الفصل الثالث والعشرون

(مسودة)

الورقة الأخرى كانت تحتوي على اقتراحات استراتيجية. رغم أنني لم أكن خبيرة في مثل هذه الأمور، إلا أن التوزيع الاستراتيجي كان فعالًا للغاية ويستحق الإعجاب.

لا أعلم كم مضى من الوقت ونحن نتناقش حول خطة الإبادة، ولكن حين نظرت إلى النافذة، كان الظلام قد حل بالكامل. لقد صار الليل بالفعل، وبدأت المحادثة تقترب من نهايتها.

“…آه، صحيح. قبل يومين من انطلاق فرقة الإبادة، أي في الثامن من يونيو، ستُقام حفلة صغيرة في القصر. الغرض من الحفلة هو الدعاء لنجاح الفرقة، لذا سيتم دعوة جميع الفرسان المشاركين.”

تذكرت هذه الحفلة. لقد كنت أتنقل في الأوساط الاجتماعية لفترة، والحفلة عادة ما تتحول إلى تجمع للنبلاء، حيث يُهمل الفرسان.

يبدو أن ولي العهد كان يتوقع هذا الأمر أيضاً، حيث عبس قليلاً. لم يكن بوسعه فعل شيء حيال ذلك.

“إذا لم يكن لديك شريكة للحفلة، يمكنك مرافقة الفارس الذي يخدمني حينها…”

―هل يمكنني الذهاب مع شخص آخر إذا كان لدي شريك؟

أومضت عيناي، وردّ ولي العهد بإيماءة برأسه مع تعبير متردد.

―إذن، لدي شخص أود دعوته!

—

[تم تحقيق شرط المهمة الفرعية (متكررة): “الحصول على دموع الحورية”.]

[تم إكمال المهمة الفرعية (متكررة).]

[تم رفع المستوى.]

[تمت إزالة عنصر “دموع الحورية”.]

[تم فتح مهمة فرعية (متكررة) جديدة.]

كان هذا أول تأثير لرفع المستوى منذ فترة.

الحجر الأزرق الصغير الذي كنت أمسكه بدأ يختفي تدريجياً مثلما يذوب، تاركًا أثرًا متلاشيًا فقط.

حين تظاهرت بوضع الحجر المختفي في جيبي، كانت كيرا تدخن سيجارة، وقد زادت الهالات السوداء تحت عينيها منذ المرة الأخيرة.

ثم بدأت بالكلام.

“إذن، ما سبب إصرارك على استلام الطلبية بنفسك؟”

أمس، بعد أن سمعت أنه يمكنني إحضار شريك للحفلة، كان أول شخص خطر ببالي هو كيرا.

بمجرد أن افترقت عن ولي العهد وعُدت إلى غرفتي، استخدمت الأداة السحرية التي تلقيتها منها للتواصل. وقلت لها: “سآتي لأستلم أول طلبية بنفسي، لذا أبلغيني عند استرجاع البضائع.”

“لدي شيء أريد التحدث عنه.”

[الكمية المتبقية من الصوت: ■■■■◧ / إعادة التعيين بعد 6:00:11]

تحدثت بعد فترة طويلة من الصمت. الشخص الجالس أمامي أبدى ملامح غير مرتاحة قليلاً.

“ما هذا؟ هل كذبت حوا كل شيء انت فتاة ولست خرساء أيضاً؟”

“حلقي يؤلمني، لذا لا أستطيع التحدث طويلاً. بالمناسبة، كيف عرفتِ أنني فتاة؟”

“اللعنة، الغبي فقط هو من لا يعرف. إذًا يا ‘صديقة’، لماذا هذا التصرف الغريب؟ هذا يُعتبر جريمة ازدراء للعائلة المالكة.”

أشارت بإشارة إلى رقبتها وكأنها تُقلد عملية قطع الرأس.

ما زال هناك تمييز ضد النساء هنا، لكنه لم يكن لدرجة تجعلني أتنكر كرجل، وهذا ما بدا غير مفهوم بالنسبة لها.

ضحكت بهدوء ولم أجب. ثم قامت كيرا بإطفاء سيجارتها وغيرت موضوع الحديث.

“كيف تتعاملين مع الدورة الشهرية؟ هؤلاء العضلات المفرطة حساسون تجاه الدم.”

“ليس لدي دورة شهرية. ولدت هكذا.”

أنا لا أعرف السبب أيضاً. ربما لأن حوريات البحر لديها نصف جسم سمكة، والسمك يتكاثر خارجياً؟ أو ربما لأنها مجرد لعبة.

على أي حال، هذا كان أمراً مفيداً بالنسبة لي.

عندما كنت كاهنة، كان عليّ تقديم تفسيرات كثيرة، ولكن الآن لا.

تجاهلت كيرا قصتي ولم تعلق عليها.

“على أي حال، لنعد إلى الموضوع الأساسي.”

بينما كنت أواصل حديثي، كانت كمية الصوت المتبقية تقترب من النفاد.

ومع عدم قدرتي على التحدث، لجأت إلى الكتابة.

ـ بعد 8 أيام سيُقام حفل صغير في القصر. أحتاج لشريك، هل تستطيعين الحضور؟

“لا.”

كيرا كانت جادة. كنت أتوقع هذا النوع من الرد، لكن ليس بهذا القدر من الحزم. تظاهرت أنني متألمة، لكن عندما ازدادت ملامحها سوءًا توقفت بسرعة.

“قلت لكِ إنني مشغولة، إذا كنتِ بحاجة إلى شريك، خذي أي عضو من النقابة.”

ـ “هاه، لكن سيكون هناك الكثير من الطعام اللذيذ.”

هذا هو السبب الرئيسي الذي جعلني أفكر في كيرا. كانت مهووسة بالحلويات.

لا شيء يضاهي الحلويات التي تُقدم في الحفلات الاجتماعية، فهي لا تُقارن بما يباع في السوق. عادةً ما يتركها النبلاء دون أن يمسوها، مما يؤدي إلى رميها في النهاية. لو أخذت كيرا معي لتناولها، ستكون في غاية السعادة.

“هذا مزعج.”

بدت مترددة قليلاً. قلت لها إنني سأستخدم أمنيتي الأخيرة التي احتفظت بها عندما أعطيتها الكرة السحرية. عندها هزت كيرا رأسها على مضض.

“حسنًا، لا مفر من الذهاب إذن.”

يبدو أن الجثة لم تصل بعد، حيث لم تذكر شيئًا عن كين.

واصلت الدردشة معها حول كود اللباس وبعض التفاصيل الأخرى. رغم أنها كانت متضايقة، إلا أنها استمعت. كان بإمكاني الضحك دون تفكير بعد فترة طويلة.

***
°•○ يونيو، فرقة الابادة في الشمال والمعبد ○•°

في مساء الثامن من يونيو، قبل يومين من بدء عملية الابادة.

“واو، تبدين رائعة!”

شعرت بعدم الارتياح مع كل حركة بسبب الملابس.

كنت أسحب الأكمام الضيقة، بينما كان لاميد يراقبني من كل زاوية ويعلق.

ارتديت زيًا مستعارًا من لاميد. كان يشبه بدلة حمراء، تبدو بسيطة لكنها تبدو فاخرة بسبب التفاصيل الأنيقة.

“عندما كنت صغيرًا وارتديت هذا، كنت أبدو مثل طفل بالغ. لكن كما يقولون، إكمال الأناقة يعتمد على الوجه.”

حتى هو بدا أنيقًا للغاية، بعدما ترك شعره الطويل يتدلى واهتم بمظهره. كان يذكرني بالطلّة المهذبة التي رأيتها منه في المجتمعات الأرستقراطية سابقًا.

“أوه؟ لماذا تنظر إلي؟ أعترف أنني وسيم، هل وقعت في حبي؟”

أتمنى لو أستطيع أن أسكته. نظرت إليه بنظرة مستاءة وتجاهلته، ثم نظرت من خلال نافذة في ممر الفرسان إلى الخارج. من هناك، رأيت عددًا كبيرًا من العربات تدخل عبر البوابة الرئيسية على الطرق الليلية.

كانت مشهدًا يوحي وكأن شيئًا ما على وشك الحدوث.

ـ “سأذهب لأخذ شريكتي.”

“إلى اللقاء.”

ودعته ونزلت إلى البوابة الرئيسية. رغم أن وقت الحفلة لم يحن بعد، إلا أن العديد من النبلاء كانوا يدخلون مرتدين أزياء فاخرة.

تحت سماء الليل، كانت أضواء المصابيح التي تعمل بالتكنولوجيا السحرية تضيء المجوهرات بزوايا مختلفة، مما يجعلها تتلألأ.

أخذت أراقب العربات التي تدخل.

وبعد فترة من الانتظار، وصلت عربة فاخرة، لم تكن تحمل أي شعارات نبيلة، لكنها كانت ملونة بالأسود والأحمر، مما جعلها تبرز بشكل غير عادي.

بالطبع، هذه عربة كيرا المميزة. ابتسمت. كان الجميع ينظرون إليها بفضول.

تقدمت بسرعة لفتح الباب بدلاً من الحارس.

“أوه، لقد كنت هنا بالفعل.”

كانت كيرا ترتدي فستانًا أحمر أعمق من لون شعرها الأحمر.

بشرتها البيضاء وملامح وجهها المشاكسة كانت متناسقة بشكل مثالي، وحتى الهالات السوداء تحت عينيها كانت مخفية، مما جعلها تبدو كإلهة.

كانت ترتدي حذاءً عاليًا، فلم يكن فرق الطول بيننا كبيرًا.

نعم، كيرا هي الأفضل.

أمسكت بيدي التي مددتُها لها، ونزلت من العربة. قدمت الدعوة التي تلقيتها منذ فترة قصيرة ودخلنا.

ـ “كيرا، تبدين رائعة. الجميع ينظرون إليكِ فقط.”

“انت تشعرين بالقذارة عندما يتم تجاهلك من قبل النبلاء، أليس كذلك؟”

كانت هي أكثر شأناً من معظم النبلاء. كانت قائدة الأجنحة.

بالتأكيد، في الطريق إلى القصر، كان هناك عدد قليل من الفرسان الذين يُفترض أنهم يشاركون في الفرقة العقابية، وكان النبلاء ينظرون إليهم بنظرات محتقرة.

كان النبلاء يتجاهلون الفرسان الذين يعتبرون من النبلاء الجزئيين.

وصفت “كيرا” النبلاء قائلة: “إنهم مجرد حمقى تملؤهم الأوهام.”

“…وهناك الكثير ممن يراقبونك أيضًا. أنت شخصية مشهورة، أليس كذلك، يا صديقتي؟”

انت جميلة بشكل مبهر، وفازت في بطولة المبارزة، وانت حارسة ولي العهد. قالت ذلك وهي تعد على أصابعها.

“أراهن على إصبعي أن هناك بالتأكيد أشخاصًا هنا يحاولون مواعدتك.”

ـ آه، أنا معك يا كيرا فقط.

عندما تمسكت بذراع “كيرا” وقلت ذلك، عبست فجأة وأطلقت شتيمة.

كان وجهها يحمل تهديدًا صامتًا بأنه لو كنت رجلاً لكانت قد ضربتني الآن.

بعد التحقق من هويتنا مرة أخرى، دخلنا إلى قاعة الاحتفالات.

يبدو أن ولي العهد، قائد الفرقة العقابية، لم يصل بعد، حيث كانت الحشود الراقية تتحرك بلا نظام.

“اجلسي، يا صديقتي.”

قالت “كيرا” ذلك ثم اندفعت نحو الطاولة.

كانت هناك مجموعة من الحلويات الجميلة المتنوعة.

جلستُ على الطاولة كما أمرتني، وعادت بجبال من الماكرون والكعك على طبقها.

بدأت الطعام يتدفق باستمرار إلى فمها الصغير.

عندما كنت كاهنة، لم تستطع حتى الاقتراب من الطعام خوفًا من عدم استطاعتها ارتداء الكورسيه، لكن يبدو أنها تأكل كثيرًا الآن لدرجة أنني بدأت أقلق.

التفت حولي وألقيت نظرة على الأشخاص. كان من السهل التمييز بين النبلاء والفرسان المدعوين.

ثم لاحظت “راميد” من بعيد، الذي افترقت عنه سابقًا.

كان مع أفراد يبدو أنهم عائلته، وكانوا نبلاء مركزيين.

على الرغم من أنني سمعت أنه لا يتفق معهم، إلا أنه كان يبتسم بلطف وهو يتحدث إلى السيدة التي يبدو أنها والدته.

يا لها من منطقة غريبة. ما الذي يفعله هناك؟

كان لدي تساؤلات قديمة بدأت تحل بعض الشيء.

لم يكن قد أصبح مقربًا من عائلته في أسبوع، بل كان فقط يتظاهر بالمودة.

“لماذا قد تكون علاقتهم سيئة بهذا الشكل؟” تساءلت.

لكن فجأة رفعت “كيرا” رأسها وتحدثت إليّ.

“اريد الحمام.”

ـ هنا؟ انت ترتدي فستان.

“يكفي أن أخلع التنورة الخارجية، فلا بأس.”

يا لها من صديقة لا يمكن التنبؤ بأفعالها.

ضحكتُ بخفة ونهضت من مكاني لأرافقها. كان لا يزال لدينا بعض الوقت قبل بدء الحفل.

خرجنا من قاعة الاحتفالات ودخلنا إلى الممر.

كان المكان خاليًا تقريبًا حيث كان معظم الناس قد دخلوا بالفعل.

كانت “كيرا” تمشي بسرعة تحت الثريات المتلألئة.

“سأعود بسرعة.”

دخلت “كيرا” الحمام، بينما بقيت أنتظر أمام الباب بارتياح.

ثم فجأة، سمعت صوت خطوات قادمة من بعيد. التفتّ ورأيت امرأة ترتدي فستانًا تقترب من بعيد وكأنها قد وصلت لتوها.

“…هاه؟”

الوجه الذي كان يقترب بدا مألوفًا. مألوف بشكل مزعج. شعرت بإحساس غير مريح يسري في ظهري فمسدت عنقي برفق.

كانت تلك المرأة. رفعت شعرها الذهبي اللامع على شكل كعكة، وبشرتها الناعمة تعكس تعبيرًا قاسيًا، وكانت تمشي بخطى واثقة بينما تخدمها خادمتها.

نعم، إنها هي. ابنة الكونت “تاراكا”. المرأة التي وقعت في حب ولي العهد، وفي الدورة الثالثة وضعت السم لي وقتلتني، وفي الدورة الخامسة استأجرت فارسًا لاغتيالي.

عدوة تقف في طريقي دائمًا.

لا بأس. لم يكن مفاجئًا أن ألتقي بها.

الآن أنا لست قديسة، بل مجرد فارس، ولا يوجد سبب يجعلها تتحدث إليّ.

انحنيت قليلاً وانتظرت أن تمر بجانبي.

لكن، عندما اقتربت مني، توقفت فجأة.

رفعت رأسي لأجد عينيها الخضراوين اللامعتين تنظران إليّ.

“أنت، صحيح؟ الفارس الذي يحرس ولي عهدنا أستارد.”

“…….”

“لم أتوقع أن نلتقي هكذا. آه، أنا ميشيل، ابنة الكونت تاراكا.”

ابتسمت بابتسامة لطيفة بينما كانت ترفع يدها، ولكنها لم تكن حركة للمصافحة، بل رفعتها إلى مستوى أعلى.

صفعة!

تغير المشهد أمامي. وضعت يدي على خدي الذي بدأ يؤلمني. كنت لا أزال في صدمة من أنها تحدثت إليّ في هذه الدورة أيضًا.