الفصل الثالث عشر

(مسودة)

استمر المرتزق في الكلام.

“أو ربما أعطيتهم شيئًا تحت الطاولة…”

“احترم نفسك، أيها المتسابق!”

عندما زاد من حدته، قطع مينون كروف كلامه وتدخل.

تراجع المرتزق ورفع كتفيه بلا مبالاة. نظر مينون إليّ نظرة خاطفة، فحركت عيني للإشارة إلى أنني لا أهتم.

“لنبدأ أول مباراة من دور الـ16. التحية المتبادلة… ابدأ.”

تراجع مينون، وبدأ المرتزق في تحريك جسده استعدادًا للقتال. ثم حمل سيفًا ضخمًا مشابهًا لسيفي واندفع نحوي.

رفعت سيفي وتصدّيت لأول هجوم. بسبب ضعف إحصائيات القوة لدي، كان سيفي طويلًا ونحيفًا بشكل طبيعي.

كان عليَّ أن أحافظ على نقاط الطاقة (MP) الخاصة بي، لذا لم أتمكن من استخدام هجمات سحرية، وكان عليَّ تجنب المواجهة المباشرة.

أطلق السيف العملاق صوت صفير وهو يتجه نحو كتفي، فتراجعت خطوة للخلف لتجنب الضربة. وبينما كنت أتفادى هجماته المستمرة أو أصدها بسيفي، بدأت ضرباته تصبح أقوى ولكن أكثر بساطة.

“لا تهرب، أيها الجرذ!”

قال المرتزق بغضب وهو ينفث الهواء من أنفه. رددت عليه بابتسامة ساخرة.

لم يكن لدي طبع هادئ. إذا لم يكن هناك فرصة للانتقام، ربما كنت سأتجاوز الأمر، ولكن عندما يقدم خصمي عنقه ليطلب مني سحقه، لا يمكنني تفويت الفرصة. لذا، لن أترك هذا الرجل يذهب بسهولة.

عدلت وضعية سيفي. ربما حان الوقت للهجوم. تقدمت بسرعة، مقلصة المسافة بيني وبينه.

تعمدت أن أترك حركتي كبيرة وهاجمت جانبه، فرفع سيفه ليتصدى للهجوم.

قمت بتغيير اتجاه السيف. بما أن الهجوم لم يكن قوياً في الأصل، كان هذا ممكنًا. قبل أن يتمكن من الرد، وجّهت ضربة نحو وجهه.

شق السيف جلده برفق.

“آآآه!”

كان بإمكاني قطع عنقه، لكنني اكتفيت بترك جرح طويل على وجهه وتراجعت إلى الوراء. بدأ الدم يتدفق من الجرح الكبير على وجهه ويتساقط في عينه اليمنى.

بينما كان بصره محجوبًا للحظة، اندفعت مجددًا وأضفت جرحًا آخر على وجهه. حاول أن يضربني وهو يفتح عينه الوحيدة، لكنني تصديت لهجومه ووجهت ضربة جديدة إلى وجهه.

ما كنت أحاول فعله هو ترك جرح كبير على وجهه يشبه شكل الزهرة.

ما كان اسمه؟ آه، كان ينتمي إلى “فصيل الوردة الحمراء”، لذا كنت أحاول أن أجعل اسمه يتناسب مع مظهره.

مع استمرار هجماتي التي كانت تصيب وجهه مرارًا وتكرارًا، أدرك المرتزق تمامًا الفارق الكبير بين مهاراتنا.

ورغم جرحه البالغ، إلا أنه لم يصرخ بالتخلي عن القتال، وظل ينظر إليّ بنظرات تعكس رغبته في قتلي.

واصلت اللعب معه، مكملاً الزهرة المشوهة على وجهه. آه، ربما يجب عليَّ تعلم الرسم لاحقًا. يبدو أن لدي موهبة في ذلك.

بعد مرور بعض الوقت، لاحظت أن الخوف بدأ يظهر على وجهه. وفتح فمه قائلًا:

“أستس…”

“آآآه!”

كان على وشك أن يعلن استسلامه بعين مغلقة، لكنني رفعت قدمي وركلته في مكان حساس.

“كيف تجرؤ على الاستسلام؟”

لم أكن مستعدة بعد للسماح له بالرحيل، لذلك استهدفت تلك المنطقة لأمنعه من الكلام.

اتسعت عيناه وسقط فاقدًا للوعي على الفور. جسده كان يرتعش بالكامل… لحظة، لم أكن أتوقع ذلك. هل حقًا فقد وعيه لمجرد أنني ضربته في ذلك المكان؟

“…الفائز، إيرين.”

في صمت أشبه بصمت المقابر، أعلن مينون حكمي بفوزي.

“هذا ليس ما كنت أتوقعه.”

ترددت قليلا ثم أعدت سيفي إلى غمده

” حسنا، أظن أن هذا أكثر من كافٍ”

تعالت هتافات الناس. نظرت إلى الجمهور، فلاحظت أن بعض الرجال لم يكونوا مرتاحين.

رأيت المرتزق وهو يُسحب من قبل الآخرين، ثم نزلت من المنصة. كان “لاميد” ينظر إليَّ بوجه متجهم.

قال: “يا لك من قاسٍ… حتى لو كان انتقامًا، كيف يمكنك ضربه في ذلك المكان؟”

هل كانت تلك الضربة مؤلمة إلى هذا الحد؟ لم أكن أعلم. رفعت كتفي بلا مبالاة. حسنًا، لن أفعل ذلك مجددًا.

—

بعد هذا الانتقام، فزت أيضًا في معركة ربع النهائي.

بما أن خصمي استخدم قوة “الأورا”، اضطررت لاستخدامها أيضًا لحسم المعركة بسرعة.

في هذا العالم، نصف الأراضي ما زالت تحت سيطرة الوحوش، وهناك العديد من المبارزين.

بالإضافة إلى أن الكثير منهم قد خاضوا معارك حقيقية مع تلك الوحوش، مما جعلهم يعيشون مع أسلحتهم، سواء كانت سيوفًا أو غيرها.

بمعنى آخر، كان هناك عدد لا بأس به من مستخدمي “الأورا”، لذا لم يبدُ “لاميد” مندهشًا كثيرًا من قدرتي على استخدامها.

انخفض عدد المتسابقين من 1600 إلى 4 فقط. وبما أن العائلة الإمبراطورية، بما في ذلك الإمبراطور، ستشاهد نصف النهائي شخصيًا، كان علينا التحضير لوقت أطول.

كانت الشمس تغرب ببطء.

أمضيت بعض الوقت في مكان آخر حتى سمعت نداء التجمع، ثم عدت إلى الساحة.

عندما وصلت، رأيت وجوهًا مألوفة من بعيد. في المنصة العالية التي تتيح لهم رؤية الساحة بوضوح، جلس الإمبراطور، والإمبراطورة، والأمير الأول المتخلي عن السلطة. وأيضًا… الأمير الثاني.

كما توقعت، حضر رغم غيابه في الماضي.

لم يكن قد تعافى تمامًا من التسمم، حيث كان وجهه لا يزال شاحبًا بعض الشيء.

نحن الأربعة المتأهلين إلى نصف النهائي صعدنا إلى المنصة مرة أخرى.

بوجود العائلة الإمبراطورية، زادت حماسة الجمهور مقارنة بما كانت عليه سابقًا، وازدادت أعداد الناس في الساحة حتى بدت مكتظة. لا بد أن العدد تجاوز عشرات الآلاف.

ثم، في تلك اللحظة، رفعت رأسي إلى الأعلى والتقت عيناي بشخص ما.

كان رجل بشعر أسود وعينين حمراوين أغمق من لون الدم ينظر إلي.

نعم، كان الأمير الثاني وولي العهد “أستارد بال”. لحسن الحظ، بدا أنه قد تعرف علي.

“أهلاً، قد التقينا من قبل، أليس كذلك؟ أيها اللعين المزعج.”

—

“دوررر!”

نهض رجل فجأة من مقعده. نظر الأمير الأول “أرمين بال” إلى الرجل بجانبه وسأله:

“ماذا بك، أخي؟”

“… إنه هو. المبارز الذي أنقذني ذلك اليوم.”

“حقًا؟ أشر إليه لأراه.”

أطل “أرمين” برأسه على الحافة لينظر إلى الأسفل. كان الأربعة المتسابقون قد صعدوا إلى المنصة. أشار “أستارد” إلى الشخص الذي كان على أقصى اليسار.

“تقصد ذلك الشخص الجميل؟ بالفعل، إنه ملفت للنظر كما وصفت. هل وصل إلى نصف النهائي بتلك المعصمين النحيفين؟”

أعطى “أستارد بال” تعليماته لأحد الفرسان بأن يتحقق من هوية ذلك المبارز، ثم غادر الفارس بهدوء.

ظل الأمير الأول يراقب المشهد بصمت. كان يعلم أن شقيقه، رغم صحته المتدهورة، قد جاء إلى هذا المكان فقط ليرى ما إذا كان ذلك المبارز سيظهر.

ثم سأل “أرمين”:

“إذن، ماذا تعتقد يا أخي؟ هل تعتقد أن هذا الرجل سيفوز؟”

الأمير الثاني أومأ برأسه دون تردد. تفاجأ الأمير الأول “أرمين بارال” قليلاً من حسم شقيقه وأعاد نظره إلى الأسفل.

في تلك اللحظة، كان المبارز ينظر إليهما أيضًا، وكان هناك توتر قوي بين الاثنين.

“إنه يبدو أجمل من معظم النساء، ومع ذلك، يمتلك مهارات تجعل شقيقي، سيف الإمبراطورية، يؤكد فوزه. هذا مثير للاهتمام.”

ظهرت بعض الشكوك على وجه الأمير الأول الوديع.

“أهنئكم على وصولكم إلى نصف النهائي!” بدأ الإمبراطور خطابه. كان في الخمسين من عمره، وتجعدت حول عينيه، لكن عيونه كانت لا تزال مليئة بالحيوية. لم يكن ملكاً عظيماً، لكنه لم يكن طاغية أيضًا.

“في وقت ما، كانت العالم كله مغطى بالوحوش، وكادت البشرية تختفي. ولكن انظروا إلينا الآن، لقد استعدنا الكثير من الأراضي. بفضلكم، أرى أن مستقبل هذه الأمة الواحدة مشرق. لا يشعرن أولئك الذين سقطوا بخيبة أمل، واصلوا الاجتهاد لتحقيق إنجازات عظيمة. الآن، السيد كروف، دعونا نبدأ!”

أطاع “مينون كروف” أمر الإمبراطور وبدأ نصف النهائي. قام بمراجعة القواعد والإرشادات مرة أخرى، وفي تلك اللحظة شعرت بيد تلمسني من الخلف.

كان “راميد بيتر”.

كان 32 شخصاً ممن وصلوا إلى التصفيات النهائية جالسين خلف المنصة، يشاهدون آخر المعارك. بالطبع، مقعد المرتزق الذي أفقدته وعيه كان فارغًا.

رفعت حاجبي، مستفسرًا بصمت عن السبب وراء لمسي، فقال “راميد” بصوت منخفض:

“هل ترى هناك؟ ذلك الشخص الذي يرتدي درع الفارس الذهبي؟ إنه “داندليون”. سيكون خصمك في نصف النهائي، أليس كذلك؟”

أومأت برأسي فأكمل حديثه:

“إنه يمتلك مهارات مماثلة لمهاراتي. إنه من فرسان الفصول الأربعة. هناك رهان بين الفرسان حول من سيفوز بيني وبينه، لذا عليك الحذر.”

الرجل الذي أشار إليه “راميد” كان يمتلك مهارات سيف متوسطة المستوى في المستوى الخامس، أقل بدرجة من “راميد”. لكن كانت لديه مهارات “الأورا” أعلى قليلاً.

“قوته هي ميزته الأساسية. إذا تلقيت ضربة واحدة قوية بدون درع، ستكون في خطر كبير. لذا، لا تدع أي هجوم يصيبك. فهمت؟”

كان يبدو عليه الأسف لأنه لم يستطع إعارة درعه لي. لكنه كان يعلم أن سرعتي هي قوتي، وبعد رفضي لعرضه لم يلح أكثر.

صعدت إلى المنصة، وكان خصمي “داندليون” غير متفاجئ من ملابسي العادية، لكنه اتخذ وضعية حذر. يبدو أنه أخذ بعين الاعتبار أنني وصلت إلى نصف النهائي.

بالتأكيد سيستخدم “الأورا” من البداية. أنا أيضًا استخدمتها في ربع النهائي، لكن للحظة قصيرة، لذا كانت نقاط الطاقة السحرية “MP” قد تعافت تمامًا.

بدأت المباراة على إيقاع موسيقي عظيم من الفرقة التابعة للقصر الإمبراطوري. هاجمته أولاً بالسيف موجهًا ضربة مباشرة.

“الحقيقة الثابتة في الحياة هي الضربة الأولى.”

صوت اصطدام السيوف دوى في أذني. بفضل مهارتي في السيف، أدركت تلقائيًا أن حركاته في التصدي كانت مبنية على أساسيات قوية.

شعور غريب كان ينتابني كلما استخدمت السيف، حيث تظهر في ذهني معارف لم أتعلمها من قبل.

في تلك اللحظة، بدأ “الأورا” الزرقاء تتصاعد من سيف خصمي. تراجعت بسرعة إلى الخلف، إذ لو اصطدم سيفه المقوى بالأورا بسيفي العادي، لتحطم سيفي بعد عدة ضربات.

“إذا خسرت، فأنت غبي، إيرين!”

يا له من صوت ساخر منخفض يأتي من الأسفل. كان “راميد” ذلك الوغد.

لكنني لم أكن أخطط للخسارة في هذه المرحلة. نظرًا لمستواي المنخفض، كانت سرعة تعافي نقاط الطاقة السحرية بطيئة وكمية نقاط MP الإجمالية قليلة. كنت أرغب في حفظ استخدام الأورا للنهائي، لكن ليس لدي خيار آخر.

[تفعيل مهارة “الأورا”]

[يتم استهلاك 25 نقطة MP في كل ثانية.]

بدأت الأورا تتصاعد مثل الزهور من سيفي.

بفضل لقب “لاعب محترم”، كانت لدي 1,200 نقطة MP إجمالاً، مما يعني أنني أستطيع استخدام الأورا لمدة 48 ثانية فقط. المشكلة أن خصمي يستطيع الحفاظ على الأورا لفترة أطول مني بكثير.

كان يبدو أنه لم يتوقع أنني، التي لست من الفرسان، أستطيع استخدام الأورا، وظهر على حركته توقف للحظة. لم أضيع الفرصة ووجهت ضربة إلى جانبه.

“بووم!”

ضرب سيفي المغلف بالأورا درع خصمي الذهبي بقوة. انبعج الدرع قليلًا، وبدأ خصمي يترنح.

ومع ذلك، حتى في تلك اللحظة، قام بالرد بشكل سريع، وهذا ما يميز فرسان الفصول الأربعة. تصديت له بسيفي ورفعت قدمي لأسقطه أرضًا.

بينما كان يحاول استعادة توازنه، ضربت يده بالسيف وأسقطت سيفه على الأرض.

“وااااه!”

تعالت هتافات الجماهير مرة أخرى بانتصاري الكامل. فتحت نافذة الشخصيّة لأتحقق من أنني استخدمت ثلثي نقاط MP، ومسحت العرق المتصبب منّي بسبب نقاط القوة الضعيفة.