الفصل الرابع عشر

(مسودة)

بعض خصلات الشعر التصقت بوجهي، مما جعل الرؤية تتشوش قليلاً بلون الجريب فروت.

“…من أين أتيتِ بحق السماء؟ كيف تغلبتِ على داندليون بسهولة؟ ربما ستتمكنين حتى من هزيمة السيد مينون! أليس هذا جنوناً؟”

لاميد أطلق تعبيرًا إعجابياً صادقًا. وضعت وجهي في المنشفة الباردة التي قدمها لي، ثم كتبت بضع كلمات في دفتر الملاحظات وأريته إياها.

أنا مذهلة بطبيعتي.

—

“لا يصدق. أليس ذلك الفارس من فرسان فوجك الأربعة؟ لقد خسر في بضع جولات فقط.”

أرمين بال، شقيق أستارد، صفق بيديه بمجرد انتهاء المبارزة. ورغم أن الفارس من فرقته خسر بوضوح، إلا أن أستارد بدا فخورًا بطريقة ما.

بينما كان الإمبراطور يستمع إلى حديث ولديه، نظر بعناية إلى الفارس بشعر الجريب فروت وقال: “أعتقد أن الفائز في هذه البطولة سيكون هذا الشخص. ماذا تعتقد، يا ابني الثاني، ما الأمنية التي سيطلبها؟”

“…لست متأكدًا. لكنني أود التحدث معه.”

أجاب أستارد بينما كان يعبث بمقبض سيفه. الملكة، التي كانت تجلس بجوار الإمبراطور، مالت برأسها بتعجب عندما لاحظت أن ابنها الملقب بأقوى سيف كان يشعل في داخله روح المنافسة.

“هل هذا الرجل بهذه القوة؟ لدي عين جيدة، لكنني لا أفهم شيئًا عن السيوف.”

وأخيرًا، أقيمت المباراة النهائية، وعاد الفوز للفارس بشعر الجريب فروت، كما توقع معظم أفراد العائلة المالكة.

نهاية البطولة كانت تعني أيضًا اختتام مهرجان تأسيس المملكة الذي استمر لمدة ثلاثة أيام. السير كراف، نائب قائد فرسان الفصول الأربعة، وقف بجوار الفائز وأدى له التحية العسكرية معلنًا:

“تم تحديد الفائز.”

“لقد رأيت. ارفع رأسك. ما اسمك؟”

الإمبراطور وقف وسأل. عادةً ما تكون الإجابة المعتادة هي “ننظر إلى سماء الإمبراطورية”، لكن الفارس الذي كان يرتدي ملابس عادية رفع رأسه ونظر إلى الإمبراطور بعينين زرقاوين كالبحر.

بدلاً من ذلك، أخرج شيئًا من جيبه في سرواله الأسود البسيط.

الإمبراطور كان يشاهد المبارزة من أعلى منصة لكي يتمكن من رؤية الساحة بالكامل، وحاول أن يحدد ما أخرجه الفارس، ثم أدرك أنه دفتر ملاحظات.

“يا والدي، كما قلت لكم، هذا الشخص لا يستطيع الكلام.”

“أفهم، أفهم. لا تكن متسرعًا، أستارد.”

على عكس طبيعته الهادئة عادةً، دافع الأمير الثاني أستارد عن الفارس بسرعة. وانتظر الإمبراطور بهدوء حتى قام مينون كراف بتقديم الورقة الممزقة.

__أنظر إلى سماء الإمبراطورية. لا أمتلك لقبًا ولكنني أتجرأ على استخدام اسم إيرين، يا صاحب الجلالة.

عند رؤية ذلك، تجهم وجه الإمبراطور. نصف العامة تقريبًا لا يملكون لقبًا. لذلك يمكن تجاهل ذلك، لكن الفائز في هذه البطولة بدا بكل تأكيد وكأنه من النبلاء.

حتى مهارته في المبارزة كانت استثنائية. كيف يمكن لعامة أن يتعلم فنون المبارزة بهذا المستوى العالي ويفوز هنا؟ بمفرده؟ بدا الأمر مستحيلاً.

بالإضافة إلى ذلك، كانت خط يده الأنيقة تجعل من الصعب تصديقه كفرد من العامة.

أخفى الإمبراطور شكوكه بينما قال بلهجة استفسارية: “للفائز في هذه البطولة الحق في تقديم أمنية لي. ماذا تطلب، يا إيرين؟”

كتب الفارس مجددًا. حتى في وقفته المستقيمة، كانت حركاته تحمل بعض الأناقة غير المعلنة.

الإمبراطور راقب الرد بتمعن، وزادت شكوكه أثناء قراءة الرسالة الجديدة.

أطلب أن أكون الحارس الشخصي لصاحب السمو الأمير الثاني، الذي سيصبح السماء المستقبلية للإمبراطورية.

قال الإمبراطور: “أستارد، تعال واقرأ هذه الورقة.”

وأعطى الإمبراطور الورقة لأستارد الذي كان يتحرك بتوتر. التقط أستارد الورقة بسرعة وقرأ ما كُتب عليها.

“يريد أن يكون الحارس الشخصي لي.”

“نعم. من هو حارسَك الحالي؟”

“لا يوجد حارس شخصي محدد. إذا أردت معرفة الأمر، فإن نائب قائد فرسان الفصول الأربعة، السير كراف، يعمل كنائب له.”

جلس الإمبراطور وأخذ يقرأ نسخة من الوثائق التي قُدمت عندما شارك ذلك الفارس في البطولة. لم يكن هناك الكثير من المعلومات. كان هناك العديد من الفقراء الذين نشأوا في المناطق الحدودية دون تسجيل ولادتهم، لكن فكرة جعل هذا الشخص حارساً شخصياً لأستارد، الذي سيصبح الإمبراطور المستقبلي، لم تكن مريحة على الإطلاق.

الفوز في البطولة لا يعني بالضرورة أن الفائز هو أفضل فارس.

حتى أبسط الأمثلة توضح ذلك؛ الأمير أستارد بعل، الذي يُعتبر سيف الإمبراطورية، لم يشارك في البطولة.

في الواقع، كان من غير اللائق أن يشارك الفرسان الأكبر سنًا في البطولات، وكان من المقبول أن يتركوا الساحة للشباب.

قبل فترة وجيزة، كاد أستارد أن يموت بسبب تسمم بواسطة سم شل الحركة. رغم عدم وجود أدلة واضحة، كان الجميع يشتبه بأن النبلاء هم من دبروا هذا الأمر، وكان من الضروري التحقق من ذلك.

قال الإمبراطور: “هل هناك احتمال أن يكون هذا الفارس جاسوسًا للنبلاء؟”

“يا صاحب الجلالة.”

أجاب أستارد بصوت منخفض ومليء بعدم الراحة. يبدو أن فكرة الشك في منقذ حياته كانت مزعجة له. لم يكن أستارد قد أظهر عواطفه بهذه الطريقة منذ أن أصبح بالغًا.

أدرك الإمبراطور فجأة أنه لم يكن فقط مليئًا بالشكوك، بل كانت لديه رغبة سيئة في اختبار مشاعر ابنه.

قال أستارد: “لو كان عدوي، لما أنقذ حياتي. حقيقة أنني ما زلت حيًا هي أكبر دليل على براءته.”

وكان هذا صحيحًا إلى حد كبير. لا يوجد سبب للنبلاء ليتركوا الأمير الثاني على قيد الحياة ثم يرسلوا جاسوسًا ليتبعه. لو أصبح الأمير الأول، الذي يتمتع بشخصية ضعيفة، ملكًا، فإن الإمبراطورية ستقع بشكل واضح تحت سيطرة النبلاء.

بصراحة، لم يكن أستارد بال يقيم في القصر الملكي كثيرًا. كان يقضي معظم وقته في المعارك على الحدود أو خارجها لحماية الإمبراطورية.

الشخص الذي يريد أن يكون حارسًا شخصيًا لأستارد قد يكون مثل شخص يقول: “أريد أن أقتل نفسي” أو “أنا أستمتع بالموت البطيء.”

قال الإمبراطور بصوت عالٍ: “يا إيرين، كتبت في الورقة أنك ترغب بأن تكون الحارس الشخصي للأمير الثاني. هل يمكنني أن أسألك عن السبب؟”

أجاب الفارس عبر كتابة جديدة: “لقد طورت مهاراتي في المبارزة من أجل الإمبراطورية. وبعد أن أثبت جدارتي بفوزي في البطولة، أود الآن أن أتبع شخصية نبيلة لحماية الإمبراطورية.”

فكر الإمبراطور بأن هذه الكلمات كانت متقنة للغاية. لم يكن هناك شك بأن هذا الرجل نبيل، على الرغم من مظهره.

لكن أستارد كان محقًا أيضًا. قرر الإمبراطور أن يلقي نظرة لاحقًا على قائمة النبلاء الذين فقدوا مكانتهم. وبعد أن حصل على موافقة جميع أفراد العائلة المالكة، تقدم إلى الأمام.

عم الهدوء بين المواطنين الذين كانوا يتوقعون ما إذا كان الإمبراطور سيحقق الأمنية.

قال الإمبراطور: “حسنًا، يا إيرين. من اليوم، ستخدم بجانب الأمير الثاني، أستارد بال، وستكون من حماة السماء. كما أمنحك لقب فارس القصر الملكي، وبإمكانك أن تُلقب بـ ‘السير’ من الآن فصاعدًا.”

كان من النادر أن يطلب شخص ما شيئًا كهذا بدلًا من طلب المال أو الحصول على لقب نبيل.

بدأ الحضور في التصفيق والهتاف، حيث لم يكن معظمهم يتوقعون هذا الطلب.

أعلن الإمبراطور: “وبهذا، تُختتم البطولة. أشعر بأنني رأيت اليوم أمل الإمبراطورية. أعلن أيضًا أن مهرجان تأسيس المملكة الذي استمر لثلاثة أيام قد انتهى رسميًا، وأشكر الجميع على جهودهم.”

* * *

“يا أخي الصغير، هلّا توقفت عن التحرك؟”

عندما انتقده أرميان، أظهر أستارد الذي كان يسير ذهابًا وإيابًا بالقرب من النافذة تعبيرًا محرجًا.

في الحقيقة، أرميان بعل وجد تصرف أخيه هذا جديدًا عليه. منذ صغره كان دائمًا جاف المشاعر وغير لطيف.

قال أرميان: “ذلك الفارس سيصل إلى مكتبك قريبًا. إذا استمررت في هذا التصرف، سأظن أنك مثلي الجنس حقا.”

قال أستارد: “يا أخي، هذا الحديث…”

“لا يوجد أحد حولنا، فلا بأس عليك أن تناديني ‘أخي’.”

أرميان كان يفكر في أن أمر استارد غريب حقًا. على الرغم من أنه كان يعتقد أنه يفهم سبب تصرف أستارد غالبا، إلا أنه كان فضوليًا جدًا بشأن هوية ذلك الفارس فجأة بسبب تصرفاته الغير طبيعية.

في الواقع، أستارد لم يكن مثلي الجنس.

لقد “قرر” ذلك فقط من أجل البقاء في هذه العاصمة. النبلاء كانوا دائمًا يتربصون بأستارد، ويعتبرونه شوكة في حلوقهم. كل ما كان يفعله أستارد كان ضد مصالح النبلاء وداعمًا للشعب.

قبل أن يختلق كذبة كونه مثلي الجنس، جاء إليّه وقال:

[أنا قوي، لكن إذا حصلت على عائلة، لن أستطيع ضمان سلامتها. لذلك، من الأفضل أن أكون مثليًا.]

لقد قال هذه الكذبة لتجنب الزواج. كان أستارد بعل يفعل هذا دائمًا. كما كان يرى أن جميع أفراد العائلة المالكة هم مسؤوليات يجب أن يحميها.

أرميان كان يشعر بالأسى لأنه لم يستطع مساعدة أخيه، لكنه لم يكن يملك القوة اللازمة لذلك.

لكن هذه المرة كانت مختلفة. لأول مرة، كان أستارد محميًا من قبل شخص آخر. حتى فرسان الفصول الأربعة الذين كانوا دائمًا في مواجهة الموت في المعارك لم يكونوا أقوى من أستارد.

من المحتمل أن هذا الفارس كان شخصًا جديدًا بالنسبة لأستارد، وربما لم يكن أقوى منه.

“لكن…”

طرق شخص ما الباب من الخارج. يبدو أن الفارس قد وصل.

أستارد جلس بسرعة على كرسي مكتبه، وشد شفتيه أكثر.

ارميان وهو يراقب التحول السريع في سلوك أخيه، فكر:

‘لا يمكن أن يكون حقًا مثلي الجنس، أليس كذلك؟
ربما اكتشف أخي ميوله بعد 22 عامًا… لا، بالطبع، هذا غير ممكن. حتى أستارد الجاف المشاعر لم يكن بتولًا.’

لكن أرميان لم يستطع تجاهل التغيرات في سلوكه بسهولة.

لقد شعر بالتوتر للحظة، لكنه سرعان ما استجمع قوته. أليس هو أخوه؟ عليه أن يكون داعمًا له.

“أخي، ليس لدي أي تفضيل شخصي له في هذا الأمر، فلا تقلق… حسنًا!”

—

[البطولة: لقد حققت إنجاز المركز الأول في بطولة القتال.]

[حصلت على لقب بطل البطولة!]

عندما فزت في البطولة، ظهرت نافذة النظام. “بطل البطولة؟” يا لها من ألقاب غريبة يعطونها. لكن بما أن هذا اللقب يزيد جميع الإحصائيات بثلاث نقاط، قمت بارتدائه دون تذمر.

لحسن الحظ، فزت في البطولة وأصبحت فارس الحرس الذي يرافق الأمير الثاني دائمًا. كنت محظوظة.
كنت قد قررت إعادة المحاولة مرة أخرى إذا فشلت.

راميد كان سعيدًا لأنه سيتمكن من التدريب معي يوميًا في القصر، لكنه بدأ فجأة بالهرب عندما اقترب بعض الفرسان.

من مظهر دروع الأشخاص الذين كانوا يطاردونه، بدا أنهم من فرسان الفصول الأربعة. لحظة، هل هؤلاء يطاردون نائب قائد فرقتهم؟ لماذا؟ كنت أتساءل عن السبب عندما سمعت أحدهم يصرخ:

“أيها الوغد!!”

“أين مالي؟!”

كنت لا أزال واقفة في مكاني عندما فهمت الوضع متأخرًا.

كان هناك رهان بين الفرسان حول من سيفوز، ويبدو أن راميد انسحب وتسبب في خسارتهم للمال، والآن كانوا يريدون الانتقام.

سأدعو له بالرحمة. كنت أشعر بالمسؤولية لأن انسحابه كان بسببي، لذا أعربت عن تعازي العميقة في قلبي.

بعد ذلك، دعاني مينون كروف للذهاب معه، وانتقلنا إلى داخل العاصمة. كنا على وشك مقابلة ولي العهد لإتمام الإجراءات.

أثناء سيرنا، أعطاني مينون بعض التعليمات البسيطة:

1. كن حذرًا في كلامك.

2. لا تكن غير محترم.

3. حافظ على وضعية مناسبة أثناء الحراسة.

وأشياء أخرى مختلفة.

في مكان استحمام الخدم، قمت بمسح وجهي وشعري المبللين بالعرق بشكل سريع، ووقفت أخيرًا أمام باب.

كنت أعرف بالفعل ما هو خلف هذا الباب. كان مكتب ولي العهد. لقد زرت هذا المكان عدة مرات من قبل عندما كنت في جسد الكاهنة، لذا كنت واثقة.

قام مينون بطرق الباب.