كان هذا ما توقعته.

على الأقل، لو لم تضرب تلك الخادمة رأسي، أو توقعني في البحيرة وتشعل النار في الغابة عن طريق الخطأ، لما كانت قد لقيت حتفها.

العاميّ الذي يطمع في ممتلكات النبلاء يستحق الموت، ولكن إذا غفر له النبيل، غالبًا ما يتم تجنب الإعدام.

لكن في هذه الحالة، لا يمكن أن يكون هناك عقاب آخر.

“لم تكتفِ بالطمع في ممتلكات نبيلة، بل تسببت في إصابتها. حتى أنها أشعلت النار في غابة الدوق روكسييل. من المقرر إعدام العائلة بأكملها…”

“اعفِ عن العائلة.”

كيف سيكون رد فعل ميل؟

بغض النظر عن الظروف، بما أن دافين ماتت، سيلقي عليّ باللوم حتما.

ضحكت بمرارة، وكأنني أسخر من نفسي، وقلت

“سمعت أن لديها العديد من الأشقاء الصغار. كانت على الأرجح المعيلة لأسرتها.”

“……”

“أخبرهم أن ما حدث كان حادثًا ورتب لتعويضهم. بما يكفي لإعالتهم حتى يبلغوا سن الرشد.”

لم يقل أبي، الذي كان يراقبني بصمت، أي شيء. وكذلك الخادمات.

سرعان ما رفع أبي يده واستدعى خادمة. وظل ينظر إليّ، وقال

“استدعي طبيباً.”

“نعم، سيدي.”

“هذا ليس كلاماً فارغاً.”

تحدثت دون أن أخفي قلقي.

في الحقيقة، كان ذلك لطفًا مفرطًا.

كان منزل الدوق يلتزم بصرامة بالأعراف المعمول بها فيما يتعلق بمعاملة الخدم.

ومن بين هذه الأعراف، لم تكن هناك رحمة تجاه عائلات أولئك الذين يطمعون في ممتلكات النبلاء، أو يؤذونهم، أو يتسببون في أضرار جسيمة لممتلكاتهم.

لكن هذه الحالة كانت مختلفة قليلاً.

“أرجوك أخرج جميع الخادمات.”

عند سماع كلماتي، أومأ أبي برأسه، وخرجت الخادمات جميعهن من الغرفة.

نقرة.

بمجرد أن بقيت أنا وأبي وحدنا في الغرفة، شرحت له السبب.

“ميل يمتلك القدرة على سحر الناس.”

“لم أشعر بأي شيء من هذا القبيل.”

“هذا صحيح، كما أكد ميل نفسه ذلك. أعتقد أن درجة تأثيره تختلف من شخص لآخر.”

كان المعيار غير معروف.

لكن كلما زادت مدة النظر إليه، زادت قوة السحر على الأرجح.

دون الحاجة إلى مزيد من التفاصيل، قام أبي بتقييم الموقف.

ضغط على صدغيه برفق وقال.

“ومع ذلك، ما زلتِ تنوين الاحتفاظ بالحوري؟”

“نعم. بمجرد عودة الحوري إلى البحيرة، يجب أن ننصب حراسًا لمنع أي شخص من الاقتراب من المنطقة. كما يجب أن يكون حامل الرسائل رجلاً في الوقت الحالي.”

“… افعلي ما ترينه مناسبًا.”

نظرًا لأن ميل كان ذكرًا، فمن الممكن أنه كان يسحر النساء فقط. كانت هذه فرضية معقولة تستحق الاختبار.

أومأ أبي برأسه، وبدا متعبًا، ثم شرع في المغادرة.

“استريحي الآن.”

“لحظة واحدة، أبي.”

توقف أبي.

كان هذا سؤالاً أردت طرحه منذ البداية، لكن مع وجود العديد من الأمور التي يجب الاهتمام بها، قمت بتأجيله.

“أين ميل؟”

بعد أن رأيت أن الخزان في غرفتي قد اختفى، بدا أن ميل قد خرج من البحيرة.

لكنه لم يكن في غرفتي. فأين هو بحق السماء؟

بدا أبي قلقاً.

لم أرغب في تخمين ما الذي قد يقلقه إلى هذا الحد.

“…لماذا تبدو هكذا؟”

“لقد أصيب بحروق في جميع أنحاء جسده.”

قال أبي الكلمات بحدة.

على الرغم من أنني توقعت ذلك، إلا أن سماع تأكيده جعل العالم يبدو وكأنه ينهار من حولي.

تصرفت كما لو أنني لم أفقد رباطة جأشي.

“…توقعت ذلك. لهذا السبب قلت أن تحضره إلى هنا لتلقي العلاج.”

“لقد فقد صوته أيضًا.”

جعلت تلك العبارة من المستحيل التظاهر باللامبالاة.

“يقولون إنه قد لا يتكلم مرة أخرى أبدًا.”

كان ذلك خطئي.

لولاي، لما حدث هذا أبدًا.

لو لم أذهب إلى البحيرة، أو لو أنني ضربت مافين وقتلتها على الفور، أو حتى لو ماتت سريعًا قبل حدوث ذلك، لكان ميل في مأمن من الحريق داخل البحيرة.

ربما يجب أن أعود إلى الوراء أكثر.

في الحقيقة، كنت أعرف. كنت السبب في كل المصائب التي عانى منها ميل.

لأنني لم أرسله إلى البحر.

متمسكة بذكائي، سألت. لم يحل هذا التفسير السؤال الذي كان يدور في ذهني.

“لكن لماذا ميل ليس في غرفتي؟”

“الخدم اقترحوا ذلك، لمصلحتك. بمجرد أن يعود حوري البحر لما كان عليه من قبل…”

“الآن.”

ميل، هذا ما يعنيه معاملة شخص ما كحيوان أليف أو زينة.

تجاهلت الشعور بالغضب الذي بدأ يصيبني بالدوار.

في الحقيقة، كنت أعرف. فقط لأنني أحببتك، غضبت من هذه المعاملة.

إذا كنت ستعيش في عالم البشر، فستعامل بهذه الطريقة إلى الأبد.

في المجتمع البشري، ستعامل كأنك ملكية، أقل من عامة الناس، كأنك عبد.

أنا بالفعل سجنتك وتملكتك، أليس كذلك؟

ليس لدي الحق في أن أغضب. صررت على أسناني وقلت

“أحضروا ميل إلى هنا على الفور.”

كان خد ميل مغطى بقطعة شاش.

الجزء العلوي من جسده كان ملفوفًا بالضمادات، وذيله الفضي الأزرق الذي كان جميلًا في يوم من الأيام فقد بريقه وأصبح باهتًا.

“… لم يكن لدي خيار سوى إحضارك إلى الخزان لعلاجك.”

وقفت أمامه، متحدثة كما لو كنت أقدم عذرًا.

لم أستطع أن أنظر في عينيه.

“يقولون إن حريق الغابة قد انطفأ الآن. لكن علينا الانتظار قليلاً قبل أن نتمكن من الذهاب إلى البحيرة.”

“……”

“وأيضًا……”

كان يجب أن أشكره. لولا ميل، لكنت ميتة بالتأكيد.

لكن الكلمات لم تخرج من فمي.

إنقاذي ترك ميل مصابًا بحروق في جسده كله. الضمادة حول رقبته أظهرت أنه لا يستطيع الكلام.

الآن، لا بد أنه يندم على إنقاذي.

تمنيت تقريبًا أن يندم. إذا لم يندم على إنقاذي، حتى بعد معاناته من هذه النتيجة، فإنني… لن أعرف كيف أعامله.

عندما جمعت شجاعتي أخيرًا للنظر إلى وجهه، ابتسم ميل بضعف وحرك شفتيه قائلاً شيئًا.

“لا بأس.”

لم يكن هناك أي أثر للندم على وجهه.

غمرني شعور مروع.

“أنت تعرف حالتك الآن وتقول ذلك…؟”

“……”

“هل تفهم؟ قلت إنك قد لا تتكلم أبدًا مرة أخرى!”

كان هناك الكثير مما أردت أن أسأله.

لماذا حاول ميل إنقاذي؟

كان يجب أن يعرف. الحياة لها ثقلها. بعض الأرواح في هذا العالم لا تستحق الإنقاذ.

“لاحظت ذلك عندما حاولت إنقاذ تلك الخادمة. يبدو أنك تقدر كل حياة، مهما كانت. لكن كما ترى… في عالم البشر، للحياة ثقلها…”

حاولت التحدث بشكل عادي، لكن صوتي كان يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

عندما رأى حالتي المضطربة، توتر ميل وحاول التراجع. لكن الخزان كان ضيقًا للغاية.

لم يكن هناك مكان يهرب إليه.

“حياتك هي الأدنى في هذا العالم. كيف تجرؤ على الاعتقاد أنك في وضع يسمح لك بإنقاذ أي شخص؟!”

يا للجهل! كنت أوبخ الكائن الذي أنقذني.

كنت أعلم أن هذا أمر بغيض.

لكن إذا كان هذا سيجعله يندم على إنقاذي، إذا كان هذا يعني أنه لن يخاطر بحياته أبدًا لإنقاذ شخص آخر، فسأفعل ما هو أسوأ بكثير.

“بعد أن رأيت كيف يعاملك البشر بلا مبالاة، لماذا تتعلق بهم بكل هذا الحب؟!”

قبل أن أدرك ذلك، كنت أحدق في الأرض.

لم أستطع أن أقول مثل هذه الكلمات القاسية وأنا أنظر إلى تلك العيون الزرقاء البريئة.

الآن سيخافني أكثر.

كان ذلك متعمدًا، لكنني كنت أخشى مواجهة النتيجة.

لكن في اللحظة التي رفعت فيها رأسي، رأيت ميل لأول مرة، وهو تقترب مني، ملتصقا بزجاج الحوض.

“سي… كح، كح!”

“لا تتكلم!” 

أخمد ميل صوته، ممسكا بحلقه وهو يغوص إلى قاع الحوض.

ركعت على الأرض، وأنا ألتقي بنظرة ميل.

فتح ميل فمه ثم أغلقه كما لو كان يريد أن يقول شيئًا، لكنها لم تكن كلمة بسيطة، لذا لم أستطع فهمها.

“آه… آه…”

دفنت وجهي بين يدي.

لم أرغب حتى في التفكير في كيف سيعيش ميل، الذي أصبح الآن غير قادر على الكلام.

تسرب صوت مبحوح بشكل مثير للشفقة.

“إذا حدث لك شيء ما… كيف ستطلب المساعدة؟ كيف ستنقل موقفك ورغباتك؟”

“……”

“يوماً ما… يوماً ما ست…”

ميل سيتركني يوماً ما.

لم أكن أنوي إرساله إلى البحر بعد، لكنني كنت أعلم أن فراقنا سيأتي.

ولن يطول الأمر الآن.

“ماذا لو… تم أسرك من قبل شخص آخر، وليس أنا؟”

لا بد أن هذه الفكرة كانت مرعبة لميل، لكنني قلت دون تفكير هذا الافتراض القاسي.

حدق ميل في وجهي بعبوس.

كان وجهي المنعكس على زجاج حوض السمك مبللًا بالدموع.

“لن تستطيع حتى التحدث حينها. كم سيكون ذلك مؤلمًا؟”

“……”

“أنا قلقة جدًا عليك… أشعر أنني سأموت.”

وقفت مترنحة.

التعبير عن المشاعر بهذه الطريقة لن يساعد على الإطلاق. إذا كنت أهتم به حقًا، يجب أن أفكر في حل الآن.

مسحت دموعي وتحدثت بهدوء أكبر.

“عندما يحين الوقت لإرسالك… إلى البحر، سأعطيك علامة. حتى لو تم أسرك من قبل شخص ما، طالما أنك تحمل علامة دوق روكسييل، لن يجرؤ معظم الناس على إيذائك.”

وماذا يمكنني أن أفعل لك غير ذلك؟

ما المساعدة التي يمكنني تقديمها لك قبل أن تغادر؟

في تلك اللحظة، رأيت الكتب تملأ أحد أركان غرفتي. تذكرت كيف كنت أطلب من الخادمة أن تقرأ له الرسائل.

ماذا لو كان ميل يستطيع القراءة؟ ماذا سيحدث حينها؟

“سأعلمك القراءة.”