الفصل الخامس عشر

(مسودة)

“صاحب السمو، وصل السير إيرين.”

“أدخلوه.”

صوت عميق انساب من الداخل.

آه، ها هو الباب يفتح، والشخص الرائع يدخل. وبالطبع، الشخص الرائع هنا هو أنا.

في المكتب، كان هناك شخص آخر بجانب ولي العهد. شخص أعرفه. إنه أرميان بال، الأمير الأول، لكنه تخلى عن السلطة.

كان هو الشخص الذي قدم لي المواساة عندما كنت مضطرة لمرافقة أستارد طوال الوقت.

بشكل عام، كان شخصًا هادئًا ولطيفًا، وكنت أحيانًا أتمنى لو كان هو البطل في القصة.

لكن النظام كان يشير إلى بطل واحد فقط – أستارد بال.

ومن هو هذا الشخص؟ بالطبع هو ذاك الذي يجلس على الكرسي بلا مبالاة رغم وصولي.

أكمل قراءة الوثائق ثم رفع رأسه أخيرًا لينظر إلى مينون وإلي.

“أخي، سأذهب الآن.”

قال الأمير الأول عند ظهورنا.

“اراك لاحقًا.”

“نعم. وأنت أيضًا، أيها الفارس، شكرًا على جهودك!”

مر أرميان بجانبنا وخرج إلى الممر.

وبينما كان يمر، ربت على كتفي بلطف وضحك بتلك الابتسامة الصافية، وهو يناديني بلقب “السير الفارس” الغريب.

بعد أن غادر السير كروف أيضا وأغلق الباب، بقيت أنا وولي العهد وحدنا في المكتب.

تقدمت إلى الداخل ووقفت أمامه. جلس على مكتبه، ورفع رأسه لينظر إلي من فوق الطاولة.

“هل تتذكرني؟”

أخذت دفتري وكتبت:

– نعم تفضل بالكلام بحرية، يا صاحب السمو.

تردد ولي العهد للحظة، ثم أومأ برأسه وقال:

“لم أكن أتوقع أن نلتقي مرة أخرى بهذه السرعة.”

– إنه لشرف لي.

“……”

ساد الصمت للحظة. حتى لو أردت أن أتكلم بلطف، فإن يدي لا تستجيب كما ينبغي.

لكن ولي العهد لم يبدو منزعجًا بسبب قصر كلامي، وبدأ يتحدث بنبرة اعتذار:

“… أنت منقذ حياتي. إذا كانت رغبتك أن تكون فارسي الحارس، فمن الطبيعي أن أحققها لك. ومع ذلك… لا يمكنني أن أوكل ظهري إليك فورًا، هذا هو حكم الآخرين. لذا، يجب عليك أولاً أن تمر بفترة تجربة.”

أفهم، يا صاحب السمو.

“حتى أتولى العرش، سأقضي وقتًا أطول في المشاركة في حملات القضاء على الأعداء أكثر من الوقت الذي سأقضيه في القصر. هل لديك الثقة بأنك ستساعدني دائمًا في تلك الحملات؟”

أومأت برأسي.

-عليّ أن أرافقك في الحملات، سواء كنت سأغويك أو لا.-

نظر إلي ولي العهد بعينين متمعنتين، ثم ابتسم ابتسامة راضية قليلاً.

لم يرني إلا لفترة قصيرة، ولكنه كان يحدق فيّ وكأنني تابعة موثوقة به.

كل شيء كان يسير حسب الخطة.

حتى أنني، ولأول مرة في جميع الأدوار التي لعبتها، رأيت تلك الابتسامة الطبيعية من هذا الرجل.

لكن فجأة شعرت بالغضب.

لقد متّ، ومتّ، ومتّ مرة أخرى.

كان الألم لا يحتمل، ومع ذلك لم أفقدني بعد .

وبعد كل هذا، التنكر بزي رجل، كل ما حصلت عليه كان مجرد ابتسامة ضئيلة.

تأملت في صورتي التي انعكست في عيني ولي العهد، وكنت أعلم أن تعابير وجهي كانت محبطة، لذا تراجعت عنها بسرعة.

-تعال إليّ واقع في فخي الان.-

أخفيت مشاعري العميقة وحاولت السيطرة على نفسي.

ثم واصل ولي العهد حديثه، وأخبرني أنه بمجرد انتهاء شهر مايو، ستكون هناك حملة في الحدود الشمالية. وإذا نجحت في هذه الحملة، فسأصبح فارس الحراسة الرسمي.

بعد ذلك، تلقيت توجيهات بشأن وحدتي العسكرية وما يجب أن أفعله في المستقبل، ثم غادرت الغرفة.

في ذلك الوقت، كنت قد تحسنت حالتي قليلاً بفضل الأمل في الوصول إلى النهاية السعيدة.

بما أنني طلبت البقاء في القصر، فقد قادتني إحدى الخادمات إلى مبنى مخصص للفرسان.

العديد من الفرسان يأتون ويذهبون، لكن يبدو أن هناك العديد منهم يعيشون في القصر أيضًا.

لحسن الحظ، كانت الغرف فردية. قيل لي إن الخدم سيجلبون أمتعتي من النزل الذي كنت أقيم فيه. لم يكن هناك أي شيء يمكن أن يكشف أنني امرأة، إذ كنت قد وضعت كل الأشياء المهمة في جعبتي.

استلقيت على السرير الخشبي الذي كان يصدر صريرًا، وحدقت في السقف.

كانت الغرفة التي خصصت لي عندما كنت كاهنة أفضل بكثير، لكن ذلك لم يهمني، خاصة بعد أن بدأت أرى بصيص الأمل في الوصول إلى نهاية اللعبة.

—

“هل يكرهني؟”

أستارد بعل شعر بالقلق من التعبير الحزين الذي بدا على وجه إيرين قبل قليل.

“إذا كان يكرهني… لما كان تطوع ليكون فارس حمايتي؟”

كان أستارد في حالة اضطراب عاطفي لا يفهمه، وازداد تفكيره تعمقًا. قبل لحظات، كان قد استقبل إيرين بطريقته المعتادة. في البداية، بدا وكأن إيرين يستمع باهتمام، ثم فجأة عبس وأظهر علامات انزعاج.

كان واضحًا أن المشاعر كانت موجهة نحوه.

ظهرت وقتها تغييرات طفيفة في تعابير إيرين، لكن أستارد التقطها بسرعة.

بعد أن أنهى حديثه على عجل وأرسل إيرين، غرق في التفكير.

ربما شعر إيرين بالانزعاج لأنه جعله يقف طويلاً؟

وفجأة، فكرة واحدة مرت في ذهن أستارد جعلته يقفز من مكانه. ارتسمت الدهشة على وجهه الحاد.

“هل يمكن أن… يعتقد أنني مثلي؟”

ربما يكرهه بسبب ذلك! نعم، كان هذا هو التفسير الصحيح، ولكن…

“أنا لست كذلك، أشعر بالظلم.”

بما أن الناس لا يقبلون المثلية بحسب فطرتهم السليمة، كان هذا التخمين معقولاً.

أستارد، الذي عادة ما يكون بارد الأعصاب، وضع رأسه على مكتبه وهو يشعر بالإحباط.

نعم، كان يفكر في  الموقف بطريقة غير مجدية.

—

مرّت حوالي عشرة أيام منذ أن أصبح إيرين فارس حماية أستارد.

لم يحدث شيء يذكر. كانت تقف بجانبه أثناء عمله على الأوراق، أو تتبعه إلى ساحة التدريب.

لم تحاول إيرين حتى الآن بذل جهد لإغواءه.

كانت تعلم أن التسرع قد يؤدي إلى نتائج سيئة.

في فترة ما بعد الظهر، كانت تخرج أحيانًا مع لاميد للتنزه في السوق.

اكتشفت إيرين أن لاميد كان يسكن في الغرفة المجاورة لها.

وعندما سألته لماذا يسكن في القصر على الرغم من كونه نائب قائد فرقة الفرسان الشهيرة والغنية، أجاب بأنه لا يرغب في العودة إلى عائلته التي لا تكف عن الشكوى.

واليوم، 15 مايو، ذهبت إيرين كالمعتاد إلى مكتب ولي العهد. عندما فتحت الباب، اصطدمت عيناها بعيني أستارد الذي كان على وشك مغادرة الغرفة.

“أه، لقد حان وقت وصولك بالفعل.”

“أين تذهب في هذا الصباح؟”

“هناك مشكلة في بناء الطريق. سأذهب لتفقد الأمر، ابق هنا في المكتب.”

لم يكن لدى إيرين أي مانع، فأومأت برأسها وتركته يذهب، ثم جلست في المكتب بمفردها.

و بعد أن تناولت الغداء ببطء وعدت إلى المكتب، بدا أن المشكلة لم تُحل بعد.

كان أستارد غاضبًا من أحد الوزراء. لم يكن يصرخ أو يعبر عن غضبه بشكل كبير، ولكن وجهه البارد ونبرة صوته الحادة جعلت الوزير المسكين يرتعش.

قال ولي العهد بصوت منخفض: “كفى. سأذهب بنفسي إلى القافلة التجارية.”

حاول الوزير منعه: “لكن يا صاحب السمو…!”

ومع ذلك، تجاهله أستارد ونهض من مكانه، ثم نظر إليّ وقال: “اتبعني، لدينا مكان نذهب إليه.”

لم يكن لدي خيار سوى أن أتبع أوامره.

خرج أستارد من القصر واتجه فجأة نحو الإسطبل.

صوت حوافر الخيول تردد ونحن نتحرك بعربة تجرها خيول، لكن الراحة لم تكن ضمن مزاياها.

كانت العربة عادية تمامًا، تُستخدم من قبل الفرسان والمسؤولين الذين يعملون في القصر. لم يكن من الحكمة أن نلفت الانتباه إلينا بهويتنا.

بدا أن السائق المرتبك، الذي اعتاد على نقل الأشخاص ذوي الرتب المتدنية، كان يشعر بالتوتر لوجود ولي العهد.

بما أن العربة تسلك الطرق الرئيسية للوصول إلى وجهتنا، كان علينا الالتفاف للوصول إلى القافلة التجارية.

في العادة، أستارد لا يحب ركوب العربات، لكنه اضطر لذلك لأنني لا أجيد ركوب الخيل.

قبل المغادرة، بدل أستارد زيه الملكي المعتاد الذي يرتديه أثناء العمل بملابس عادية، وأنا أيضاً استبدلت درعي الخفيف بملابس بسيطة.

بعد مرور بضع دقائق من الصمت، كان أستارد ينظر إلى الخارج من خلال الستائر، بينما كنت أنا أحدق في قدميّ.

كان الجو محرجًا.

فجأة، سألني أستارد، دون أن يحول بصره عن النافذة: “كيف تعلمت فنون السيف؟”

يبدو أنه شعر بأن الصمت أصبح محرجًا جدًا.

شعرت بالارتياح داخليًا وأخرجت دفتري لأكتب الرد. عندما كنت أكتب كلمة “من متقاعد”، اهتزت العربة بشدة مما جعل خطي يتشوه قليلاً.

ـ “عندما كنت صغيرًا، تعلمت من جار لنا كان مرتزقًا متقاعدًا. وبعدها كبرت وطورت مهاراتي من خلال قراءة الكتب والمشاركة في المعارك.”

كانت الإجابة جاهزة في ذهني، لذلك لم أجد صعوبة في قولها.

حول أستارد نظره من النافذة نحوي وسأل: “معارك حقيقية؟”

― بسبب وقوعنا بالقرب من الحدود، كانت الوحوش السفلية غالباً ما تنزل من الجبال إلى القرية الجبلية. كنا نتعامل معها في الغالب.

“حقاً… لا تزال المناطق القريبة من الحدود خطيرة بسبب الوحوش.”

نظرت في عينيه مباشرة، حيث لم أجد جواباً مناسباً للرد عليه.

عندما لم ارد عليه انتهت المحادثة، وعادت العربة لتغرق في الصمت.

لا أعلم كم من الوقت مرّ ونحن نسير في صمت.

فجأة، بدأ صوت حشد يتصاعد من وراء النافذة.

مع أن شوارع العاصمة كانت تعج بالحركة في وضح النهار، إلا أن الضجة كانت أكبر من المعتاد.

في اللحظة التي أدركنا فيها أنا وهو هذا التغير المفاجئ وتبادلنا النظرات، توقفت العربة فجأة.

بدأ صوت نحيب يُسمع من بعيد.

كما تعالت بعض الصرخات.

جلست في مكاني وسحبت السيف قليلاً من غمده.

صدر صوت “السيف” بينما انعكست أشعة فضية عن السيف الذي قدمه لي القصر الإمبراطوري.

كنت أراقب الباب بحذر، وفجأة سمعت صوت طَرق من جهة السائق.

“آه، يا صاحب السمو، وسيدي الفارس. لا أعتقد أن بإمكاننا متابعة السير في هذا الطريق…”

استأذنت بنظرة من ولي العهد، ونزلت من العربة أولاً. ولكن بمجرد أن فتحت الباب ووضعت قدمي على الأرض، هاجمني شخص ما.

أمسكت بالغمد بيدي اليسرى، وباليمنى كنت على وشك سحب السيف نصفه.

لكن بمجرد أن أدركت هوية الشخص الذي يندفع نحوي، تركت السيف حتى لا أؤذيه.

كان الشخص راكعاً على الأرض، ممسكاً بساقي.

“س، سيدي الفارس، أرجوك! ساعدني! طفلي… آه، طفلي!”