في طريق العودة من غريزيكايا إلى مملكة القساوة، قرر ماكسيميليان وحزبه العودة إلى شيريدان عن طريق التحويل عن جيش المملكة.

بناء على قراره، حدق ليساندر، ملك القواة الجميل، باستياء من أخيه غير الشقيق.

“هل أخي غير مرتاح لحقيقة أنه قاتل من أجلي هكذا؟” بالنظر إلى كيف لا تظهر حتى في مأدبة النصر.”

انحنى ماكسيميليان بعمق.

بدا وكأنه يحاول الاعتذار، لكن وجهه كان لا يزال متصلبا.

“الأمر ليس كذلك.”

“إذا لم يكن الأمر كذلك، فهل هذا يعني أنك لن تتمكن من القدوم إلى العاصمة لأنك تطمع في موقفي؟”

لم يرد ماكسيميليان على الملاحظات الساخرة.

“….”

بعد الانتظار لبعض الوقت، استدار ليساندر وأصدر صوتا.

“يبدو أن نصف الدم الذي ينتظرك في قلعة شيريدان جميل.” افعل ما تريد.”

بينما قاد ليساندر رجاله وسار نحو العاصمة، بقي فرسان ماكسيميليان وشيريدان في الخلف لرؤيتهم.

نظرا لأن رأس الملك كان بالكاد مرئيا، جاء كوينتين إلى جانب ماكسيميليان وشخر.

“دوق، إذا لم ترمي مأدبة مناسبة في شيريدن، فسيكون الجميع غاضبين.”

“لقد فهمت.”

“هل تعرف لماذا لا أستطيع الزواج في هذا العمر؟” ذلك لأن الدوق لم يأخذني إلى المأدبة في العاصمة! تعتقد سيدات العاصمة أنني رجل متزوج أو حجر خشبي!”

“لم أؤثر على سمعتك على الإطلاق.” وكوينتين سنكلير.”

“نعم؟”

“لماذا أنت هنا؟”

عند نقطة الدوق، انفجر كوينتين على الفور في البكاء.

في الواقع، كان ينفذ العقوبة (؟) للركوب في عربة مع كلاريس.

أصبح ذلك عقابا لأن كل شخص في شيريدان اتبع ماكسيميليان واجه صعوبة مع الطفل الصغير.

لسبب ما، وجدوا صعوبة في الاقتراب من الفتاة، التي كان لا بد من قتلها عندما كانت في الثامنة عشرة من عمرها.

ومع ذلك، على الرغم من أنها كانت أسير حرب، إلا أنه لم يستطع السماح لها بركوب العربة بمفردها.

لا، حتى لو لم تكن سجينة، أي شخص بالغ سيترك الطفل بمفرده في عربة؟

لذلك جذب شعب شيريدان القرعة. باستثناء الدوق، الذي يجب أن يتبع جانب الملك.

كان كوينتين سيئ الحظ هو الذي تم اختياره هنا.

“أوه، لا يمكنني فعل ذلك بعد الآن.” حقا.”

بكى كثيرا واشتكى.

“لقد كنت أحدق من النافذة في عربة هادئة لمدة ساعة أو ساعتين، ومن المحبط جدا أنني سأصاب بالجنون!”

“ألم تقل إنك ستشرح حياة شيريدان للطفل؟”

“حسنا، هذا ما كنت سأفعله في البداية!”

نظرا لتغيير وضعها من أميرة إلى خاطئ في لحظة، كان هناك العديد من الأشياء التي كان عليه أن يخبرها للطفل.

لكن كوينتين لم يقل كلمة واحدة للطفل الجالس أمامه الذي كان يممل بأصابعها.

“كيف يفترض بي أن أقول هذا بحق السماء؟” لم تعد أميرة. أنت مجرد أسير حرب، آثم!”

“وهل هناك أي شيء آخر تحتاج إلى قوله؟”

على إجابة ماكسيميليان، أومأ كوينتين برأسه بقوة، “بالطبع!”

“عندما نصل إلى شيريدن، علينا أن نقول لها أنه يجب التخلص من كل الأشياء من غريزيكايا.”

كان ينظر إليه على أنه عار على سجين حرب تم إرساله إلى بلد آخر.

“و؟”

“من الآن فصاعدا، تحظر حفلات أعياد الميلاد منعا باتا.” السبب هو أنك تعرف بشكل أفضل! هذا ما يجب أن أقوله.”

يبدو أنها كلمات قاسية للطفل، لذلك كان من الصعب قول هذا أيضا.

“هل هناك المزيد؟”

“يجب أن أعطيها نصيحتها بعدم التسبب في المتاعب أو الاستماع بعناية إلى الناس في القلعة.” إنه أمر مزعج إذا لم تكن تعرف حتى الموضوع وتتصرف كإزعاج.”

اعتقد كوينتين، بالطبع، أن كلاريس لم يكن طفلا مدللا.

بدلا من ذلك، كان ذلك لأنها أبقت فمها مغلقا على طول الطريق من مملكة غريزيكايا إلى هنا، كما لو كانت تولي اهتماما.

ربما لاحظت عدم ارتياح كوينتين.

“لا أعتقد أنه من الضروري إخبارها بعدم التسبب في مشكلة.”

فاجأ الحظر المفروض على حفلة عيد ميلادها كوينتين أيضا.

حقيقة أنه ليس خطأ الطفل أن سكان قلعة شيريدان يجدون عيد ميلاد الطفل غير مريح.

“دوق…أنت تعرف..”

عندما يكون على وشك أن يقول، “يبدو أن المصطلحات تحتاج إلى تعديل.”

“أنا متأكد من أنك سمعت ذلك جيدا، أليس كذلك؟”

سأل ماكسيميليان بنبرة صارمة.

“نعم..؟”

فوجئ كوينتين لدرجة أنه سأل مرة أخرى.

لكن عيون ماكسيميليان كانت تنظر فقط من فوق كتفه.

نظر كوينتين، وهو يشعر بالقلق، إلى الوراء.

“….!”

كان كلاريس يقف هناك، ويحمل حقيبة قديمة.

أصبح وجه الطفل، الصغير بما يكفي ليتجاوز خصره بالكاد، شاحبا.

“لا، لا!”

صرخ كوينتين دون أن يدرك ذلك.

لم يقصد أن يقول مثل هذه الأشياء القاسية لطفل.

على وجه الخصوص، كان هناك مجال لإعادة التفكير في حفلة عيد الميلاد.

“كلاريس لينون غريزيكايا.”

ولكن قبل أن يكون لدى كوينتين الوقت لتغيير كلماته، صعد ماكسيميليان أمام الطفل.

نظرا لأن الدوق كان يتمتع برقاقة بدنية متفوقة بكثير من الذكر البالغ العادي، بدا الطفل أمامه أصغر وأرق بشكل غير عادي.

حتى تجاه الطفل المثير للشفقة المظهر، تحدث ماكسيميليان بنبرة لم تكن مختلطة مع أدنى قدر من التعاطف.

“لا تعامل كأميرة، وتتخلص من الأشياء من مملكتك، ولا تقيم حفلات أعياد الميلاد، وتكون هادئا.” هل ستلتزم بهذه النقاط الأربع؟”

“….”

بدلا من الإجابة، تململ الطفلة فقط بحقيبتها

كان الفرسان والجنود القريبون يشاهدون بهدوء هذه المواجهة الصارخة.

“أنا لست أميرة.”

رفعت الطفلة رأسها بعد وقت طويل وأجاب ماكسيميليان بهدوء.

“لم أكن الأميرة من قبل.” وحفلة عيد ميلادي ….”

كان كوينتين على وشك الصراخ، “دعني أفعل ذلك!” ومع ذلك، كانت إجابة كلاريس أسرع قليلا.

“لم أفعل ذلك من قبل.”

لم تقيم حفلة عيد ميلادها من قبل؟ لفترة من الوقت، كانت المناطق المحيطة صاخبة.

في شيريدان، أعياد ميلاد الأطفال حتى يبلغوا الثامنة عشرة مهمة جدا.

في ذلك اليوم، أصبحوا الشخصية الرئيسية للقرية وقضوا يوما سعيدا حيث هنأهم الجميع.

إنه طبيعي جدا.

“أن أكون هادئا هو شيء يمكنني القيام به بشكل جيد.”

شد الطفل حقيبته المتلألئة.

“لن أزعجك أبدا.” لذا من فضلك.”

كان هناك تلميح من اليأس في صوت كلاريس.

“أشياء غريزكايا … من فضلك لا ترميها بعيدا.”

“….”

“شيء واحد فقط على ما يرام.” ..م.من فضلك ارحمني.”

“هل ستفتقد مسقط رأسك؟”

كان الشوق إلى أسير حرب ترفا. قبل كل شيء، كان هذا الطفل أميرة.

عندما فكرت في الماضي، كان من الصعب عليها أن تحلم بإعادة بناء المملكة.

“لا!”

هزت رأسها وأمسكت الحقيبة التي كانت تحملها له.

“هذا، هذا فقط.”

كانت حقيبة اعتقد الدوق أنها قد تحتوي على جواهر أو عملات ذهبية.

“لا يمتلك سكان الحرب ممتلكات خاصة.”

“إنها ليست ملكية.”

أجابت الفتاة بسرعة وفتحت حقيبتها قليلا. احتوت على العديد من الحصى المستديرة الأصغر من قبضة الطفل.

“إنهم أصدقاء.”

“….”

بينما كان ماكسيميليان يحدق في حقيبتها، قام كوينتين، الذي كان يشاهد هذا، بدس ذراعه بسرعة واقترب.

“فيو، الدوق ليس لديه أصدقاء، لذلك لا يعرف ما هذا.” هذا يعني الشخص الذي يشارك الصداقة.”

بالنظر إلى الوراء، كان كوينتين يحدق باستمرار بعين واحدة. على ما يبدو يحث ماكسيميليان على فعل شيء ما.

“أرى.” إذا كان الخصم الذي يشترك في صداقة مع ….”

قاطع كوينتين على عجل كلمات ماكسيميليان بصوت “أوتش”.

“يمكن أن يبقى في شيريدان!” طالما هناك إذن من الدوق السخي!”

أصبحت نظرة كلاريس إلى ماكسيميليان أكثر جدية.

في الوقت نفسه، تبع ذلك مطالب كوينتين النشطة.

“ألن تقيم حصاة حفلة عيد ميلاد على أي حال؟” أنا متأكد من أنك ستفعل أفضل من أي شخص آخر للبقاء هادئا. إنها صخرة في أحسن الأحوال.”

في قصته، ارتعشت أكتاف كلاريس للحظة. عند مشاهدة هذا، أمسك ماكسيميليان بيده للطفل.

“أعطني ذلك.”

توسل كلاريس، ممسكا بحقيبة لها.

“أنا، سأحرص على البقاء هادئا!” لن أقيم حتى حفلة عيد ميلاد! لهذا السبب!”

“أعطني ذلك.”

تردد الطفل، الذي كان يحدق فيه، لكنه أعطاه الحقيبة في النهاية.

تنهد الفرسان الذين كانوا يشاهدون هذا وأصدروا ضوضاء صغيرة.

دوقنا صارم للغاية. ما خطب الطفل الذي يأخذ بعض الصخور؟

على الرغم من هذا الجو، لم يرمش الدوق عينه وسكب الحجارة من الحقيبة على راحة يده.

سقطت أربع حصى بنية على كفه الكبير.

نظر الدوق إلى هذا بعناية وسأل.

“ما هو الاسم؟”

“أنا، إنه مالانج.”

“مالانج.”

أومأ كلاريس برأسه بحذر عند الإجابة التي عادت ببطء كما لو كانت لتأكيدها.

سرعان ما مد الدوق يده، ممسكا بالحصاة.

“مالانغ ومالانغ.” مالانج آخر وآخر مالانج.”

“آه، يجتمع الأربعة معا لتشكيل مالانغ واحد.”

“أرى.” أعتذر عن العنوان الخاطئ.”

عند نقطة الطفل، اعتذر بهدوء للحصى واتصل بها مرة أخرى.

“مالانغ، أسمح لك بدخول شيريدان كصديق لكلاريس.” لكن حفلات أعياد الميلاد والصخب محظورة.”

بعد إعلانه الجاد، أعاد الحصاة إلى الحقيبة ووضعها في يد الطفل.

صدم الجنود والفرسان عندما نظروا إلى الدوق، لكنه لم يهتم على ما يبدو.

“إذا لم يكن لديك شيء آخر تسأله، فارجع إلى العربة.” سيستمر كوينتين في رعاية حماية كلاريس خلال رحلتنا إلى شيريدن.”

“نعم؟” أنا، أنا؟!”

بكى كوينتين، على أمل تغيير واجبه.

سرعان ما صحح الدوق، الذي ربما أدرك أفكاره، أمره بقوله، “لا”.

“ستكون مسؤولا عن حماية كلاريس وصديقتها مالانج.”

“آه حقا يا دوق!”

بكى كوينتين.