8
الفصل الثامن
«…هذا كل شيء؟»
حتى لو كُتبت الرسالة على عَجَل وبسرّية، ألم يكن من الممكن أن يضيف ولو عبارة بسيطة مثل: كيف حالك؟ يا لخيبة الأمل.
وبينما أضغط لساني بضيق وأطوي الورقة إلى نصفين، ومضت شرارة صغيرة عند حافتها.
«تسك… يا إلهي.»
حتى في أشدّ لحظات الاستعجال، كان عمي حريصًا دائمًا على الإتقان في مثل هذه الأمور.
لقد أمضى وقتًا أطول مني في عالم الظلال، ومع ذلك كان—بصراحة—مفرط الحذر إلى حدٍّ مزعج. أحيانًا كنت أتساءل كيف تمكّن أصلًا من الانضمام إلى نقابة معلومات ليثي.
«دعينا نرى… خطاب التوصية…»
راقبت اللهيب الصغير وهو يلتهم المذكرة تمامًا، ثم تفحّصت الظرف الذي أرسله لي.
«أوه، ليس سيئًا. بل يكاد يكون متقنًا بلا عيب!»
كان خطاب التوصية مزوّرًا بإتقانٍ مذهل، حتى إنني—أنا التي تميّز الزيف بسهولة—كدت أنخدع به.
وإن لم أستطع أنا اكتشاف أنه مزوّر؟
فذلك لا يعني إلا أمرًا واحدًا:
«يا للروعة… هذا الخطاب!»
أي موظف توظيف عادي لن تكون لديه أدنى فكرة عن كونه مزيفًا.
وفوق ذلك—كنت قد طلبت صراحةً أن يُزوَّر وكأنه صادر عن أحد نبلاء الشمال.
في هذه الأيام، إذا كان الشرق معروفًا بالتجارة والسياحة، فإن الشمال كان يُعرف بما يُسمّى «أرض الفرص».
مدينة يُقال إن كل صاحب موهبة يستطيع أن ينجح فيها.
حسنًا… هذا ما كانوا يلقّنونه للعامة السذّج، على الأقل.
«…يسمونها فرصة، لكن في الحقيقة؟»
أي نبيل في إمبراطورية لاوت كان يعرف الحقيقة.
نصف أولئك الذين يطاردون تلك «الفرص» كانوا أشخاصًا ذوي ماضٍ مخيف.
تمامًا كما كان الكونت تشيستر في الشرق يُلقّب بملك الكازينوهات، كان الدوق الأكبر فرناند في الشمال لا يزال معروفًا بكونه رأس العالم السفلي.
ومع ذلك، لم يكن الأمر كذبًا بالكامل.
سواء كانت الفرص نظيفة أم مشبوهة، إذا عاد شخص ما حاملًا خطاب توصية من نبيل شمالي…
«تبحثين عن عمل كخادمة؟ تفضلي بالدخول!»
…فهذا يعني أنه يمتلك مهارات حقيقية.
«لشخص بمستواك أن يأتي في وقت كهذا! لا تتصورين مدى سعادتنا.»
حتى مدير التوظيف المخضرم بدا متهلّلًا بالحماس.
«هل لديكِ قصر معيّن تودين العمل فيه؟ وإن لم يكن، أستطيع أن أعرّفكِ على أفضل الخيارات المتاحة.»
«لديّ واحد في ذهني.»
«رائع! وإن كان من الأماكن التي نتعامل معها كثيرًا، فذلك أفضل. أيّ قصر هو؟»
قبض الموظف على الخطاب بحماسة، وعيناه تتلألآن فضولًا لمعرفة أي قصر ستختاره هذه الجوهرة النادرة.
وبابتسامتي اللطيفة المعتادة، أجبته:
«قصر تشيستر.»
«…عفوًا؟»
«جئت لأتقدّم لوظيفة خادمة في قصر الكونت تشيستر.»
تحطّم بريق عينيه في الحال.
وبالطبع، كنت أعرف السبب. اكتفيت بالابتسام بلطف، متظاهرة بعدم ملاحظة شيء.
«أهم… حسنًا! أعتذر، لكن ذلك القصر ليس بحاجة فعلية إلى خادمات ذوات خبرة في الوقت الحالي. اسمحي لي أن أريكِ أماكن أخرى…»
راح الموظف المخضرم يقلّب كومة هائلة من الملفات، ثم بسط عدة خيارات أمامي على الطاولة.
«ما رأيكِ في أحد هذه؟»
«لا، شكرًا. أريد العمل في قصر الكونت تشيستر.»
«هل أنتِ متأكدة؟ ألا يلفت انتباهك أيٌّ من هذه؟»
دفع الملفات نحوي كما لو كان يوزّع أوراق اللعب. فهززت رأسي بحزم.
«همم… بصراحة، لم أكن أودّ قول هذا خشية الإضرار بسمعة وكالتنا، لكن…»
حكّ رأسه بتعبير متردّد.
«كل من أرسلناهم إلى ذلك القصر خلال السنوات القليلة الماضية استقالوا بعد فترة قصيرة…»
نعم، كنت أعلم ذلك بالفعل.
لم أقلها بصوتٍ عالٍ، لكنني كنت على دراية تامة بالأمر.
وكنت أفهم موقفه أيضًا. فسمعة وكالة التوظيف ترتبط بمدة بقاء الموظف في عمله.
«لكن لا خيار أمامي. إن أردت الحصول على نجمة الهند، فلا بد لي من دخول ذلك القصر.»
لذلك انتظرت بصبر حتى يُكمل حديثه.
«في أحسن الأحوال، يبقى الناس عامًا واحدًا… ومؤخرًا، لم يعمل هناك سوى خادمات غير مدرّبات، وحتى هؤلاء ينتقلن فور بلوغهن علامة العام الواحد…»
«لا بأس.»
في الواقع، هذا مثالي.
فرصة أقل لظهور منافسين.
والأهم من ذلك، أن كل هذا كان جزءًا من خطتي.
«ولأكون صريحًا، لم يجدوا حقًا شخصًا يناسب المواصفات التي يبحثون عنها. وربما لهذا السبب، حتى من يظنون أنفسهم قادرين على التحمّل—مثلك—يستقيلون بسرعة.»
كان هذا الخبر جديدًا عليّ. ومع ذلك، بما أنني لا أنوي البقاء طويلًا، لم يكن الأمر مهمًا.
«لا مشكلة.»
تنهد الموظف، وقد أدرك أنني لن أغيّر رأيي.
ثم أخرج ورقة، موضحًا أن هناك استبيانًا خاصًا بقصر تشيستر.
بدت الورقة بالية وممزقة في مواضع عدة، كأنها تصرخ بتاريخ مأساوي طويل.
«ستمرّين أولًا بمقابلة معنا. ثم ستكون هناك مقابلة ثانية مع كبير الخدم في القصر.»
جلست باستقامة في مقعدي.
«خطاب مزوّر ومقابلتان… همف.»
كان ذلك جهدًا أكبر من المعتاد لهوية مزيفة، لكنني لم أقلق.
كل ما عليّ فعله هو الإجابة كما تفعل خادمة.
نظرت إليه بعينين بريئتين، وبعد تردّد قصير، طرح أخيرًا سؤاله الأول:
«لنفترض أن هناك سيدًا صغيرًا لا يأكل إلا الفواكه والخضروات ويرفض لمس اللحم. كيف ستجعلينه يأكله؟»
…بعبارة أخرى، هناك طفل مدلّل يجلس أمامي؟
كان السؤال مستفزًا إلى درجة جعلتني أكاد أنسى أنني يجب أن أجيب من منظور خادمة.
«هل… يجب عليّ إطعامه أصلًا؟»
«…»
توقّف الموظف. أوه، خطأ بسيط.
حسنًا، كان السؤال غريبًا بعض الشيء، فحاولت التفكير بإجابة أكثر منطقية.
«سأحاول معرفة نوع اللحم الذي يفضّله.»
ربما لا يحب لحم الخنزير أو البقر. قد يكون الدجاج أو الضأن؟
سأطلب من الطاهي إعداد أنواع مختلفة من أطباق اللحم وتقديمها بأناقة، وإن لم يأكل شيئًا…
«حسنًا، سيكون المزيد لي.»
وقبل أن أتفوّه بشيء قد يبدو أحمقًا، ناداني الموظف:
«الآنسة إيريس.»
كانت عيناه لا تزالان تصرخان: أرجوكِ، اختاري وظيفة أخرى!
وكأنه يريد أن يقول: بهذا التفكير، لن تصمدي في قصر تشيستر أبدًا.
«يبدو أن عليّ إغلاق جميع المخارج أولًا.»
ومن خلال خبرتي في الخداع، كنت أعلم أن قطع طرق الهروب يجعل توجيه الناس أسهل.
لذا غيّرت أسلوبي. كان عليّ أن أبدو ناقصة بعض الشيء.
«وماذا لو أخفيته ليبدو كالفاكهة؟ مثل تماثيل السكر، لكن على هيئة تفاح—غير أنه لحم.»
رمش الموظف بعينيه.
«أنتِ تقولين إنكِ… ستخدعين السيد الصغير؟»
«إن لم يعلم، فلا يُعد ذلك خداعًا تقنيًا. ثم إن صحته ستتحسّن!»
«أوه… همم. أفهم. هذه طريقة للنظر إلى الأمر.»
أخيرًا، تناول استبيان قصر تشيستر بجدية.
بل ودسّ بقية ملفات الوظائف تحت المكتب كي يمنعني من النظر إليها مجددًا.
«تسك. وكأنني كنت مهتمة بها أصلًا.»
وبينما شعرت بإهانة خفيفة بلا سبب، وكدت أعبس، طرح سؤاله الثاني:
«هل أنتِ قوية جسديًا؟»
هذا سؤال أكثر طبيعية.
وبما أنني كنت قد أغلقت جميع الخيارات الأخرى، غيّرت نبرتي فورًا.
«بالطبع! لديّ…»
سنوات من التدريب على الهرب ليلًا من رجال خطرين حاولوا الإمساك بي!
«جسدٌ من فولاذ! أستطيع السهر يومًا أو يومين دون نوم، ولا أزال قادرة على الركض!»
«حسنًا، قصر تشيستر ليس بتلك القسوة. لا يرهقون الموظفين إلى هذا الحد. فليس كأن الخادمات مضطرات للركض، مثلًا.»
نقر الموظف لسانه، واضحًا أنه لم ينبهر كثيرًا.
التعليقات لهذا الفصل " 8"