راودني حلم.

كنت أحمل ميل، الذي كان يرتجف، وأتجه إلى مكان ما.

كان ذلك مستحيلاً بقوتي، لكنه كان ممكناً في الحلم.

كنا في سهل ثلجي.

شعرت أن رقاقات الثلج المتساقطة على شعر ميل المجعد، الذي كان لونه كالسماء ليلاً، كانت كالنجوم.

“……”

فجأة، توقفت وأعربت عن شكوكي.

حدقت في السماء السوداء التي تتساقط منها رقاقات الثلج.

إلى أين كنا متجهين؟

إلى البحر؟ أم إلى حوض السمك؟

إلى أين كنت أحاول أخده وهو يرتجف؟

كان البحر، الذي لم أزره قط، ولم أره في الواقع، مرئياً في الأفق.

كان البحر سيكون موجوداً إذا عبرت الغابة خلف القصر حتى النهاية، لكن بالنسبة لي، كان منظراً لم أره إلا في الصور.

بعد أن حصلت على ميل، قرأت عددًا لا يحصى من الكتب عن البحر الذي عاش فيه ذلك الفتى.

على الجانب الآخر كان هناك حوض أسماك.

كان حوض الأسماك الذي وُضع فيه ميل عندما وصل. لكن لم يكن فيه ماء.

أصبح من الواضح أين يجب أن يذهب ميل.

“ميل”.

ناديت اسمه بهدوء، لكن ميل لم يفتح عينيه لينظر إلي.

هل يمكنني العيش بدونك؟

قبلت جبهته برفق.

دخلت البحر مع ميل. فقط، قلبت الحوض رأسًا على عقب، وتسلقت بداخله، وغمرتني الأمواج.

بعد عودته إلى البحر، بدأ ميل يسبح بسعادة.

ابتسامة مشرقة، لم أرها من قبل، ملأت وجهه.

تأرجح ذيله الفضي الأزرق الجميل، وابتعد ميل عني.

“ميل. انظر إلى هنا.”

لم يصل صوتي إلى أذني ميل.

غرقت في الأعماق اللامتناهية، بينما كان ميل يسبح بالقرب من السطح المتماوج.

ازدادت المسافة بيننا.

وسرعان ما امتلأ محيطي بمياه سوداء قاتمة، خالية حتى من ضوء الشمس، وكان ذلك هو فراقنا.

لم يكن الأكسجين في الخزان كافيًا، ولم يكن هناك من يسحبني إلى السطح.

كم كان سيكون أفضل لو كانت هذه حقًا لحظتنا الأخيرة معًا.

“أن أتمكن من الذهاب إلى البحر معك. كم أردت هذا في أحلامي.”

ابتسمت، وأنا أشاهد ميل يختفي عن الأنظار.

“أليس كذلك، ميل؟”

* * *

عندما فتحت عيني، كنت أمسك برسالة.

لأنني كنت أقبض عليها بقبضتي، لم تأخذ الخادمة هذه الرسالة.

“ليس بعد. لا يمكنني أن أدعك تذهب بعد.”

كتبت الرسالة من جديد.

لم يكن الطقس شديد البرودة بعد، لذا يمكن تأجيل مثل هذه الكلمات إلى وقت لاحق.

عملت بجد على الرسالة وسلمتها، لكن الأخبار التي جلبتها الخادمة لم تتغير.

“لم يرد رد اليوم أيضاً…”

كما كان متوقعاً، يبدو أن ميل يكرهني بشدة.

لم يرد ميل أبداً على رسائلي.

مع علمي أن ذلك سيبدو مثيراً للشفقة، ما زلت أضغط على الخادمة للحصول على تفاصيل عن ميل.

“كيف كان رد فعل ميل عندما سمع الرسالة؟ ليس بالكلمات، بل تعابير وجهه، هذا النوع من الأشياء.”

“عندما قرأت الرسالة، اقترب حوري البحر من السطح فقط، ولم يظهر بالكامل، لذا لم أستطع الرؤية بوضوح… انه يظهر وجهه من حين لآخر، لكن لفترة وجيزة جداً.”

“فهمت…”

لم أستطع أن أقرر ما إذا كان عليّ أن أحزن لعدم معرفتي برد فعل ميل، أم أن أشعر بالارتياح لأن الخادمة لم ترَ ميل بوضوح.

مع مرور الوقت، أصبحت الأيام التي أفتقر فيها حتى إلى القوة لكتابة الرسائل أكثر تواتراً.

كان ذلك إما لأنني كنت فاقدة الوعي، أو إذا كنت واعية، كنت أشعر بألم شديد لدرجة أنني بالكاد أستطيع التنفس.

“…لا توجد رسالة اليوم. فقط تحققي منه وعودي.”

لذلك، تزايدت الأيام التي تعود فيها الخادمة بدون رسالة، بعد أن ترى حوري البحر وتبلغني بأنه بخير.

“آنستي، هل أنتِ مستيقظة؟ رأيت حوري البحر اليوم.”

كانت الخادمة تخبرني عن حالة حوري البحر كلما استيقظت قليلاً.

لكن وعيي كان نادرًا، لذلك لم أسمع الأخبار إلا بشكل متقطع.

“آنستي، حوري البحر بخير. للوهلة الأولى، بدى أن جروحه قد شُفيت تمامًا.”

“هذا مطمئن. كيف كان تعبيره؟”

“لم يبدو سيئًا.”

* * *

جاءت الخادمة التي كانت تزور ميل يوميًا بأخبار مثيرة للاهتمام في أحد الأيام.

لقد مر أسبوع تقريبًا منذ أن كتبت رسالة آخر مرة.

“آنستي. اليوم، سأل حوري البحر عنكِ لأول مرة. سأل متى ستأتين، ولماذا لم تكتبي رسالة.”

حاولت جاهدة ألا أبتسم، وسألت بهدوء.

“……حقًا؟”

“نعم. وعندما سأل حوري البحر عن صحتك، أخبرته أنك مشغولة ولكنك بخير، كما أوصيتني. قلت له أنك لم تجدي الوقت للكتابة.”

“أحسنتِ. استمري في إخباره بذلك… وأخبريه أنني أفتقده وسأتي قريبًا.”

“……”

ربما كان وعدي بالقدوم قريبًا قد أزعجها.

توقفت الخادمة فجأة عن الابتسام. لم ترد.

كان سلوكًا غير مهذب، لكنني قررت أن أتفهمه.

كانت معيشتهم تعتمد عليّ، لذا ربما كانوا قلقين من أنني سأرحل كما أشاء.

كنت أنوي التغاضي عن ذلك، بالنظر إلى كل ما فعلوه من أجلي، لكن الخادمة تحدثت، مما جعل ذلك مستحيلًا.

كان تعبيرها باردًا.

“متى؟”

“ماذا؟”

“متى ستقابلينه؟”

هل كنت حساسة بشكل مفرط لأنني كنت مريضة، مما دفعني إلى إساءة تفسير نبرة صوتها على أنها عدائية؟

رفعت رأسي لأنظر إلى الخادمة.

كانت تحدق في وجهي مباشرة. لأكون أكثر دقة، كانت تحدق في وجهي بغضب.

“إذن هذا ما يحدث عندما أكون مريضة وأستلقي دون حراك، أتنفس بهدوء لفترة من الوقت.”

تنهدت بشكل درامي، متظاهرًا بالندم.

لكنني على الفور ملت برأسي إلى جانب واحد، ونظرت إليها، وسألتها.

“هل كنت أفضلك أكثر من اللازم؟”

وقفت الخادمة مذهولة، وكأنها لا تستطيع فهم كلماتي، قبل أن تستعيد رشدها بسرعة.

“أنا آسفة، آنستي! كنت فقط… كنت قلقة! أرجوك سامحيني…”

بعد فوات الأوان، ركعت الفتاة، ترتجف بشدة وهي تتوسل المغفرة.

نظرت إليها دون تعبير.

“استقيلي من عملك وغادري هذا القصر.”

“أه، لا! لا بد أنني كنت مجنونة! لن أسمح بحدوث هذا مرة أخرى. أرجوك، هذه المرة فقط، اغفري لي! لدي العديد من الأشقاء الصغار…”

“ارحلي.”

“آنستي… أرجوك. أرجوك…”

نظرت إلى وجه الخادمة الملطخ بالدموع وهي تمسك بذراعي برفق.

بدأت عزيمتي تتزعزع.

فهي في النهاية شخص أعرفه منذ وقت طويل.

حتى حادثة اليوم، كانت تخدم دوقية روكسييل جيدًا.

على سبيل المثال، حتى الآن، على الرغم من أنها في حالة ذعر، لم تستطع أن تمسك ذراعي بقوة.

ذلك لأن مراعاة حالتي الجسدية أصبحت فطرة ثانية لها.

“… هذه هي المرة الوحيدة التي سأتغاضى فيها عن الأمر.”

“نعم! نعم…! بالطبع. شكرًا لكِ يا آنسة!”

قررت أن أسامحها، نظرًا لخدمتها الجيدة حتى الآن.

لم أكن من النوع الذي يطرد شخصًا بسبب خطأ واحد.

لكنه كان قرارًا أحمقًا إلى حد ما.

كم كان سيكون أفضل لو كنت، قبل أن أظهر مثل هذا الرحمة، أعرف كيف أميز بين الخداع المتعمد والخطأ البسيط.

* * *

بعد ذلك، أدت الخادمة واجباتها بشكل صحيح مرة أخرى.

كانت متواضعة للغاية لدرجة أنها بدت خائفة للغاية، وتراقب ردود أفعالي باستمرار.

“أتعلمين يا آنسة. هل أنت مستيقظة…؟”

“ممم.”

“فهمت…”

عندما رأيتها هكذا، شعرت بوخزة من الذنب، وتساءلت عما إذا كنت قاسية للغاية.

“قالت إن لديها العديد من الأشقاء. هل كان أمرها بترك عملها أمرًا مبالغًا فيه؟”

بينما كنت أفكر في هذا، واصلت الخادمة نقل أخبار ميل.

كانت القصة نفسها كالعادة، لم تتغير قيد أنملة.

“جئت اليوم لأسأل عن صحة حوري البحر. لم يسأل حوري البحر عن أي شيء… على الإطلاق.”

“فهمت.”

“…نعم.”

* * *

بدأت الخادمة في أداء عملها بشكل صحيح، لكن المشكلة ظهرت بالنسبة لي.

كانت الفتاة تأتي بانتظام لتنقل أخبار ميل، لكنني غالبًا ما كنت أفشل في تسجيلها.

“آنستي. سأل حوري البحر عن أحوالك، لذا نقلت لها ذلك كالمعتاد.”

“……”

“هل أنتِ نائمة؟”

“مهلاً، ألا ترين ذلك؟ اصمتي وغادري.”

شعرت أن الفتاة المسؤولة عن الرسائل قد وصلت، لكن جسدي لم يستجب.

خادمة أخرى، ظنت أنني نائمة، وبخت الأخرى بلطف.

“أنتِ لا تقرئين الرسائل اليوم أيضاً. اذهبي إلى المطبخ وساعدي في العمل.”

“……”

“صحيح أن الآنسة طلبت منكِ قراءة الرسائل، لكنها لم تقل أن هذا هو كل ما عليكِ فعله.”

حتى عند سماع كلمات الخادمات الأخريات، لم ترد حاملة الرسائل.

تساءلت عما إذا كانت خائفة فحسب، لكنني أدركت من الكلمات التي تلت ذلك أنها كانت تتجاهلهن ببساطة.

“أنتِ…! أنتِ تتصرفين بغرابة شديدة مؤخرًا. أتعلمين ذلك؟”

انقطاع.

تنهدت الخادمات، لكن ربما خشية أن يوقظنني، غادرن دون مزيد من الغضب.

لكنني ما زلت أشعر بوجود شخص بجانبي.

“… سيدتي ميل.”

كان سمعي قد ضعف بالفعل بسبب الحمى المتكررة.

تحدثت الخادمة بهدوء شديد، يكاد يكون تمتمات، لذا لم أستطع فهمها بوضوح.

لكن نبرة صوتها كانت رتيبة ومملة للغاية، لذا افترضت أنه مجرد تقرير عادي عن أن ميل بخير.

“كان ميل وسيم جدًا مرة أخرى اليوم. ألن يكون من المؤسف أن تراه آنستي الشابة فقط؟”

* * *

“إذا ماتت آنستي، هل سيصبح ميل ملكي؟”

“……”

“أشعر أنني مستعدة لفعل أي شيء لإمتلاكه.”

* * *

“اليوم، سألني ميل متى سأرسله إلى البحر.”

“……”

“أخبرته أنني سأحرره عندما تموت الآنسة الشابة.”