9
الفصل التاسع
من طريقة تعاملهم معي، بدا أن صورتي قد تحوّلت من
«موهبة بارعة اعترف بها الشمال القاسي»
إلى
«شخص قادم من الشمال له ماضٍ مريب، لكنه أخيرًا استقام على أمره».
ولم أكن متأذية من ذلك على وجه الخصوص.
لكن مع ذلك… لقد رأيت كثيرين يهزّون رؤوسهم استنكارًا من قبل، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي ينقر فيها أحدهم بلسانه! يا لقلة الذوق!
وبينما أفرك كرامتي المجروحة قليلًا، أجبت بعد لحظة تأخير:
«…كان ذلك إعلانًا بأنني سأطارد كل من يجرؤ على نشر مثل هذه الشائعات ثلاث ليالٍ متواصلة، وأحضره مكبّلًا!»
جاء السؤال التالي بسرعة.
«ما نوع الأشخاص الذين عشتِ معهم حتى الآن؟»
«كثيرون كانوا يضعون ابتسامات مشرقة في الظاهر، لكنهم من الداخل كانوا متعفّنين، في أمسّ الحاجة إلى الشفاء.»
«آه… الشمال حقًا ليس مكانًا سهلًا، أليس كذلك؟»
«هاه؟ هذا ليس ما قصدته أصلًا؟»
«لا بأس. أفهمك.»
كانت نظرة الموظف هذه المرة مشبعة بتعاطف من نوع آخر.
همم.
أظنني جعلت صورتي أغرب مما كنت أنوي أصلًا.
«لن يرفضوني بسبب هذا، أليس كذلك…؟»
بعد تفكير قصير، حاولت التراجع.
«لا، حقًا، الأمر ليس كما تتصورون.»
«…لا بد أنك تحبين دائمًا قول الكلمة الأخيرة، أليس كذلك؟»
«آسفة. سأدعك تفوز من الآن فصاعدًا.»
«…»
رمقني الموظف بنظرة غريبة.
ثم، وبهذا الشكل المفاجئ—
«أنتِ مقبولة.»
وضع الاستبيان جانبًا ونهض واقفًا.
«أنتِ تطابقين تمامًا ما تبحث عنه أسرة تشيستر. كنت أظن أن شخصًا كهذا لا يمكن أن يوجد أصلًا!»
وقبل أن أتمكن حتى من استيعاب الأمر، أمسك بيدي وكأنه يخشى أن أهرب.
«بقية المقابلة ستكون مع كبير الخدم هناك. ألم تقولي إنك تريدين البدء في أقرب وقت ممكن؟ ما رأيك أن نذهب الآن؟»
«آه… حسنًا.»
وبينما كان يجرّني تقريبًا وكأن العقد قد وُقّع بالفعل، سألت بفضول:
«مم… ما هو بالضبط “المرشح المثالي” لأسرة تشيستر؟»
«آه! ذلك…»
تردد قليلًا، ثم أجاب أخيرًا:
«شخص مهذّب للغاية… لكنه لا يخسر أبدًا أمام السيّد.»
«…ماذا؟»
«حسنًا، هناك المزيد، لكن يمكننا الحديث في الطريق! دعيني أوصلك.»
وقبل أن أتمكن من فهم هذا الجواب الغريب، كنت قد جلست بالفعل داخل عربة وفّرتها وكالة التوظيف.
لاحقًا…
انهارت خطة الموظف لتوقيع عقد العمل فورًا ما إن وصلنا إلى قصر تشيستر.
«يا إلهي، أعتذر بشدة. كبير الخدم لن يعود حتى صباح الغد.»
كان كبير الخدم—وهو في الأساس المقابل الثاني—غائبًا.
«وهذه الشابة هي…؟»
«جاءت للتقدّم لوظيفة خادمة.»
توجّهت نحوي نظرتان في آنٍ واحد.
أما أنا، التي كنت أتفحّص القصر بهدوء تحت ستار الفضول المهذّب، فابتسمت بلطف وقدّمت نفسي.
«مرحبًا، أنا إيريس.»
«يا إلهي، يا لها من شابة جميلة! رائع حقًا! أنا روندا.»
أفف.
ذلك المديح المبتذل نفسه مرة أخرى.
مع ذلك، ابتسمت بوجه مشرق، متظاهرة بأنني أسمعه لأول مرة.
«بما أنني هنا أصلًا، كان عليّ أن أمرّ على ليثي وأجمع بعض المعلومات… ترى أين كان موقعها؟»
بعد أن صافحت روندا بضع مرات، بدأت أتراجع بأدب.
«بما أن كبير الخدم غير موجود، أظنني سأعود في—»
«أوه لا!»
تشبثت روندا بيدي بإحكام، رافضة تركها.
وبالطبع، انضم الموظف فورًا لدعمها.
«لا بد أنكِ متعبة من السفر الطويل. لمَ لا تستريحين هنا الليلة، وتقابلين كبير الخدم غدًا؟»
«نعم يا إيريس. حتى لو كان كبير الخدم حاضرًا، لكان اقترح عليكِ الأمر نفسه.»
وفي تلك اللحظة، رأيت ذلك المشهد بوضوح.
تبادل النظرات بين السيدتين، مع إيماءات خفيفة وحركات حاجب، وكأنهما قد حيكتا مؤامرة لتوهما.
«واو… هذا ليس خفيًا على الإطلاق.»
وخاصة الموظفة، التي كانت تتصرف الآن وكأنها شخص مختلف تمامًا.
أليست هي نفسها التي كانت تتوسل إليّ قبل قليل كي أختار قصرًا آخر غير تشيستر؟
والآن، بدت وكأنها تخشى أن أغيّر رأيي وأختار قصرًا آخر.
بالطبع، لم يكن لدي أي نية لفعل ذلك. كما أن نواياهم المكشوفة لم تضايقني.
ففي النهاية، التسلل إلى قصر تشيستر بصفتي خادمة أكثر أمانًا بكثير من محاولة اقتحامه وسط إجراءات الحراسة المرعبة.
وفوق ذلك، لم أكن أملك معلومات مؤكدة بعد—لذا كانت الخطة هي الاستطلاع من الداخل وانتظار الفرصة المثالية.
«وما داموا يعرضون الفرصة بهذه السهولة، فمن أكون لأرفض؟ هيهي.»
من يدري؟
ربما إن حالفني الحظ، سأضع يدي على نجمة الهند هذه الليلة، ولن أضطر حتى لبدء العمل.
«في هذه الحالة، سأثقل عليكم لليلة واحدة فقط.»
«قرار رائع! من هنا من فضلكِ!»
وبدون أن أجيب، أرسلت ابتسامة مشرقة أخرى، ونزلت من العربة لأجلب حقيبتيّ الكبيرتين.
روندا، وقد تهلّل وجهها، أسرعت لمساعدتي.
«سأحمل واحدة عنكِ—أوه! إنها ثقيلة بعض الشيء، أليس كذلك؟»
«آه، هذه الحقيبة مميزة. إذا حملها شخص غير صاحبها، تشعر وكأن وزنها يتضاعف.»
كذبة محضة. كانت فقط مليئة بأشياء ثقيلة.
ومع ذلك، أضفت بلا مبالاة:
«لقد بنيتُ قوة كبيرة في الشمال! اتركي الأشياء الثقيلة لي، هاها.»
«يمكن الاعتماد عليكِ حقًا! لدينا بعض الأشخاص من الشمال هنا أيضًا، وهم أقوياء. سأعرّفكِ عليهم لاحقًا.»
تولت روندا الحقيبة الثانية دون أدنى شك، وسارت في المقدمة.
وهكذا، واصلت مدح أبناء الشمال، وكأنها معتادة على سمعتهم.
«نعم، أنا من الشمال، من الشمال فعلًا…»
جدّدت التزامي الذهني، وحملت بسهولة الحقيبة التي كادت روندا أن تسقطها، وتبعتها.
كانت العربة قد توقفت عند طريق ترابي، لكن لحسن الحظ، كان الطريق المؤدي إلى مدخل القصر مرصوفًا بالطوب بشكل أنيق.
طق طق، طق طق.
تردّد صوت عجلات حقيبتي عاليًا في أرجاء القصر، لنصل—بشكل مفاجئ—إلى غرفة الضيوف الرئيسية.
أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا لشخص سيقيم ليلة واحدة فقط؟
صحيح أنني كنت ضيفة رسميًا، لكن مع ذلك…
وكأن روندا شعرت بما يدور في ذهني، فسارعت لطمأنتي.
«لا بأس إطلاقًا! حتى لو كان السيّد هنا، لعرض عليكِ غرفة جميلة كهذه. حقًا! أعدكِ!»
صحيح…
كنت قد نسيت تقريبًا—الكونت تشيستر لن يعود قبل أسبوع.
كنت قد تجاهلت تلك المعلومة في حينها، لكنها عادت فجأة إلى ذهني.
كان القصر ملكًا للتوأمين، نوح وكوردليا تشيستر، اللذين فقدا والديهما بشكل مأساوي.
وقد نشرت أسرة تشيستر إعلان توظيف مؤقت استعدادًا لعودتهما من أكاديمية العاصمة خلال العطلة الصيفية.
«إذًا، استريحي جيدًا!»
«وسأغادر أنا أيضًا. وإن حدث أي شيء، لا تترددي في الاتصال بوكالتنا!»
وبينما كنت أستكشف الغرفة، ودّعتني روندا والموظفة بسرعة البرق، وكأنهما تخشيان أن أغيّر رأيي.
صرير… طَق.
أُغلق الباب خلفي، وأصبحت أخيرًا وحدي.
لستُ خادمة بعد.
ولا شيء عليّ سوى تناول العشاء والاسترخاء.
وكل ذلك… في قلب قصر تشيستر نفسه!
كنت قد لاحظت أثناء دخولنا—أن الغرف المجاورة كلها فارغة أيضًا.
«أعلم أن هويتي المزيفة متقنة، لكن هذا يبدو سهلًا أكثر من اللازم…»
لو كان العاملون هنا بهذه السذاجة، لكان من المعجزة ألا تكون نجمة الهند قد سُرقت منذ زمن.
سواء بالنسبة للقصر… أو بالنسبة لي، مالكتها المستقبلية.
«هل هذا ما يسمونه هدية من الآلهة؟ فوفوفو…»
في الأصل، كنت أخطط للتحرّك بروية.
لكن المحتال البارع يعرف كيف يتكيّف.
وكانت لدي المهارات الكافية لإنجاح أي خطة معدّلة.
«نجمة الهند! الليلة… قوديني إليكِ!»
وحدي في غرفة الضيوف الدافئة، مستلقية على سرير وثير، لم أستطع إخفاء الابتسامة التي تسللت إلى وجهي.
التعليقات لهذا الفصل " 9"