1
الفصل الأول — المقدّمة
محتالة تحتال على المحتالين
في إقليم «ماتا» الريفي، الواقع في الجهة الغربية من إمبراطورية «راوت»…
«لماذا كان لقاؤك مؤلمًا إلى هذا الحد~ آه~ ووه-ووه!»
كعادته، كان مقهى «ماتا» الوحيد يعجّ بأغنية فراق حزينة تملأ الأجواء.
وبما أنّ الإقليم يضمّ أراضي زراعية خصبة تنتج سبعين بالمئة من قمح الإمبراطورية، فقد كان معظم سكانه يعملون في الزراعة. وأحيانًا، كان بعض المتسكعين القادمين من العاصمة يأتون بحلم «العيش كأبناء الريف لشهر»، لكنهم نادرًا ما يصمدون طويلًا. فحياة يغلب عليها روث المواشي أكثر من الرومانسية كانت كفيلة بجعلهم يفرّون سريعًا.
وقد حملت عشرات العربات أولئك المغادرين وهم يتذمرون قائلين:
«أي بلدة هذه التي تغلق أبوابها بالكامل بعد غروب الشمس؟»
«ألوم تلك العائلة التي أجبرتني على فراقك~ أوه~ ما زلتُ تائهًا حتى الآن~»
في هذا الإقطاع الريفي، كان هناك ثلاثة غرباء فقط مكثوا فيه مدة طويلة نسبيًا.
وبالتحديد: سيدة نبيلة وابنها، يقيمان هنا منذ نحو عام. وإلى جانبهما شابة تُدعى «إيريس»، وصلت قبل قرابة ستة أشهر.
وكانوا أيضًا الزبائن الدائمين الوحيدين الذين يرتادون المقهى نهارًا—مع أنّ هذه كانت المرة الأولى التي يجتمعون فيها معًا.
«اسمكِ إيريس، أليس كذلك؟»
«نعم، سيدتي.»
«لا حاجة للمجاملات. سأدخل في صلب الموضوع مباشرة.»
كان البخار المتصاعد بلطف من فناجين القهوة يتلاشى ببطء، بينما بلغت الموسيقى الخلفية ذروة عاطفية:
«إن عدتَ~ آه~ سأكون لك ملاذك الآمن الآن…»
طَقّ!
شقّ صوت مكتوم اللحن الحزين، حين سقط شيء على الطاولة. كان ظرفًا أبيض، ألقته السيدة النبيلة الأنيقة، مرتدية فستانًا فاخرًا.
«خُذيه. لقد جعلته سخيًّا بما يكفي.
وفي المقابل، أريدكِ أن تعديني بألّا تري ابني مجددًا أبدًا.»
…مهلًا، أيّ نوع من الحديث هذا؟
صاحب المقهى شحذ سمعه على الفور، وراح يخفض صوت الموسيقى قليلًا قليلًا بحذر.
«سلس… كان ذلك سلسًا فعلًا.»
نظر حوله بشعور غريب بالذنب، ليجد رجالًا مارّين قرب النافذة، توقفوا جميعًا ومسحوا أفواههم.
فالفتاة الجالسة قبالة السيدة النبيلة—إيريس—كانت فاتنة الجمال إلى حدّ لافت.
كان شعرها الأشقر البلاتيني يلمع كالعسل تحت أشعة الشمس، وعيناها تشبهان بحيرتين صافيتين متجمدتين.
بشفتيها المطبقتين ووضعيتها الساكنة، بدت كدمية من شمع.
«لماذا لا تقولين شيئًا؟»
كانت السيدة النبيلة، وقد نفد صبرها، مستاءة أشد الاستياء من صمتها.
وعندما ضغطت عليها مرة أخرى، انحنت إيريس أخيرًا برأسها انحناءة عميقة، فتدلّى شعرها العسلي ستارًا يخفي وجهها.
«أنا… أُم…»
خرج صوتها خافتًا بالكاد يُسمع، كهمسة نملة. فانحنت شفتا السيدة النبيلة بازدراء.
«كما توقعت. فتاة مثلك.»
وإن لم تُنطق الكلمات، فإن حاجبيها المرفوعين وتجعد جبينها قالا كل شيء.
كلما طال تردد إيريس، ازداد ازدراء السيدة النبيلة عمقًا.
ثم، وهي ما تزال مطأطئة الرأس، مدت إيريس يدها ببطء نحو الظرف.
«إن كنتِ تُصرّين إلى هذا الحد…»
ارتجفت أصابعها، بل إن كتفيها انتفضا لمّا لامست الظرف.
حدّق صاحب المقهى بتوتر في السيدة النبيلة، وقد حبست أنفاسه ترقّبًا.
«ها!»
سخرت السيدة النبيلة علنًا وهي تشاهد حركاتها البطيئة المترددة.
قبضت إيريس على الظرف بكلتا يديها، تعبث أطراف أصابعها بحوافه، بينما نهضت السيدة النبيلة فجأة، وكأن لا شيء يستحق المتابعة بعد الآن.
«كما توقعت. كنتِ تطمعين بالمال منذ البداية—!»
«لا أستطيع التخلي عنه.»
قعقعة.
كاد صاحب المقهى، الذي تظاهر بعدم الاكتراث وهو يلمّع كوبًا يلمع أصلًا، أن يُسقطه من يده.
لقد أصبحت الأمور مثيرة للاهتمام.
«أتعنين أن كلماتي لا قيمة لها؟»
«لو كان الأمر كذلك، لما بقيتُ هنا أستمع!»
«ماذا؟ كيف تجرؤين على الردّ لمجرد أنني كنت مهذبة؟»
أخيرًا، أسقطت السيدة النبيلة قناعها.
«انفصلي عن ابني فورًا! من تظنين نفسكِ أيتها المتشرّدة عديمة الأصل؟!»
«أنا… لا أستطيع…»
فوجئت إيريس بانفجار الغضب المفاجئ، فشدّت قبضتها على الظرف.
ثم، وكأنها تستجمع شجاعتها، صاحت:
«لا أستطيع! إنه كل ما أملك!»
«كيف تجرؤين على مجادلتي!»
«آه… أنا…»
تعثّر صوتها مجددًا، بينما راحت تضغط على سطح الظرف بأصابعها كأنها تعزف على مفاتيح بيانو…
…ثم وضعته برفق على الطاولة.
«لا… لا أستطيع قبول هذا بعد كل شيء.»
كان صوتها يقطر ترددًا وندمًا، وارتجفت رموشها المنكّسة، مفعمة بالعاطفة.
وأخيرًا، انفجر صبر السيدة النبيلة.
«فتاة وقحة. أنا أعطيكِ المال، وقد استلمتِه. وإن ظهرتِ أمام ابني مرة أخرى بعد هذه اللحظة—!»
«أمي!»
«لا تناديني بهذا!»
«ستندمين على هذا!»
طَقّ!
كاد فنجان الشاي أن ينزلق من يد صاحب المقهى مرة أخرى. يبدو أن صوت إيريس كان أعلى مما توقع.
لكن السيدة النبيلة لم تعبأ.
«أمر مشين.»
رمت الظرف على الأرض، وغادرت المقهى بعاصفة من الغضب دون أن تلتفت.
قفزت إيريس واقفة، وصاحت خلفها:
«ستندمين على هذا!»
ستندمين… هذا—هذا—آه—آه—
تردّد صدى صوتها عاليًا في أرجاء المقهى الصغير.
لكن السيدة النبيلة لم تلتفت قط.
تنهد صاحب المقهى.
«يا للمسكينة الآنسة إيريس… لا بد أنها محطّمة القلب… ربما يجب أن أقدّم لها قطعة بسكويت أو شيء من هذا القبيل.»
سلووورب.
قبل أن يتحرك، شربت إيريس قهوتها دفعة واحدة وتقدمت نحوه.
أخرجت ورقة نقدية من الظرف الأبيض—الذي كان لا يزال ملقى حيث أُسقط—وقدّمتها له.
«ثمن القهوة.»
«آه… أوه—نعم، شكرًا لكِ…؟»
تسلّم المال بذهول. ثم استدارت إيريس دون أدنى تردد.
كانت تحدّق داخل الظرف بتركيز شديد، كأنها مستعدة لإدخال وجهها كله فيه لو استطاعت.
«آه—إلى اللقاء! تفضّلي بزيارتنا مرة أخرى!»
دِنغ.
فُتح باب المقهى وأُغلق.
في الخارج، توقفت عربة تمامًا أمامها.
«آنسة إيريس بلان؟ هل طلبتِ عربة؟ وهل هذان الصندوقان هما كل ما لديكِ؟»
«نعم. خذني من فضلك إلى محطة ماتا.»
«هاها! رحلة بالقطار؟ الطقس مثالي لذلك.»
«بالفعل. يوم جميل للرحيل.»
تلألأت عيناها ببريق حماسة غريبة تحت أشعة الشمس.
توووت!
في تلك اللحظة، أطلق أحد القطارات القليلة التي تمرّ عبر ماتا سحابة من الدخان وهو يستعد للمغادرة.
بانغ!
«سيدي الشاب! لقد حدث أمر فظيع!»
«ماذا؟ أنا مشغول—»
«الآنسة إيريس! إنها متجهة إلى محطة القطار!»
«ماذا؟!»
«قلتُ لسيدتي إنهما لا يتواعدان، لكن الآنسة إيريس صاحت بأنها لا تكذب…»
«اللعنة!»
قفز رجل إلى قدميه، أمسك بذراع الكرسي ليستعيد توازنه، ثم اندفع كأن النار تحت قدميه.
«أحضروا العربة—الآن!»
اندفع إلى الخارج، شاربه يرفرف، يركض ويركض.
«هاه… هاه…»
وحين وصل إلى المحطة، كان بالكاد يلتقط أنفاسه—لكنه واصل الركض رغم ذلك.
ولحسن الحظ، لم تكن محطة ماتا الصغيرة تضم سوى رصيف واحد.
«إن وصلتُ في الوقت المناسب، يمكنني رؤية القطار الذي هي فيه—!»
توووت توووت—!
في اللحظة التي خطرت له فيها هذه الفكرة، علا صفير القطار وهدير محركه، يتردد صداه في المحطة.
«لا! إيريس—!»
توووت! توووت توووووت—!
ابتلع الصفير الأخير صرخته اليائسة.
«آه… كم هو مثير للشفقة.»
داخل القطار، جلست إيريس قرب النافذة، ولمحت الرجل المنهار على الرصيف—فأدارت رأسها عنه دون تردد.
كان الظرف في حجرها يلمع تحت أشعة الشمس، وينعكس ضوؤه في عينيها الزرقاوين الجليديتين.
شنننف… هااا…
ومع عبق الشاي الأسود المنتشر بلطف في الدرجة الأولى، كادت تشم رائحة عطرها المحبوب—المال.
بدأت تدندن بهدوء.
في الحقيقة، كان الظرف أنحف مما توقعت—لكنها لم تكن تخطط أصلًا للحصول على مال اليوم.
كانت تأمل فقط أن يدفعوا أكثر إن تظاهرت برفض الانفصال، لكن لا بأس.
«همم-همم-همم.»
ورقة واحدة، ورقتان، ثلاث…
وهي تعدّ نقودها الثمينة، لوّحت إيريس بسعادة من النافذة.
أما الرجل الذي كان يطارد القطار، فقد تعثر في النهاية وتخلّف.
كان قميصه في فوضى، وأحد حذائه قد تطاير خلفه، واغرورقت عيناه بالدموع.
ومع ابتعاد القطار، انهار عند حافة الرصيف، يعوي باكيًا:
«مالي! مااااالييييي!»
كان يبكي المال الذي احتالت عليه به.
التعليقات لهذا الفصل " 1"