لم يكن فرانز قاسيًا. انتظر حتّى أغمضت إليزيا عينيها تمامًا.

ولمّا تلقّى إذنها الصّامت، جذبها برفق نحوه.

التقت شفتاهما بلطف، بشيء من التبجيل. 

وما إن التصقت شفتاه بشفتيها، حتّى زفر تنهيدة ثقيلة من بين أسنانه المضمومة.

عبقٌ نقيّ ومغرٍ أحاط بها، فاتنٌ على نحوٍ خطر.

لكن لم يكن بإمكانها السّماح لنفسها بالتّردّد.

فيما كانت حبيسة ذراعي فرانز القويّتين، رفعت إليزيا يديها لتدفع صدره. ومع محاولتها، تحرّك الفراش الطّريّ من تحتها.

“فرانـ … آه—”

خرج أنين خافت من شفتيها حين همست باسمه. 

وفي اللحظة التي فتحت فيها إليزيا فمها، انتهز فرانز الفرصة و عمّق القبلة.

ما بدأ قبلة لطيفة سرعان ما اشتدّ ، و بدأت مقاومة إليزيا تذوب شيئًا فشيئًا. مال فرانز برأسه ، و ألصق جسديهما أكثر ، فيما بدأ قلبها ، الذي كان ساكنًا ، يخفق بجنون.

‘… لا’

كان صوت خفقان قلبها يصمّ أذنيها، فأغمضت عينيها بقوّة. جمعت ما تبقّى من قوّتها لتدفع فرانز بعيدًا.

لكن، رغم نيّتها، لم تفعل سوى أن وضعت يديها برفق على صدره. و كان هذا كافيًا لإيقاف فرانز. تجمّد في مكانه ، وابتعد قليلًا ليلتقط أنفاسه.

“أنتِ محقّة” ، تمتم بمرارة ، و هو يلهث ، “لم نتزوّج بعد”

و كأنّه وعدٌ بالتّتمة بعد الزّفاف.

شعرت إليزيا باضطرابٍ شديد.

فرانز لم يُحبّها قط.

لطالما أظهر اشمئزازه من وجودها، وحتّى رائحتها كانت تُثير نفوره. 

كانت ليلة زفافهما مجرّد واجب—باردة، خالية من أيّ عاطفة. كلّ لحظة قضتها معه كانت عذابًا، موجعة حدّ الدّموع.

و بسبب إحدى تلك اللّيالي …

‘انسِ الأمر، ليز’

هزّت إليزيا رأسها قليلًا، وأعادت ترتيب فتحة فستانها بأصابع مرتجفة، مجبرةً نفسها على ابتسامة خفيفة.

“أنت محقّ. لذا أرجوك، لا تزُر غرفتي بهذه الطّريقة مجدّدًا. إن أردت الحديث معي، فأرسل رسالة عبر سارا”

“وماذا عنكِ؟”

“عفوًا؟”

“قد ترغبين بالتحدّث إليّ أيضًا. أو قد تحتاجين إلى مساعدة أثناء إقامتك هنا. إن رغبتِ برؤيتي يومًا، ما عليكِ سوى فتح باب غرفتي”

كان صوت فرانز مملوءًا بالجدّيّة. و لمّا لاحظ تصلّب ملامحها ، أضاف سريعًا: “… إن حدث ذلك يومًا.”

“لن يحدث” ، ردّت إليزيا ببرود، وعيناها الزمرديّتان تلمعان كالجليد ، “لأنّه عندما أحتاج إليك حقًّا، لن تكون هناك.”

“يبدو أنّك واثقة من ذلك. لماذا؟”

“و من يدري؟ لماذا فعلًا؟”

انعوجت شفتا إليزيا بابتسامة مُرّة. لقد اعتادت على إهمال فرانز لها—تكرّر الأمر حتّى بات عادة.

وكانت مواقفه الحنونة الآن وليدة الضّرورة فقط. 

بالنسبة إليه، لم تكن سوى أداة، لا أكثر.

ومع ذلك، كان يتصرّف وكأنّه يُكنّ لها مشاعر صادقة. وفي بعض الأوجه، كان هذا الفرانز أكثر قسوة من الذي عرفته سابقًا.

ادّعاء التوق إلى الحبّ …

‘لن أبحث عنك يومًا.’

انتقلت يد إليزيا إلى بطنها، وقبضت على فستانها بشدّة حتّى تكوّنت فيه تجاعيد. وارتعشت قليلًا، وهي تحدّق في فرانز.

“لذا لا تُهدر وقتك عليّ” ، حذّرته بحدّة.

تجعّدت جبهة فرانز الوسيمة.

“ولا تعتمد عليّ”

استدارت عنه ببرود. و حين أدارت ظهرها ، شعرت بزفيره يلامس عنقها. ثمّ تحرّك السّرير مجدّدًا و هو يبتعد.

لم تلتفت إليه حتّى سمعت صوت الباب يُغلق. 

وفقط بعد خروجه، سمحت لنفسها بالتنفّس، وضمّت جسدها، تقبض على بطنها بشدّة.

“آه …”

عضّت شفتها، تكبح دموعها.

‘أطلب المساعدة؟ منك؟’

ضحكت بسخرية. 

لن تطلب من فرانز المساعدة مجدّدًا—مهما حصل.

لأنّه سيهجرها على أيّ حال.

‘لن أُخدع مرّتين.’

اهتزّت كتفاها برفق، والدّموع تتجمّع في عينيها. ولوقتٍ طويل، ظلّ البكاء الخافت يملأ غرفة النّوم الخالية.

***

أصبحت إليزيا تُعامَل بالفعل كزوجة الأمير الثّاني.

رغم أنّ الزّفاف ما زال بعد أيّام، إلا أنّ النّبلاء بدأوا يتقاطرون لنيل رضاها، يملؤون أيّامها بالدّعوات.

نظرت إليزيا بلا اهتمام إلى كومة الدّعوات التي أحضرتها سارا. كان كلّ مرسلٍ يُعبّر فيها عن رغبته الصّادقة بتكريم الأميرة الجديدة.

‘إن كانوا يرسلون كلّ هذه، فلا بدّ أنّهم قد أرسلوا الكثير من الهدايا إلى أراضي أمبروز أيضًا.’

توقّف قلمها. ثمّ التفتت لتنظر إلى الحديقة الجميلة المعلّقة خلف النّافذة، تتزيّن بألوان الخريف الزّاهية.

لم تكن هناك حديقة في القصر المنفصل الذي سكنت فيه في حياتها السّابقة، ولا أشجار جميلة أو أزهار تُبهج النّظر.

في تلك الأيّام، كانت سجينةً، منعزلة، لا تجرؤ حتّى على تخيّل مثل هذه الرّاحة.

أمّا الآن، فكانت جالسة براحة وسط قصر الأمير الثّاني، تستمتع بالمشهد بلا استعجال. 

سريرها وثير، وموقد التّدفئة دافئ، وكلّ رفاهيّة لم تتخيّلها من قبل، باتت اليوم ملكها.

‘كلّ شيء يتغيّر.’

حتّى أولئك الذين أهملوها سابقًا، باتوا الآن يُعاملونها بمنتهى الاحترام، مدركين أنّ جناحها متّصل بغرفة فرانز مباشرة.

وقد أظهرت تلك الحساسيّة الشّديدة للتغيّرات السّياسيّة بوضوح.

“… سيّدتي؟”

قطعت سارا أفكارها بصوتها اللّطيف، فرفّت إليزيا بجفنيها في حيرة.

“همم؟ ماذا قلتِ؟”

“هل أعدّ ردًّا على هذه أوّلًا؟”

“ما هذه؟”

قدّمت سارا صينيّة فضيّة تحمل رسالة. 

ولمّا رأت إليزيا ختم الشّمع الممهور بدرع محاطٍ بأغصان الورود—شعار عائلة أمبروز—قطّبت جبينها.

من دون أن تفتحها، كانت تعرف مرسلها ومحتواها. لا شكّ أنّها من باتريشيا، تنصحها فيها بكسب قلب فرانز وخدمته بإخلاص.

“لقد كانت سريعة.”

تمتمت بمرارة. لم تكن تتوقّع تلقّي هذه الرّسالة قبل الزّفاف، لكنّها وصلت باكرًا. من الواضح أنّ الأمور لا تتكرّر كما في السّابق تمامًا.

“تخلّصي منها” ، أمرت ببرود ، “من الآن فصاعدًا، تخلّصي من كلّ رسالة من أمبروز. لن أقرأها ولن أردّ”

“لكن …”

تردّدت سارا، وهي تمسك بالصّينيّة بتوتّر.

أشارت لها إليزيا ببرودٍ لتقترب ، ثمّ مزّقت الظّرف بسكّين رسائل. تصفّحت الرّسالة سريعًا.

“كما توقّعت.”

ناولتها لسارا ، ثمّ أمرتها بحدّة: “اقرئيها أنتِ أيضًا.”

“ماذا؟ كيف لي أن أتجرّأ وأقرأ رسالة من زوجة أبيكِ؟”

“لا بأس. أسرعي”

تردّدت سارا للحظة، ثمّ أخيرًا قرأت. وما إن بدأت، حتّى تحوّل حذرها إلى غضب، وراحت يداها ترتجفان.

كانت إليزيا تراقبها بدقّة، تخمّن أيّ جزءٍ بلغته—طلب المال، بحجّة أنّ المهر قد صُرف، أم توسّلها بإقناع فرانز بمنح كاليب لقبًا نبيلًا.

“هذا … هذا فظيع. كيف تجرؤ على طلب هذا منكِ؟”

رفعت سارا عينيها في صدمة، وقزحيّتاها البنفسجيّتان ترتجفان.

كانت سارا تعرف جيّدًا كيف كانت إليزيا تُعامَل في قصر أمبروز—تُعذَّب على يد زوجة أبيها، وتعتمد فقط على كاليب. 

ومع ذلك، بعد وصولها إلى القصر، ارتفعت مكانتها بشكل هائل، وظنّت سارا أنّ باتريشيا لن تجرؤ على مضايقتها مجدّدًا.

كان على سارا أن تفهم بوضوح لماذا رفضت إليزيا أيّ تواصل مع آل أمبروز—ليس بدافع الضّغائن الصّغيرة، بل من باب الحذر المشروع.

“هل فهمتِ الآن؟” ، انتزعت إليزيا الرّسالة من يدها، ثمّ رمتها بحزم في المدفأة. 

وبينما كانت النّيران تلتهم الورق، أعلنت ببرود: “إليزيا من آل أمبروز قد ماتت. أحرقي كلّ رسالة تُوجَّه إلى ميّت”