~الفصل السادس~

تجعّد جبين المعلّم بعمق.

“حسنًا، لِنفترض أن فينتشنزو هو من قال لكِ ذلك. لكن ما الذي تريدين فعله حقًا؟”

“وهل هذا مهم إلى هذه الدرجة؟”

“بالطبع مهم. هل تعلمين لماذا يبدو الشبح الذي مات شبعانًا أكثر صحة من الذي لم يمت كذلك؟”

…مهلًا، ماذا؟
هل كان معلّمي من نوع البالغين الذين رأوا الأشباح فعلًا؟

وللأسف، لم أستطع الإجابة. لم أرَ شبحًا قط.
وكعادته، ابتسم المعلّم ابتسامة ماكرة حين التزمتُ الصمت.

“لأنه مات وهو يأكل ما يريد! فعل ما تريدين فعله مهم إلى هذه الدرجة.”

“مهم لدرجة أنه يغيّر لون بشرة الشبح؟”

“بالضبط!”

حدّقتُ في المعلّم.
كان شعره وجلده لا يزالان أبيضين كما في اليوم الأول الذي التقيتُه فيه.
ومن خلال تجاعيده، بدا في العمر نفسه تقريبًا لعمّ جون صاحب الدكان العام…

لكن بصراحة، سلوكه لم يكن يختلف كثيرًا عن فينتشنزو، الذي لم يكن قد بلغ الثلاثين حتى.

ومع ذلك، فكّرتُ قليلًا في سؤاله من باب المجاملة.

لماذا أريد مقاتلة المحتالين؟

لأنني إن لم أفعل، سأُخدع.
والتعرّض للخداع يؤلم نفسيًا—وفوق ذلك، تخسر المال.

وأيضًا…

بدأت الذكريات تتدفّق وأنا أفكّر.

كذلك اليوم الذي فهمتُ فيه المعنى الحقيقي لكلمة “احتيال”:

“كنتُ غاضبة حدّ الجنون عندما رأيتُ أبي يُخدع على يد محتال وضيع، أسوأ مني بكثير.”

“هاه، أنتِ أكثر عدلًا مما ظننت—”

“لو كنتُ أكبر بعشر سنوات، لكان ذلك المال لي… آه!”

نقر المعلّم جبيني بعد أن شدّ أنفي.
آه، الآن سيعود فينتشنزو ليسخر مني قائلًا إنني أزرع الفراولة على أنفي.

ومع ذلك، لم يقل المعلّم إن هذا الطريق ممنوع عليّ.

“إذًا، تريدين قتال المحتالين وهزيمتهم؟”

حين أنظر إلى الأمر الآن، كان المعلّم فعلًا عضوًا بارعًا في نقابة العالم السفلي.
لم يكن يقرأ أفكاري حرفيًا، ولكن…

“معلّم، أنت بعيد تمامًا عن الواقع!”

“ماذا؟”

“المحتالون يجنون الكثير من المال!”

ساد صمت قصير.
مرّر المعلّم يده في شعره الأبيض وضيّق عينيه.

“…وماذا ستفعلين بكل هذا المال؟”

“فينتشنزو أخبرني. قال إنك كنتَ تسجّل كل قطعة نقد أنفقتها عليّ. وإنك ستطالبني بسدادها قريبًا.”

“…”

“وعليّ أن أشتري منزلًا في جزيرة هاراكا! الأسعار هناك خيالية. من يعيش من راتب إلى راتب لا يستطيع تحمّلها.”

“ومن أين سمعتِ بهذا… لا، انتظري—لماذا جزيرة هاراكا أصلًا؟”

“فينتشنزو قال إن عليّ اختيار مكان يصعب عليكَ ملاحقتي فيه.”

“فينتشنزو…”

فرك المعلّم جبينه المتجعّد، ثم أومأ ببطء.

“…حسنًا. إن أردتِ مقاتلة المحتالين، فعليكِ أن تصبحي واحدةً منهم أولًا.”

“أوه؟”

في ذلك اليوم، اتّسع تعليمي ليتجاوز المهارات الجسدية الغريبة، ليشمل التاريخ، والسياسة، وآداب السلوك.
كما بدأ المعلّم بالغياب أكثر، وكان فينتشنزو يحلّ محلّه.

ثم جاء هذا المشهد:

“ما كل هذا؟”

“كتب.”

كانت الكتب تتكدّس قرب سريري في كل مرة أستيقظ فيها.

“إن كنتِ أحمق من الذين تحاولين خداعهم، فسيقبض عليكِ قبل أن تُتمّي أي خدعة.”

“آها!”

كنتُ لا أزال ساذجة قليلًا آنذاك.
لم أكن أحب الكتب كثيرًا، لكن بعد أن اختبرتُ تدريب المعلّم البدني القاسي—الأقسى بكثير من تدريب فينتشنزو—أدركتُ أن الجلوس إلى المكتب هو الشرّ الأهون.

كنتُ أظنه يشبه الدب فقط.
لكن لا—كان قويًا كالدب، وقاسيًا بلا رحمة.

بعد ذلك، أطلقتُ على تدريبه اسم: “أسلوب الدب”.

وبحلول الوقت الذي حُشيت فيه رأسي بكل تلك المعارف العشوائية…

كنتُ في الخامسة عشرة.

“لا يمكنكِ بناء مسيرة حقيقية بالكتب وحدها!”

…ودخلتُ مرحلة التمرّد.

مرحلة العمر التي تتساءل فيها عمّا تريد أن تفعله، وكيف ستعيش.

“في هذه الأيام، حتى الوظائف المبتدئة تتطلّب خبرة! إن واصلتُ الجلوس والقراءة، فلن أصبح أفضل محتالة!”

“اسمعي نفسك…”

“سأعود! سأثبتُ أنني كنتُ أستحق أن تُربّيني!”

في ذلك اليوم، هربتُ—متجاهلة نظرة المعلّم التي تقول إنني حمقاء تمامًا—ونفّذتُ عملية احتيال متقنة على زعيم قُطّاع طرق جبلي مشهور بنهب الناس.

وبالطبع، ارتكبتُ خطأً صغيرًا واحدًا…

“أيتها الصغيرة! تحاولين الهرب بمالي؟!”

قبيل فراري مباشرة، أُمسكتُ.
كدتُ أفقد رأسي، لكن لحسن الحظ، داهم الفرسان مخبأ القُطّاع في الوقت المناسب وأنقذوني.

بعد ذلك، تعلّمتُ الحذر.

ومنذ ذلك الحين، لم أفشل قط.

ارتقيتُ سريعًا لأصبح أفضل محتالة في العالم السفلي.
واشتهرتُ باسم: القط الأسود.

“لنشترِ بعض المعلومات. أيها القط الأسود، أين تلك المرأة الآن؟”

كان المحتالون الأقل مهارة يتجنّبون التواجد في المدينة نفسها التي أكون فيها.
وطوّرتُ حتى هواية شراء السجلات من ليثي لأرى كم شخصًا اشترى معلومات عني.

وبحلول ذلك الوقت، كنتُ أتنقّل بين المدن بمفردي.
لم أعد أرى المعلّم كثيرًا.

وحين أترك أثرًا في مدينة لها فرع لليثي، كان يظهر أحيانًا كالسحر.

ثم، في الثامنة عشرة، أصبحتُ اسمًا يعرفه الجميع في هذا العالم.

حتى النبلاء المشبوهون أرادوا العمل معي.
وكانت ليثي تتلقّى شتّى العروض باسمي.

في تلك الفترة…

“تريدين الاستقلال؟”

“نعم!”

كان ذلك اليوم الذي أعلنتُ فيه استقلالي رسميًا.

واكتشفتُ أيضًا المبلغ الذي دوّنه المعلّم باسمي—مع الفائدة—في دفتَره الموسوم بـ“آيريس”.

“هل تملكين المال الكافي لتكوني مستقلة؟”

“بالطبع! ومن اليوم، أي شيء تعطيني إياه لم يعد قرضًا—بل هدية! هدية!”

“…عن ماذا تتحدثين الآن؟”

“لقد فهمتك يا معلّم! سأُسدّد كل دَيني قريبًا!”

وعندما رآني منتفخةً فخرًا، أخرج إحدى عباراته القديمة المفضلة—تلك التي قالها عندما أعلنتُ للمرة الأولى أنني أريد أن أكون محتالة.

“آري، دعيني أذكّرك: في أي مهنة، أهم شيء هو اختيار أهداف لا تجرّ عليكِ المتاعب لاحقًا.”

منطقي.
وافقتُ. لكن مع ذلك…

“متاعب لاحقًا؟ ها!”

في الثامنة عشرة، وقد صرتُ راشدة كاملة، لم أعد أبالي بالتوبيخ.

“هاه؟”

“بماذا تظنّني؟ أنا الأفضل يا معلّم! لا أختار إلا أهدافًا لا تعود لتعضّني لاحقًا.”

“…أهكذا الأمر؟”

“بالطبع! حتى لو ظهر سيد الشمال—رأس العالم السفلي بأسره—لاستطعتُ خداعه خداعًا أعمى!
وبالمناسبة، أتذكر ذلك الكنز الذي ذكرتَه عندما كنتُ صغيرة؟ أعطني المعلومات.
نجم الهند!”

كنتُ أعرف حينها تمامًا مدى قيمة تلك الجوهرة.

إنها جوهرة تاريخية، تحتاج إلى شرح طويل.

قبل نحو عشرين عامًا، عندما انتهت الحرب القارية الكبرى—
ولتحقيق الاستقرار السريع في العاصمة، دفع الإمبراطور كل الصناعات الضارّة خارج المركز.

أُقصيت معظم أعمال العالم السفلي—التي رفضها النبلاء—إلى الشمال.
وقَبِل شقيق الإمبراطور الأصغر، الدوق فرديناند، هذا الاقتراح مقابل الحكم الذاتي.

فاستوعب جميع صناعات العالم السفلي داخل الإقليم الشمالي.

نبلاء ساخطون، جنود متقاعدون، مرتزقة، قتلة مأجورون—
كل من كره القوانين الصارمة للمركز استقر في الشمال.
وسمعة الشمال الحالية وُلدت في تلك الحقبة.

أما الجوهرة التي قدّمتها العائلة الإمبراطورية لبيت الدوق، فكانت ياقوتة تُدعى نجم الهند.

وبالطبع، لم يكن سبب رغبتي فيها تاريخها…
ولا كونها أغلى من غيرها من الجواهر.

“بحثتُ أنا أيضًا.
يبدو أن أحد أفراد بيت الدوق سرقها وخسرها في كازينو.”

النقطة الأهم كانت: أن أحدًا سرقها بالفعل، وهي الآن طليقة في العالم.

أي إن من يمتلكها، يملكها بحق.
كل ما عليّ هو بيعها بالسعر المناسب، وسأكون مرتاحة مدى الحياة!

“هيا يا معلّم. أعلم أنك تعرف أين هي.”

“لا أعرف.”

“معلّــــم!”

ارتعشت شفتا المعلّم قليلًا.

“ألم تقولي إنكِ مستقلة الآن؟ إذًا ادفعي ثمن المعلومة.”