“رويل.”

 

لما غادر دون أن يتفوه بكلمة، ظننت أن الأمر قد انتهى. لكن كاسيان، لم يكتف بزيارة القلعة اليوم، بل لم يفارقني طوال اليوم. بل وأصر على البقاء حتى وقت العشاء، مما أجبر فيريا على إعداد المأدبة.

 

“رويل، هل تشعرين بعدم الارتياح؟”

 

“أمم… لا، أنا بخير.”

 

لكن لم أستطع طرده كما فعلت بالأمس. إذ لم يكن وضعنا مناسبًا، وإن علمت فيريا أنني من طلبت الفسخ، لربما…

 

‘قد أموت حقًا.’

 

إذا كنت لا أرغب في الموت قبل الهروب من عائلتي، فعلي أن أتنازل لكاسيان قدر الإمكان. لذا تناولت الطعام بصمت.

 

في تلك اللحظة، ابتسمت فيريا بشكل غير معتاد وقالت:

 

“ربما ليس من السيء أن نجتمع نحن الثلاثة لتناول العشاء.”

 

كان نبرتها ودودة للغاية، بل وحتى كريمة. رغم أنها تتحدث إلى خطيبي. من المؤكد أنها تروق لها حقيقة كونه الوريث الوحيد لعائلة إيرشيان، والأهم…

 

‘أنه معروف كدون جوان في الإمبراطورية.’

 

حتى وإن هربت من عائلة إيفلر، فإن زواجي بكاسيان سيجلب لي الشقاء، تمامًا كما حدث مع نفسها سابقًا.

 

“نعم، كيف حال الزوجين الماركيز مؤخرًا؟”

 

“كما هو الحال دائمًا، بخير.”

 

“هذا جيد. بالمناسبة، سمعت أنك سافرتما.”

 

“نعم، ليس إلى مكان بعيد، ومن المحتمل أن يعودا قبل ما نتوقع.”

 

عندما أجابت فيريا، قطعت اللحم ثم أضافت:

 

“لكن أليس الوقت قد حان للزواج؟”

 

“……”

 

كان كاسيان يتصرف بلطف، وكأنه مستعد للقيام بكل شيء. لكن كان هناك حد لا يمكن التنازل عنه، وهو مسألة الزواج.

 

‘نعم، إذ أن مصيره الارتباط بتلك الفتاة.’

 

لأنني كنت أعلم ذلك مسبقًا، لم أول الأمر أي أهمية. لكن كاسيان قال:

 

“بالفعل، لقد حان الوقت لنتحدث عن الزواج.”

 

عند تلك الكلمات، شعرت كأنني أختنق، وكحت بشدة. على الفور، وضع كاسيان يده برفق على ظهري.

 

“رويل، لماذا فجأة هكذا؟ هل ابتلعت شيئًا؟”

 

“كح! كح، كح!”

 

أهملت فيريا كحتي المتكررة، وابتسمت بأناقة، واستمرت في الحديث:

 

“يسعدني أنك تشاركني نفس الرأي.”

 

“في الواقع، كنت أنوي مناقشة موضوع الزواج بمجرد عودة والدي.”

 

“أوه، هذا جيد. متى يعود الزوجان الماركيز؟”

 

بينما كان كاسيان يجيب على كلام فيريا، استمر في مسح ظهري. لم أكن معتادة على فكرة الزواج ولا على تصرفاته، مما جعلني أشعر بالتوتر.

 

بعد انتهاء العشاء، وبإصرار فيريا غير المباشر، مضيت في نزهة مع كاسيان في الحديقة. نزهة مع من كانت له صلة عاطفية سابقة، كأنها عقوبة لا تطاق. وعندما وصلنا إلى مكان بعيد عن نظر الخدم، دفعت يده بعيدًا.

 

“لماذا تفعل هذا…؟”

 

“رويل، لماذا أنت غاضبة مجددًا؟”

 

“هل تسأل حقًا لأنك لا تعرف…؟”

 

عندما عَبسَت وجهي، مد كاسيان يده وأمسك بيدي مرة أخرى. ثم تحدث بصوت ناعم للغاية:

 

“هل ما زلت غاضبة بسبب تأجيل الزواج؟ أنا آسف. لكنني حقًا لم أعد أنوي تأجيله.”

 

يبدو أنه ظن أن غضبي مرتبط بمسألة زواجنا، بسبب تصرفاته غير الجادة مع بربروكا.

 

“أنا آسفة. لذا، لن…”

 

“لقد طلبت الفسخ، كاسيان.”

 

توقفت يده التي كانت تعبث بيدي في لحظة، ثم جذبني نحو قلبه.

 

“هل… كنت جادة في ذلك؟”

 

على الرغم من ابتسامته المعتادة، كنت أستطيع تمييز ما إذا كان يبتسم بصدق أم أنه يتظاهر ليخفي مشاعره الحقيقية. كانت ابتسامته الحالية من النوع الثاني. وكما توقعت، امتلأت عينيه بنظرة غير مألوفة.

 

“رويل، سألتك إن كنت جادة.”

 

حاولت أن أبتعد عنه، لكن قبضته كانت أكثر إحكامًا. هل يغضب الآن بسبب ما أقوله؟

 

‘لماذا؟’

 

بينما كنت غارقة في تساؤلاتي، أمسك كاسيان بكفي ودمج أصابعه بأصابعي ليمنعني من الهرب.

 

“لماذا تفعلين هذا…؟ كيف يمكننا أن نفترق؟”

 

ثم احتضنني بالكامل. كان يضع خده على رأسي ويتحرك بحنان كالأطفال.

 

“لا أريد أن تكوني غاضبة… لذلك، ألا يمكننا أن نهدأ الآن؟”

 

“……”

 

“رويل….”

 

أصابني الفزع من تلك اللمسات الحنونة التي لم أعتد عليها، لكني سرعان ما استعدت نفسي ودفعته بعيدًا.

 

“لا تلمس جسدي… لا تلمسني، كاسيان…”

 

تجمد كاسيان في مكانه كما لو أنه حجر. وكان مجرد رؤيته على هذا النحو يجعل قلبي يهتز. شعرت بضعف داخلي فانعطفت برأسي قليلًا، ثم أكملت حديثي.

 

“يبدو أنك لم تفهم، سأعيد قول ما قلت. لا أنوي اللقاء بك مجددًا.”

 

“ماذا…؟”

 

“لقد سئمت من القلق بسببك، ومن شعوري بعدم الأمان بشأنك. لذا أريد فقط… أريد أن أضع حدًا لكل شيء.”

 

“…….”

 

“لم أعد أرغب في أن أكون بجانبك، كاسيان…”

 

في تلك اللحظة، اختفى كل تعبير عن وجه كاسيان. لم يظهر أي انزعاج، ولم يرتفع صوته غاضبًا، لكنه بدا وكأنه يحمل من الغضب ما لم أره من قبل. هل كان غاضبًا لأنه لم يتوقع أن أطلب الفراق؟

 

“إذا كنت لا تصدق… يمكنك أن تقول إنك من قام بإنهاء العلاقة. أنا لا أمانع…” 

 

“رويل.”

 

“لقد كنت أعلم… أنك لا تحبني بجدية. كنت أعلم كل شيء.”

 

“…….”

 

“ومع ذلك، كنت أتحمل على أمل أن تنظر إلي يومًا ما…”

 

لم أكن أحظى بأي اهتمام، حتى نظرة واحدة.

 

“كاسيان، أريد حقًا أن أضع حدًا لهذا…”

 

“…….”

 

رغم أنني كنت أعلم أن هذه النهاية محتومة، إلا أن شعور الكآبة لم يكن بوسعي تجاهله. بدأت أتحرك ببطء نحو القصر، وعندئذٍ، جاء كاسيان بخطوات واسعة وأخذني بين ذراعيه.

 

“كاسيان…!”

 

“رويل، أنا مخطئ.”

 

“…….”

 

“لقد أخطأت في كل شيء. رويل.”

 

تجمدت لحظة بسبب عطره الذي داهمني. وضع كاسيان يده فوق يدي، ثم سحبها نحو بطنه. عادةً ما كان يتجنب الاتصال الجسدي، لكن هذا التصرف الآن تركني في حالة من الارتباك.

 

بصراحة، بدأت مشاعري تتزعزع قليلًا، لأن هذا المشهد كان يذكرني بالرومانسية التي حلمت بها طوال أربع سنوات من خطبتنا.

 

لكن خلف هذه المشاعر المتضاربة، كان هناك شعور بالذل والمرارة. كنت أعلم أن هذه المشاعر ليست سوى سراب، ومع ذلك، شعرت بالخجل من نفسي لأنني حاولت تجاهل ذلك.

 

بينما كنت صامتة، أطلق كاسيان صوتًا حزينًا.

 

“سامحيني، رويل…لن يحدث هذا مجددًا.”

 

“… لا تفعل ذلك، كاسيان.”

 

“سأفعل أي شيء. أرجوك، سامحيني…”

 

تذكرت كاسيان الذي كان يتشبث بأيريس في الروايات، معترفًا بحبٍّ مؤلم. رغم أنني لم أكن أتوقع منه هذا القدر من الصدق، تساءلت إن كان لديه بعض المشاعر تجاهي، أو إذا كان ذلك مجرد ارتباط.

 

لكن أيًا كانت الإجابة، كانت مجرد تساؤلات بلا فائدة.

 

‘على أية حال، أنت تحب أيريس…’

 

“… أحبك.”

 

“…”

 

“لذا… لا تذهبي.”

 

كان الأمر مضحكًا، فالكلمات التي لم أسمعها أبدًا من قبل، أسمعها الآن بينما كنت أفكر في أيريس. وكأن كاسيان يعلن أنه سيحب أيريس بغض النظر عن كل شيء.

 

شعرت كما لو أن أحدهم سكب الماء البارد على قلبي، فصارت مشاعري متجمدة.

 

“كاسيان.”

 

عندما ناديت، لمع ضوء خافت في عينيه الحمراء. نظرت إليه للحظة، ثم قلت بلا عاطفة.

 

“لا تظهَر أمامي مرة أخرى.” 

 

* * *

اليوم هو اليوم الذي يُقام فيه الحفل الراقص في القصر الملكي. هذا الحفل يُعد احتفالًا بتتويج الأميرة أيريس، ابنة الإمبراطور التي نشأت بعيدًا عن القصر. كما أنه يشكل أيضًا اللقاء الأول بين البطل كاسيان والأميرة أيريس.

 

‘بالطبع، سيتعلق قلبه بأيريس من النظرة الأولى.’

 

بينما كنت أحدق في قاعة الاحتفال، لمستني صديقتي إميلي برفق على كتفي.

 

“رويل، أين كاسيان؟”

 

“… ماذا؟”

 

“أليس قد أتى بعد؟”

 

أضافت روشان التي كانت بجواري قائلة:

 

“هل ستتزوجينه حقًا؟ ماذا يجعلك تفضلين ذلك الشخص الذي لا يستحق؟”

 

“لقد انفصلت عنه.”

 

“أها، انفصلت… ماذا؟”

 

بدت عينا روشان، المتشككة، مندهشة للحظة.

 

“لقد انفصلت عن كاسيان.”

 

“من؟”

 

يبدو أنها لم تصدق ما سمعته، فتسائلت بذهول.

 

“… من برأيك؟ أنا وكاسيان.”

 

“أنت… أنت! هل تم تركك من قِبَلِهِ؟! ها! أيّ مبرر له ليتركك؟ كان ينبغي عليك أن تطلبي الانفصال! إنه غريب حقًا!”

 

بدت روشان تعتقد أنني أُهنت، حيث اعتادت على رؤيتي كشخصٍ ساذج، فلا أحد كان يتوقع مني أن أكون أنا من يطلب الانفصال.

 

بينما كنت أشاهد روشان، المنهمكة في انتقاد كاسيان، قلت لها بجدية:

 

“أنا من طلبت الانفصال.”

 

“…أنتِ؟”

 

“…نعم، أنا.”

 

في تلك اللحظة، تبادلنا نظرات غير مصدقة.

 

وفجأة، من عند مدخل قاعة الحفل، صرخ الجنود بصوت عالٍ ينادون اسمًا ما:

 

“دوق لوكتر قادم!”

 

كانت تلك هي لحظة ظهور ريوس لوكتر، الخصم الذي سيتسبب في موتي، الشرير المعروف في الرواية.