الّذي تفعله؟”

“ليز …”

وحين حاولت التملّص، شدّ فرانز ذراعيه حولها بقوّة أكبر، لم يترك بينهما أيّ مسافة.

“ليز … لِيز …”

كرّر اسمها مرارًا، دافعًا وجهه إلى عنقها. 

رجلٌ ضعف حجمها، يتشبّث بها بيأسٍ مُقلق.

“صاحب السّمو.”

“فرانز. لقد وافقتِ أن تُناديني فرانز.”

“فرانز، دعني.”

“…”

“فرانز؟”

كان يتمسّك بها بصمت، يرفض أن يتحرّك، ويُمسك بها بإحكام.

“لا تتركيني.”

“أتركك؟ إلى أين أذهب—آه!”

شدّ ظهرها النّحيل بقوّة، جاذبًا إيّاها أكثر إليه. 

حينها، اشتعلت ضيقًا وغضبًا ظاهرَين.

“اتركني.”

‘أكره أن تلمسني. إنّه أمر مقيت.’

‘كان يمكنني أن أحظى بطفل مثل ناتاليا—لقد كان لي طفلٌ من قبل.’

‘لكنّك تخلّيتَ عنّي حتّى النّهاية. توقّف عن التّظاهر بأنّك يائس لأجلي الآن.’

“توقّف!”

صرخت إليزيا بشبه هستيريا، وتراجعت بقسوة.

“دعني وشأني!”

أرخى فرانز ذراعيه ببطء. وما إن أفلتها، حتّى أبعدت يده عنها ببرود، ونظرت إليه بنفورٍ لا تخفيه.

“ما الّذي كان ذلك بحقّ الجحيم؟”

“أنا…”

حدّق فرانز فيها، عيناه مضطربتان. 

نظر بينها وبين النّافورة خلفها، ثم أطلق زفرة ثقيلة. مرّر يده المتعبة في شعره المُبعثر، فيما كانت هي تعقد ذراعيها بغيظ.

أوّلًا القبلة، ثمّ هذا المشهد الغريب. 

سلوكه غير المعتاد كان مثيرًا للريبة.

‘ما الّذي تُخطّط له؟’

فرانز في هذه الحياة بدا مختلفًا عن ذلك الّذي عرفته. 

كان يُظهر مشاعر مشوّشة ومعقّدة بشكل واضح. والغريب أنّها فضّلت حين كان يحتقرها صراحة. 

على الأقلّ، كان ذلك متوقّعًا.

“أظنّني أخبرتك سابقًا بوضوح أن تُرسل رسائلك عبر خادمتي.”

مسحت تنّورتها بغضب، متضايقة من التّجاعيد الّتي خلّفها احتضانه.

“… أعتذر.”

“تعتذر بسهولة.”

ضحكت إليزيا بسخرية. ووقف فرانز صامتًا، رأسه منخفض كالمذنب. هزّت رأسها، واستدارت عنه، وقد ضاقت ذرعًا به.

لم تعد ترغب في التّعامل معه، ولا أن تتأثّر بتصرّفاته المُتقلبة.

“يبدو أنّك لا تملك شيئًا آخر لتقوله. سأنصرف. أراك في الزّفاف.”

“ظننتُ أنّكِ قد عدتِ.”

تجمّدت إليزيا في مكانها. 

كان صوته المرتجف كافيًا ليوقفها. و عندما استدارت ببطء، رأت فرانز يحدّق فيها بحزنٍ عميق، كما لو كان مكسور القلب.

“ظننتُ أنّكِ عدتِ إلى الجناح المنسيّ”