أليزيا لم تتذكّر الكثير. 

فقط ضوء القمر الساطع ، و هواء الخريف البارد ، و الستائر البيضاء التي كانت ترفرف كالأشرعة.

“صاحب السمو ، الأمير الثاني …؟ أين أنت؟”

ثمّ ذلك الصمت الذي كان بانتظارها.

في غرفة النوم الفارغة ، عضّت أليزيا شفتها و هي تحدّق في الستائر التي كانت تتمايل بهدوء.

بغباء ، و رغم عامين من البرود و الإهمال منذ زواجهما ، كانت ما تزال تأمل.

“ربّما اليوم، سينظر إليّ أخيرًا”

“ربّما، سيبتسم لي—ليس بازدراء، بل بحرارة.”

كم كانت ساذجة.

فهي ابنة عائلة نبيلة من الرتبة الدنيا في إمبراطورية لوران—ومجرّد السماح لها بالزواج من الابن الثاني للإمبراطور الأعظم كان أكثر ممّا تستحقّه.

لولا امتلاكها لمانا النار، ولو لم تكن ماناها متوافقة تمامًا مع ماناه، لما وطأت قدما أليزيا القصر يومًا.

ربّما لهذا السبب، ومنذ يوم الزفاف، أوضح فرانز أنّ زواجه منها لم يكن سوى بدافع الواجب.

فرانز يوستاس، الأمير الثاني—الصادق في لقبه “ابن الشمس”—كان وسيمًا بشكل يخطف الأنفاس.

شعره الذهبي بدا وكأنّه غُمس في العسل، عيناه الذهبيتان المشعّتان وكأنّهما تحملان ضوء الشمس ذاته، ووجهه بدا منحوتًا إلى درجة الكمال.

كلّ خطّ في وجهه رُسم بعناية بالغة—حادّة ، و مع ذلك رقيق.

فبينما عُرف الأمير الأول بذكائه، اشتهر الأمير الثاني بجماله.

لذا كان من الطبيعي أن تقع فتاة ريفية مثل أليزيا في حبّه من النظرة الأولى.

ذلك الرجل—الواقف على مذبح الكاتدرائية في زيه الأبيض الاحتفالي—كان زوجها المنتظر.

كيف لقلبها ألّا يخفق؟

لقد نسيت تمامًا أنّ هذا الزواج كان سياسيًّا لإنقاذ أسرتها المنهارة.

فقط بقيت تحدّق فيه، مسحورة.

لكن عندما رأى فرانز أليزيا تدخل القاعة، تغيّرت ملامحه بشكل واضح.

عيناها الذهبيّتان اخترقتاها، فانخفض رأسها تلقائيًّا، ومشت نحوه ببطء.

وهي واقفة إلى جانب الأمير الثاني المتألّق، شعرت بكلّ نظرة حادّة تخترقها. ومع ذلك، تمسّكت بالأمل.

ربّما … فقط ربّما، لستُ بهذا السوء في نظره.

“مثيرٌ للشفقة.”

لكن تلك الهمسة المنخفضة ، التي خرجت بين بركات رئيس الأساقفة ، حطّمت حلمها الطفولي بزواجٍ ملكي سعيد.

أن تُلقّب بـ”جنيّة الرّبيع” في الريف لم يكن يعني شيئًا في قصر مليء بجمالٍ لا يُضاهى.

في نظر فرانز، كانت أليزيا أقلّ شأنًا من زهرة بريّة.

رأته أقلّ ممّا تراه خادماته.

لم يشتركوا في غرفة نوم قط. 

ولم يكن مسموحًا لها حتى أن تناديه باسمه.

في البداية، أتى النبلاء محمّلين بالهدايا لكسب ودّها—على أمل أن يقيموا صلةً بالعائلة الإمبراطورية من خلالها. لكن بعد عام، توقف الجميع.

فالإشاعات كانت تسير أسرع من الريح داخل القصر.

أمّها غير الحقيقية كانت تضغط عليها، تأمرها أن تُغري فرانز بجمالها إن لم يكن لديها شيء آخر.

لكن أسر قلب فرانز كان التحدّي الأصعب والأكثر يأسًا بالنسبة لأليزيا.

كانت جاهلة في أمور الرجال. لم تكن تعرف حتّى كيف تُضحكه.

على مدار عامين، لم تكن سوى أداة—لتنظيم ماناه.

مرةً في الأسبوع، كان هذا هو كلّ ما يجمعها به—لتهدئة ماناه المضطربة. و حتّى هذا اللقاء ، لم يكن يدوم سوى دقائق معدودة.

حين تمسك بيده لتهدئة العاصفة داخله ، كان وجهه يتجمّد.

بل كان يدير رأسه بعيدًا عنها.

وكان يضرب قبضتيه وكأنّ لمستها وحدها كانت عذابًا له.

وما إن تهدأ ماناه، كان ينهض بسرعة ويهرب من الغرفة.

ذات مرة، التقيا صدفة في غرفة المعيشة الخاصة بالأمير الثاني. 

ابتسمت أليزيا بارتياح.

فرانز غطّى أنفه.

وتغيّر تعبيره وكأنّ وجودها بحدّ ذاته يثير اشمئزازه.

ركضت نحو الحمّام تبكي في ذلك اليوم—تدعك جسدها حتى تهيّج جلدها واحمرّ.

ومنذ ذلك الحين، بدأت تغتسل بجنون قبل كلّ وجبة، وتُغرق نفسها بالعطور.

ثمّ انتشرت إشاعة: لفرانز عشيقة.

وقيل إنّها فائقة الجمال—وتوافق ماناها مع مانا فرانز كان شبه مثالي.

مقارنة بها، لم تكن أليزيا شيئًا—ساحرة نار بائسة ، ضعيفة القوى ، تتشبّث بلقب “أميرة ثانية” دون خجل.

أليزيا لم تكن تغار. كانت خائفة.

فإن كانت هناك من تستطيع أن تحلّ مكانها من حيث توافق المانا—فما فائدتها إذًا؟

ارتجفت، تخشى أن تُرمى في أيّ لحظة.

ثمّ وصلها خطاب من فرانز.

طلبٌ بارد—أن تأتي لتنظّم ماناه.

ومع ذلك، خفق قلبها.

اغتسلت بعناية، ووضعت العطر حتّى تذمّرت الخادمات، وركضت إلى غرفته.

لكنّ ما استقبلها … كان غرفةً فارغة.

“صاحب السمو ، أنا هنا. إنّها أنا ، أليزيا. ألستَ هنا؟”

صوتها، المشحون بأمل هشّ، لم يُجبه سوى الصمت.

مرة أخرى، تُركت وحيدة. ككلبةٍ تتوسّل حبّ سيّدها.

وضعت الرسالة المختومة بختمه على الطاولة الجانبية.

و حتّى في الخيانة ، لم تستطع أن تمزّقها أو تكرمشها.

سيطلبني مجدّدًا. لا يزال بحاجة إليّ … في الوقت الحالي.

و هي تهمس لنفسها بعزاءٍ فارغ ، هبّت نسمة رياح أزاحت الرسالة عن الطاولة.

أسرعت للإمساك بها قبل أن تسقط على الأرض—

ثمّ، شعرت بوجودٍ خلفها.

تلته آلام حارقة تمزّق صدرها.

“هاه—!”

اندفعت الدماء من فمها. اتّسعت عيناها بصدمة.

سيفٌ قد اخترق قلبها مباشرة.

بقعة قانية انتشرت تحت قدميها. 

الرسالة تلطّخت بالدم ، تتلألأ تحت ضوء القمر.

لا … هذا غير ممكن …

انهارت أليزيا على الأرض ، و بكلّ ما بقي من قوتها ، حاولت دفع الرسالة بعيدًا.

حتّى في لحظاتها الأخيرة، لم تستطع أن تحتمل تدنيس ختمه.

لكنّ قوّتها كانت تتلاشى سريعًا. بالكاد لامست حافّتها.

دارت رؤيتها، وظهر السقف الذي بدأ يتلوّن بضوء الفجر الباهت.

“أليزيا!”

صوت فرانز دوّى.

“ليز! افتحي عينيك!”

أجبرت عينيها المنطفئتين على الانفتاح. حتّى وهي على شفير الموت، ظلّ صوته يملك نفس السطوة على قلبها.

كان فرانز يصرخ بشيء—يائسًا، مستعجلًا. لكن أذنيها لم تعودا تسمعان.

كان يبدو غاضبًا.

ضمّ جسدها النازف ، ممسكًا بالرسالة الملطّخة بالدم. 

رغم محاولاتها، فقد تشرّبت باللون الأحمر.

“ا-اهرب … صاحب السمو …”

حاولت أن تحذّره. ماذا لو هاجم المعتدي فرانز أيضًا؟

“صاحب السمو …”

لكنّ الرجل المقنّع الذي طعنها … انحنى بأدب أمام فرانز.

همس بشيء في أذنه.

اتّسعت عينا فرانز. عضّ شفتيه بقوّة.

وجهه أصبح مشوّشًا في رؤيتها المتلاشية.

وعندها فقط ، أدركت أليزيا الحقيقة.

إنّه فرانز.

فرانز—ذاك الذي أحبّته بلا حدود—هو من حاول قتلها.

فقد أصبحت عبئًا مزعجًا في نظره—

و هكذا اختار التخلّص منها.

خيبة أمل حارقة، وغضب لم تعرفه يومًا، اجتاحاها.

بما تبقّى من ماناها، استجمعت قواها.

لم أحبك كي تُلقي بي بهذا الشكل. أرفض أن أموت هكذا.

“… فرانز …”

همست باسمه ، و الدم يتدفّق من شفتيها.

فقط في الموت استطاعت أن تنطق اسمه.

يا له من زوج قاسٍ ، جليل.

تذكّرت العامين اللذين قضتهما تلهث خلف اهتمامه ، فضحكت بمرارة.

ضمّها إلى صدره بينما كانت شفتاها تنحني بخفوت.

كم هو مضحك. لطالما تاقت للمسّه —

و الآن ، فقط في الموت ، كان يضمّها.

لقد كانت لتكتفي بأن تكون بقربه—حتى ولو لم يُحبّها.

لكن حتّى ذلك ، حرمه منها.

“هاه …”

و هكذا ، اتّخذت أليزيا قرارها.

ألقت لعنة—من النوع الذي لا يمكن كسره.

لعنةٌ تضمن ألّا تتمكّن أيّ امرأة أخرى من تهدئة ماناه أبدًا.

لعنة رابطة ، أبديّة.

“ستعاني … بقدر ما تألّمتُ …  و أنا أحبّك.”

اعترافها الأوّل و الأخير.

“أنا أحبّك.”

نورٌ ساطع ملأ الغرفة كما لو كان نهارًا، ومع اكتمال اللعنة—

أخذت أليزيا أنفاسها الأخيرة.

و ماتت … هكذا فقط.