“ما الذي تفعله هنا؟”

“أنا …”

تردّد فرانز للحظة أمام سؤالها الحادّ ، ثم عضّ على شفته.

أمسكت إليزيا بسرعة بقبّة ثوبها المنفرطة، وضغطت يديها على صدرها دون قصد. 

لكنّها لم تستطع تركها تنفلت؛ لم تكن لترضى بأن تظهر بمظهر غير لائق أمام فرانز. 

كان عليها أن تبدو زوجة أميرية مثاليّة في حضرته، رغم أنّها كانت تشعر بغيظ شديد منه لدخوله المفاجئ.

تنفّست بعمق، ثمّ قالت بصوت هادئ:

“أتيتُ إلى القصر بصفتي زوجتَكَ ، لكنّ الزفاف لم يُقم بعد”

فلتخرج الآن.

ابتلعت تلك الكلمات القاسية بصعوبة. 

ثمّ نظرت إلى الباب الذي أغلقته سارا بإصرار ، و أردفت:

“وجودي معك في غرفة مغلقة أمر غير لائق أصلًا، فما بالك وأنا في هذه الهيئة؟ ألا تهمّك سمعتي؟”

اتّسعت عينا فرانز عند اتّهامها البارد، وأخذ يهزّ رأسه سريعًا ليبرّر نفسه: “لا، ليس كذلك! أبدًا لا. أردتُ فقط أن أسألكِ عن لقائك مع جلالة الإمبراطورة.”

“كان ينبغي أن تذهب بعد أن تسأل. أو تنتظر إلى أن أرتدي ثيابي كاملة.”

“أنا … فقط …”

ضغط فرانز على جبينه، وقد بدا عليه الانزعاج الشديد.

وفي تلك اللحظة ، تذكّرت إليزيا ، سابقًا ، ملامح سارا السعيدة و هي تغلق الباب.

بدأت تدرك حقيقة الموقف: لا بدّ أنّ سارا من رتّبت لهذا. 

ربّما جاء فرانز ببساطة للسؤال بعد مغادرة جيرارد ، لكن سارا دفعته للداخل بدهاء ، ظنًّا منها أنّ ذلك سيقرب بينهما.

‘سارا، لماذا تفعلين أشياء لم أطلبها منك؟’

لا شكّ أنّ سارا ظنّت أنّها تساعدها، وهي تعلم بكراهيّة إليزيا لفرانز. كانت تكثر من الحديث عن مزاياه في الآونة الأخيرة، وها هي الآن تلجأ إلى الحِيَل.

‘سأتحدّث معها بصرامة لاحقًا.’

تنهدت إليزيا. 

لطالما أصرت سارا على أنّ إليزيا يجب أن تتزوّج رجلًا تحبّه، و كانت إليزيا تعتبر ذلك عاطفة موروثة من والدتها. لكن من الواضح الآن أنّ سارا كانت جادة.

“يبدو أنّ خادمتي طلبت منك شيئًا غير لائق. أعتذر.”

تراجعت إليزيا بخطوة، متظاهرة بالإحراج. فتحرّك فرانز نحوها دون قصد، ممّا جعلها تتعثر للخلف فجأة.

تشابكت تنورتها حول ساقيها. 

فسقطت إليزيا إلى الوراء على السرير.

“آه …!”

“إليزيا!”

اندفع فرانز للإمساك بها، وانهار فوقها في ذات اللحظة.

“هل أنتِ بخير؟”

كانت إحدى يديه تحت رأسها، والأخرى تستند إلى السرير.

وأشعّة الشّمس من النّافذة تضيء شعره الذّهبيّ، وعيناه الذّهبيّتان تحدّقان بها بقلق. 

كانت يده الكبيرة تلامس خدّها، وترتجف قليلًا.

‘ما الذي يفعله؟’

راحت إليزيا تتأمّله بدقّة. 

بدا خائفًا — من ماذا؟ لم تكن تعرف.

وقبل أن تفكّر أكثر، تحدّث فرانز بصوت خافت ملؤه الإخلاص: “لا تهربي منّي. ابقي معي — دائمًا.”

عند سماع صوته اليائس، أغلقت إليزيا عينيها بقوّة.

‘هل كان يخاف أن أتركه؟’

فتحت عينيها ببطء ، و نظرت جانبًا. لم يكن فرانز على طبيعته. كانت نظراته المليئة بالانفعال تربكها.

كان يحدّق بجسدها بقلق واضح ، كأنّه يخشى أن يكون قد آذاها ، رغم جسده الضّخم.

“هل تأذيتِ في مكان ما —”

توقّف صوته فجأة حين وقعت عيناه على فتحة عنقها المكشوفة. ارتبك بسرعة ، و أدار بصره بعيدًا.

“تبدين بخير.”

“نعم ، بفضلك”

أجابت إليزيا ببرود وهي تجلس. فتراجع فرانز على الفور.

تحرّك السّرير قليلًا بسبب حركتهما، لكن لم يبتعد أحدهما أكثر. كانت إليزيا لا تزال محاصرة بين فخذيه القويّين ، و تواجهه في وضع محرج.

كان فرانز جاثيًا على ركبتيه على السّرير، يحدّق بها بإمعان.

فحوّلت نظرها عنه وقد انزعجت من نظرته.

“استقبلتني جلالة الإمبراطورة بحرارة. حتّى أنّها أهدتني العقد الذي ارتدته في زفافها”

غيّرت إليزيا الموضوع بسرعة، لكن فرانز بقي صامتًا، يراقبها بصمت.

“لم يحدث شيء يدعو للقلق. لذا …”

توقّفت عن الحديث، ووضعت يدها برفق على صدره، تنوي دفعه بعيدًا. لكن قبل أن تلامسه تمامًا، انتفض فرانز واقفًا فجأة.

“أنا سعيد بذلك.”

نهض بسرعة، وجهه شاحب ومضطرب. 

نظرت إليه إليزيا بحيرة.

‘ما به؟ لمسه لي سيكون في مصلحته.’

فتحييد المانا يتطلّب تلامسًا جسديًّا. 

وكان فرانز يعاني بشدّة من اضطراب المانا في جسده، ومن الطّبيعي أن يكون بحاجة إلى لمستها. ومع ذلك، تراجع عنها كأنّ لمسها يخيفه — كأنّها هي من اعتدت عليه.

كان الموقف سخيفًا لدرجة أنّ ضحكة مريرة خرجت من شفتيها.

لو رآهم أحد على هذه الحال، لظنّ أنّها هي التي تُهاجَم، لكنّ فرانز يتصرّف وكأنّه هو الضحيّة.

“إن لم يكن هناك شيء آخر، أودّ أن أرتاح الآن.”

أومأ فرانز برأسه ببطء أمام لهجتها الباردة، وما زال شاحب الوجه. 

فقالت إليزيا بنبرة مسطّحة:

“كما تعلم، لا يمكنني تحييد المانا حتّى يتمّ الزفاف —”

“لماذا تستمرّين بقول ذلك؟”

قاطعها صوته المنخفض القاسي.

“لأنّ هذا هو البروتوكول؟”

حدّق بها فرانز بشدّة، وارتجفت شفتاه، وتمتم بألم:

“لأنّه واجبكِ — هل لهذا السبب فقط تفعلينه؟”

“نعم، إنّه واجبي.”

تنهدت إليزيا بهدوء، وتابعت:

“أنا أعلم مكاني جيدًا. أنا مجرّد أداة لتحييد المانا لديك. لن أطلب المحبّة. لن أزعجك ، فيمكنك أن تطمئن”

“هذا لا يقلقني.”

ظلّ واقفًا بتصلّب حتّى أنهت كلامها، ثمّ قال:

“ما يقلقني هو … إليزيا ، ليز … أنّكِ قد …”

قبض فرانز على قبضتيه بشدّة. فصمتت إليزيا تنتظر كلماته.

و أخيرًا ، بعد أن أخذ نفسًا عميقًا ، أجبر نفسه على النّطق:

“أن تكرهيني.”

كانت عيناه الذهبيّتان تتوسّلان عينيها الزمرّديّتين.

“هذا ما أخشاه. أن تحتقريني”

ارتعشت يد إليزيا وهي تضبط قبّة ثوبها. ثمّ استدارت بسرعة وهمست بصوت خافت: “إنّك تقلق دون داعٍ”

“دون داعٍ؟”

“أنا زوجتك. كيف لي أن أجرؤ على كراهيّتك؟”

أدارت وجهها عنه، لكنّه اقترب منها بهدوء، وأمسك بذقنها بلطف، وأدار وجهها نحوه مجدّدًا. كانت نظراته مشبعة بالشّوق.

“إذًا، إليزيا …”

اقترب منها أكثر، ونفَسه الدافئ يلامس شفتيها. 

أما يده الأخرى، فأمسكت بكتفها برقة، وكانت حرارتها كاللهيب على بشرتها.

‘أنا من يُفترض بي أن أكون النّار، لا هو. فلماذا …’

كان فرانز دائمًا باردًا ؛ لم تشعر منه بدفء من قبل. لكنّها الآن تفاجأت بحرارته، فخفضت بصرها، واقتربت شفتاه أكثر.

“أثبتي لي أنّكِ لا تكرهينني.”

كانت شفتاه تقتربان برفق شديد. و انتقلت يده من ذقنها لتمسّد خدّها، وأصابعه تلامس رموشها المرتجفة.

“إن كنتِ تكرهينني … فادفعيني بعيدًا.”

راحت إليزيا تحدّق في شفتيه المقتربتين … ثم أغمضت عينيها ببطء.