الفصل الواحد والعشرون

(مسودة)

“…يبدو أن الوقت الذي قضيته في الحديث كان مضيعة.”

أصبحت نظرة الشخص المقابل باردة بعد قراءة كلماتي. وقفت فجأة دون تردد، كما توقعت أن يحدث ذلك.

وقفت أيضًا، ومددت يدي لتمسك بذراعها من فوق الطاولة، وفي اليد الأخرى كتبت بصعوبة وأظهرت لها الكتابة أمام وجهها.

― إذا كنتِ لا تصدقين، فجربي بنفسك.

بالطبع، عدم التصديق هو الأمر الطبيعي. ما قلته عن وظيفة الكرة البلورية يشبه قصص الخيال.

كل شخص يمتلك مانا. عندما يصل الشخص إلى مستوى معين كمحارب، يمكنه استخدام تلك المانا كـ “أورا”.

ومع ذلك، هناك قلة نادرة تولد بكمية كبيرة من المانا. هؤلاء الذين يمتلكون نواة مانا كبيرة بما يكفي ليتم تفعيلها عادةً يصبحون “خيميائيين”. يشبه مفهوم الخيميائي الساحر في الأرض؛ يستطيعون إشعال النار من أيديهم أو إنتاج الماء.

لكن الكمية ضئيلة وغير فعالة لدرجة أنها لا تستخدم في الحياة اليومية.

لذلك، بدلاً من القتال، يركز الخيميائيون على تطوير “الهندسة السحرية”.

الهندسة السحرية هي تقنية تجمع بين المانا والهندسة. الشموع شبه الدائمة التي رأيناها في الطريق إلى هنا هي مثال على منتجات الهندسة السحرية. هذه المنتجات غالية جدًا لكنها فعالة للغاية.

بالطبع، الهندسة السحرية ليست حلًا لكل شيء. كما رأينا عندما استهزأت كيرا بما قلته عن الكرة البلورية.

في العصر الحديث، أقصى ما يمكن للهندسة السحرية تحقيقه هو نقل الأشياء الصغيرة لمسافات قصيرة، وهذه التقنية متاحة فقط في المعابد والقصر الملكي وتكلفتها باهظة للغاية.

أما مراقبة أي شخص تريده فهو شيء لا يمكن تحقيقه بالتقنيات الحالية.

لكن، قبل 700 سنة، قبل أن تدمر الوحوش البشرية تقريبًا في “حرب الشياطين”، كانت الهندسة السحرية أكثر تقدمًا. وهذا ما كنت أعتمد عليه.

― إنها اختراع قديم جدًا، يعود إلى ما قبل “حرب الشياطين”. إنها إرث عائلي نادر. لم يكن أسلافي جشعين لذا لم تُظهر للعالم.

بالطبع، الكرة البلورية هي نتاج سحر حوريات البحر، ولكن بعد “حرب الشياطين” قبل 700 عام، لم ينجُ سوى قلة قليلة من البشر، وفُقدت معظم السجلات والحضارات.

حتى لو كانت القصة مختلقة، لن يعرف أحد الحقيقة. الحفاظ على مثل هذه الأشياء ممكن حتى بالتقنيات الحالية.

نظرت إليها بصدق، لأن وظيفة الكرة كانت حقيقية بالفعل. كيرا أيضًا كانت تراقبني كما لو كانت تستكشفني.

مر بعض الوقت، ثم تنهدت وقالت: “حسنًا، سأجرب. كيف أستخدمها؟”

—

لقد كانت جريئة حقًا. على الرغم من أنني قلت إن الكرة يمكنها إظهار أي شخص، إلا أن تفكيرها في استخدام الكرة لرؤية الإمبراطور نفسه كان مذهلًا.

بمجرد أن شرحت لها الطريقة، قامت كيرا فورًا باستدعاء الإمبراطور من خلال الكرة البلورية، الذي يُعد أرفع شخص في الإمبراطورية. عرضت الكرة مشهد الإمبراطور وهو يؤدي مهامه دون أي تصفية.

لم يكن أمام كيرا سوى تصديق كلامي، وبدأت تحدق في الكرة بنظرات غير مصدقة.

بعد ذلك، وبصوت مرتجف، استدعت كين من خلال الكرة، لأنني أخبرتها أن الكرة يمكن أن تظهر حتى الأشخاص المتوفين.

عكست الكرة أرضًا مغطاة بالأعشاب الضارة والطحالب.

شرحت لها أن كين مدفون تحت تلك الأرض. لا يمكن للكرة أن تصدر أصواتًا أو تعرض سوى مشهد واحد، لذا لا يمكن تحديد الموقع الدقيق.

أوضحت أنني صادفت رجلًا يبدو أنه جامع أعشاب مر من فوق المكان، وبعد تتبعه، تمكنت من تحديد الموقع التقريبي حيث دُفن كين.

تذكرت كيرا الموقع الذي أخبرتها به، ثم وقفت وقالت:

“سأتأكد مما إذا كان هذا حقيقيًا وأتواصل معك.”

ألم توافق على المهمة فورًا؟ شعرت بخيبة أمل.

حسنًا، من الطبيعي أن ترغب في التحقق أولاً. لكن المهمة الجانبية ستنشط في الساعة 3 عصرًا.

وهذا يعني أن دمعة حورية البحر الأولى ستسقط في مكان ما من القارة بعد دقائق قليلة. إذا مر أسبوع دون الحصول عليها، فإنها ستختفي، ولا يوجد وقت للتأخير.

أوقفتها بسرعة وهي على وشك المغادرة وكتبت:

― سأعطيك هذه الكرة البلورية أيضًا!

“…لماذا؟”

توقفتُ للحظة، غير قادرة على الرد.

“هذه الكرة لها قيمة فلكية. الأفضل أن تذهب إلى القصر وتبيعها. بما أنك حارس لولي العهد، فلن يُطردوك من البوابة.”

كيرا ليست من النوع الذي يأخذ أو يعطي شيئًا دون مقابل، وكانت إجابتها متوقعة. على أي حال، حصلت على الكرة البلورية خصيصًا لتقديمها لها، لذا هززت رأسي.

― لكنني لست بحاجة إلى المال، ولا أحتاجها. بالطبع، لن أعطيها مجانًا. ماذا لو نفذتِ لي طلبين فقط بالمقابل؟

بعد لحظة من التفكير، أومأت كيرا برأسها. من الواضح أن الكرة ستكون ذات فائدة كبيرة لنقابتها. فأسرعتُ بإبلاغها بشروطي.

― أولاً، نفذي طلبي الآن. الأمر مستعجل ولا أستطيع الانتظار.

“اشرح لي طلبك.”

― خلال الأشهر الأربعة القادمة، سأعطيك إحداثيات عشوائية كل ثلاثة أيام. سمعت أن أعضاء نقابتك ينتشرون في جميع أنحاء القارة. أرسليهم إلى المواقع التي سأحددها، وهناك سيجدون حجرًا صغيرًا لافتًا للنظر. أحضري لي ذلك الحجر.

“هذا طلب غريب ومعقد. هل لديك وصف دقيق للحجر؟”

― يُطلق عليه اسم ‘دمعة الحورية’، لكنه بلا قيمة للبشر. إنه حجر ناعم بحجم ظفر الإبهام وله وهج أزرق باهت. وهناك شرط آخر: يجب أن يصلني الحجر في غضون أسبوع من إعطائك الإحداثيات، لذلك ستحتاجين إلى وسيلة خاصة.

بدت كيرا وكأنها فهمت ما أعنيه بالوسيلة الخاصة.

“أداة النقل الفوري؟”

أومأت برأسي. كما ذكرت سابقًا، أدوات النقل الفوري موجودة فقط في القصر والمعابد، وتستطيع نقل الأشياء الصغيرة لمسافات قصيرة.

إذا سقطت دمعة الحورية في الطرف الآخر من القارة، فسيتعين على الحجر المرور عبر ما لا يقل عن عشرين نقطة نقل ليصل إلى يدي في الوقت المناسب.

تكلفة استخدام الأداة ستكون باهظة، ولكن ذلك لن يشكل مشكلة كبيرة لكيرا.

“حسنًا. سأقبل طلبك الآن. لكن إذا كان موقع قبر كين كذبة، فلن تحافظ على حياتك.”

كانت كلماتها المليئة بالتهديد تحمل نبرة من الجدية. تجاهلت الشعور بالقشعريرة الذي سرت في جسدي، وأعدت تشغيل المهمة. كانت المهمة الفرعية قد تم تفعيلها بالفعل، وظهرت الإحداثيات الأولى لـ “دمعة الحورية”.

“ها هي الإحداثيات الأولى: 30°4″E, 80°5″S.”

قالت: “تقع بالقرب من صحراء لاهسا. حسنًا، سأعثر عليها وأرسلها إلى المكان الذي تقيم فيه. أين تسكن؟”

أخبرتها بمكان إقامتي، فقامت بتدوين الإحداثيات والمعلومات الأخرى التي أخبرتها بها على الورق، ثم رفعت رأسها وقالت:

“وقلت إنه يجب عليك إرسال الإحداثيات كل ثلاثة أيام، صحيح؟ لا حاجة لأن تأتي بنفسك في كل مرة، استخدم هذا.”

ألقت لي شيئًا، كان قطعة معدنية صغيرة يمكن إرسال الحروف البسيطة من خلالها إلى القطعة المقابلة بمجرد ضخ قليل من الطاقة السحرية (أو “أورا”) فيها.

لقد كنت مألوفًا بهذه الأداة، فقد استخدمتها عدة مرات في الماضي.

قالت: “أضف الأورا واكتب النص الذي تود إرساله على الجانب الأمامي. بما أنك فارس مباشر تابع لولي العهد، يمكنك استخدام الأورا، أليس كذلك؟”

أومأت برأسي وبدأت بكتابة الرسالة التالية:

“أما الطلب الثاني، هل يمكن أن تصبحي صديقتي؟”

“…”

كان الطلب مفاجئًا، لكني لم أتوقع أن تكون ردة فعلها سيئة لهذه الدرجة. شعرت بالإحباط.

قالت: “إذا كنت تمزح سأقتلك…”

“أنا جاد. أعتقد أنك مثيرة للإعجاب. فقط، إذا مررت بكِ أحيانًا، كوني رفيقة للدردشة.”

توقعت أنها سترفض. على الرغم من أن الكرة البلورية قد أغرتها، إلا أنها كانت تكره الانشغال بالأمور المزعجة. حتى إذا رفضت، كنت سأواصل زيارتها.

لكن كيرا كانت تحمل تعبيرًا غريبًا على وجهها، ثم أومأت برأسها بشكل غير متوقع. كدت أن أفتح فمي من المفاجأة، لكنها تابعت كلامها وكأن شيئًا لم يحدث.

“هل انتهيت الآن؟”

بمجرد أن انتهت مهمتها، وبطبيعة الحال كشخص مشغول، دفعتني للخروج من القبو بسرعة.

عندما دخلت الحانة من الباب الخلفي الذي فتحته لي بنفسها، نظرت إليّ من أسفل، حيث كنت أطول منها بقليل، رغم أنها كانت طويلة بالنسبة للمرأة.

قالت: “إذن، يا سيد الفارس.”

رمشت بعيني عندما نادتني بذلك، ثم أظهرت ابتسامتها المزعجة المعتادة التي كانت تعرضها دائمًا.

“في المرة القادمة التي تزورني فيها، تأكدي من إخباري لماذا تتنكرين في زي رجل. فنحن أصدقاء، أليس كذلك؟”

ثم أُغلق الباب. بقيت وحدي في الحانة مع الرجل العجوز. استوعبت كلامها بعد فوات الأوان، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدي.

كيف عرفت؟ يا لها من شخص ذو قدرات جنونية! الآن فهمت لماذا قبلت عرض الصداقة بهذه السهولة. يبدو أنها اكتشفت أنني امرأة ووجدت في الأمر اهتمامًا.

كما هو متوقع من كيرا. شعرت ببعض الخوف منها، لكن شعور الفخر كان أكبر. في النهاية، كيرا ليست من النوع الذي يفشي الأسرار.

على أي حال، حان وقت العودة. كنت أخطط للتوقف عند دائرة الضرائب للإبلاغ عن لقبي. العجوز الجالس على كرسي البار ارتجف قليلاً واختبأ في الزاوية.

خرجت إلى الخارج.

ما زالت الشمس مشرقة، مما يعني أن الساعة قد تجاوزت الرابعة عصرًا. استمتعت بنسيم الهواء العليل وأنا أخرج من الزقاق المظلم. وصلت إلى تقاطع مليء بالمقاهي والمطاعم.

وأنا أفكر فيما إذا كنت سأشتري حلوى في طريقي، لاحظت شخصًا مألوفًا جالسًا في شرفة خارجية لأحد المقاهي.

“راميد؟”

تسللت خلف الجدار لأخيفه قليلاً. كنت متأكدة أن هذه الخلفية المألوفة هي له.

كان يجلس أمام راميد بيتر رجل بشعر أشقر بلاتيني. كان شخصًا جميلًا.

كان بإمكاني أن أواصل طريقي وأتجاهلهم إذا كانت محادثتهم مهمة، ولكن الرجل الذي يجلس أمام راميد كان يبتسم بصفاء، مما جعلني أعتقد أنه صديق. بدأت بالاقتراب منهم بهدوء على طول الجدار، عازمة على مفاجأة راميد.

“حقًا أنت رائع يا سير بيتر! متى بدأت التدريب على السيف؟”

عندما اقتربت أكثر، بدأت أسمع جزءًا من المحادثة. بدا أن الرجل كان يخاطب راميد باحترام باستخدام لقبه، مما يعني أنهما ليسا صديقين.

“أظن أنني بدأت في سن العاشرة.”

لم أستطع رؤية وجه راميد لأنه كان يجلس وظهره إلي، لكن إجابته بدت رسمية أكثر من المعتاد.

وجدت نفسي مختبئة خلف عمود، أسترق السمع دون قصد. أخرجت رأسي قليلاً من خلف العمود للتحقق من الموقف.

“سمعت أنك تلقيت تدريباتك من سير كروف، نائب قائد فرسان الفصول الأربعة؟”

استمر الرجل الأشقر في الحديث مبتسمًا، وكان يحتسي نوعًا من الشاي بينما ينظر إلى راميد بطريقة لطيفة.

“نعم.”

“سير بيتر، اسمك جميل. هل يمكنني أن أناديك ‘راميد’؟”

“آسف، لا أشعر بالراحة لذلك بعد.”

لم أكن أعلم أن راميد يمكنه التحدث بهذا البرود. كان دائمًا مرحًا. بدا أن الرجل الجالس أمامه شعر بالإحراج بعد رفض راميد، فأخذ رشفة من مشروبه ووجه نظره نحو الأسفل.

الأجواء لم تكن جيدة. لم أرغب أبدًا في التدخل في هذا. كنت على وشك المغادرة عندما سمعت صوتًا يناديني من الخلف.

“إيرين؟”

استدرت ببطء نحو الصوت. كان راميد قد التفت نحوي ونظر إليّ. لقد تم اكتشافي.

يا له من فارس حقيقي، حتى أنه يستطيع الشعور بوجودي مثل الأشباح. فكرت في الهروب، ولكنني تنهدت وتوجهت نحو طاولتهم في الخارج.

“ماذا كنت تفعل هنا؟”

عندما وصلت إلى الطاولة، راميد بيتر نظر إليّ مرة أخرى وسألني. بدا وجهه مضيئًا بطريقة غريبة. أخرجت مفكرتي من جيبي وكتبت أنني في إجازة وأستمتع بوقتي. ثم سألته عن سبب وجوده في الخارج.

“آه، لدي يوم عطلة. كنت على موعد.”

“عذرًا، سير بيتر. من هذه؟”

الرجل الأشقر الذي كان ينظر إلينا بالتناوب طرح سؤاله. تغير تعبير راميد من ابتسامة إلى جديّة فجأة، وألقى نظرة على الرجل قبل أن يجيب.

“…إنه صديقي.”

يبدو أن الأمور ليست على ما يرام بينهما. ربما كان علي الهرب منذ البداية.

بينما كنت أفكر فيما إذا كان يجب علي ادعاء وجود أمر طارئ للهرب، شعرت بشخص ما يمسك برفق بطرف ثيابي من الجهة اليسرى. نظرت إلى الأسفل لأجد الرجل الجميل ينظر إلي بعيون متألقة.

“تشرفت بلقائك. أنا شاين سكيا. هل يمكن أن تكوني الشخص الذي تم تعيينه كحارس شخصي لسمو الأمير؟”

―نعم، هذا صحيح. أنا إيرين. سررت بلقائك، سيد سكيا.

سمعت عن عائلة سكيا من قبل. إنها عائلة نبيلة تحمل لقب الكونت. لقد رأيتهم في بعض المناسبات الاجتماعية.