╭──────────.★..─╮

الفصل 6

╰─..★.──────────╯

بينما كانت نظرات الدوق الحادة تتطاير نحوه كنصل السيف، رد المساعد جيروس بحذرٍ، مُستشعراً الموقف.

“لا، ليس هذا ما قصدته يا صاحب السعادة”.

ومع ذلك، كان مزاج الدوق سيئًا، وتجعد حاجباه بعمقٍ. كان ذلك التعبير الذي كان يبدو عليه قبل أن يتحول إلى وحش. كان الجميع يخشى أن يطلق زئيره في أي لحظةٍ.

“لن أتخلى عن البحث عن ابنتي، حتى لو استغرق الأمر سنة أو عدة سنوات. زد من دقة البحث! هناك احتمالية أن تكون مُختبئة في شق صغير جدًا لكونها حيوانًا صغيرًا.”

“نعم يا صاحب السعادة!”

“وأولئك الكسالى سيُتركون في الثلج ليراجعوا خطئهم!”

عندما دوّى خوار الدوق العنيف، استأنف فريق البحث، الذي كان مفعمًا بالعزم، جهوده بسرعةٍ. ومع ذلك، في ذلك اليوم، عاد الدوق خالي الوفاض مرةً أخرى.

بالنسبة لجيروس، لم تكن ثلاث سنوات فترة قصيرة. فقد بذل كل ما في وسعه خلال تلك الفترة.

كانت زوجة كاليد، التي أنجبت طفلتهما، قد غطت في نوم عميق ولم تستيقظ أبدًا. وكان الأتباع يتذمرون من لعنة الشتاء، وكان الأطباء قد أعلنوا أن لا أمل في شفائها.

حاول كاليد أن يوقظ لويتسل لكن من دون جدوى. وكان من المؤكد أن أحدًا قد فعل شيئًا ما بالطفلة بينما كانت لويتسل في هذه الحالةِ من العجز.

كان قد قبضَ على جميع الخدم واستجوبهم، وكل من يمكن أن يكون له صلة أو مشتبه به، ولكن كل ذلك كان دون جدوى. بل إن سمعته كوحش وطاغية لم تزدد إلا انتشارًا.

عض كاليد شفتيه بقوةٍ ، واستحوذت عليه أفكاره. مهما كان الأمر، كان عليه أن يجد طفلته. لقد تركت له لويتسل شيئاً ثميناً. بعد التفكيرِ في الأمر، عندما أنجبت لويتسل الطفلة، قالت له شيئاً ما.

“كال، لقد راودني حلم منذ وقت ليس ببعيد. كانت الشمس في حضني لكن عندما حملتها كانت جروًا صغير إنهُ حلم غامض حقًا. هل يمكن أن تكون هذه الطفلة هي طفلة الشمس؟”

تمتم كاليد في نفسه وهو يتذكر كلماتها، “طفلة الشمس… لا، لا يمكن أن يكون ذلك حقيقيًا”.

هل كان يحاول تصديق مثل هذه الكلمات غير المنطقية؟ هز رأسه.

وفقًا لنبوءة الحاكم القديم، ريوت، التي تؤمن بها عشيرة الأسد الفضي، عندما تولد طفلة الشمس ، فإنها ستجلب الرخاء للعائلة بقوةِ الشمس الساطعة والقوية وتحول أرض البرد والموت إلى أرض الحياة.

وقد فسر ذلك بعض الكهنة من المعبد بأنه نهاية الشتاء ومجيء الربيع. لكن كاليد لم يكُن يؤمن بالحاكم ، فالمعجزات التي قام الكهنة بها حتى الآن لم تكن أكثر من قوة خفيفة قادرة على شفاء الأمراض البسيطة.

لقد نهضت عشيرته وحموا أنفسهم على مر السنين ليس بسبب أي حاكم ، ولكن بسبب قوتهم الكامنة. لهذا السبب كان يؤمن بنفسه دائمًا.

وبعد بضعةِ أيام، كما لو أن الحاكم كان يطل على قلب كاليد ، نزل أوراكل.

أثناء تجديد معبد كروباس، تم اكتشاف لوح حجري مدفون تحت الأرض لمدة ثلاثِ سنوات. انقلب المعبد بأكمله، وكذلك عشيرة الأسد الفضي، إلى حالةِ من الاضطراب. صرخ الكاهن الأعلى لمعبد ريوت بحماسٍ شديد.

“انظروا إلى هذا! مما لا شك فيه أن أحدهم قد دفن حجر الأوراكل الذي نزل!”

سأل الدوق.

“ما المكتوب عليه؟”

هدأ رئيس الكهنة صوته وبدأ في قراءة الأوراكل.

“في اليوم الثاني عشر من شهر أغسطس في العام 1508 من التقويم الإمبراطوري ستولد طفلة الشمس تحت كوكبة الأسد. وستمتلك قلب حجر الشمس وستظهر عل شكل جرو صغير وليس أسدًا.”

عند سماعهِ للمحتويات، أصدر الدوق على الفور أمرين.

” إخفاء الوحي هو خطأ المعبد. احتجزالكهنة جميعًا، بما في ذلك الكاهن الأكبر لمعبد ريوت”

وهكذا، وقع حدث لم يسبق له مثيل حيث تم سجن كهنة معبد ريوت، بما في ذلك الكاهن الأكبر، في زنزانات تحت الأرض في قلعة الشتاء.

على الرغم من أن معبد ريوت كان ينتمي إلى عائلة كروباس في المقام الأول، إلا أن الكهنة احتجوا قائلين إن هذا كان تدنيسًا واضحًا للمقدسات، لكن كاليد لم يستمع.

ثم غيّر رأيه في عدم الإيمان بالحاكم ودعا مساعده الموثوق به جيروس.

“اجمع فريق بحث يضم نخبة من الأعضاء واجمعوا أكبر قدر ممكن من المعلومات من خلال نقابة المعلومات. سأعثر بالتأكيد على ابنتي”.

وبينما كان كاليد ينطق بهذه الكلمات، كانت عيناه البنفسجيتان النبيلتان تلمعان بعزمٍ لا يتزعزع.

وفي لحظة، تحوّل الهواء البارد الذي زفره إلى صقيع متجمد، مكوّناً رقاقات ثلجية. لم يجرؤ أحد على التحدث أو التحرك تحت الضغط الساحق الذي كان ينضح منه. في الواقع، لقد أظهر هالة تليق بدوق كروباس، الأسد الفضي النبيل.

───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────

كانت بودينغ تغفو كلما وجدت لحظة للاستمتاعِ بأشعة الشمس. كان من المفيد أن تراودها الأحلام التي تُظهر لها الأحداث الماضية لأنه كلما زاد عدد الأحلام التي تراودها، زادت معرفتها.

تمامًا مثل أي يوم آخر، بينما كانت مُستلقية على ظهرها مستمتعة بأشعة الشمس، غفت بودينغ.

“…!”

كان حلمًا مشؤومًا. لقد حلمت بثيو وهو يدخل غابة الظل ويُصاب على يد وحش. رأته ينزف في الحلم.

شعرت بالقلق، وخفقَ قلبها في صدرها.

استيقظت بودينج مذعورةً. وبينما كانت تنظر حولها، أدركت أن ثيو لم يكن موجودًا في أي مكان. كانت مشكلة كبيرة.

‘ثيو! أين ذهب؟’

كانت بودينغ تائهةً في التفكير، وكانت تتجول حول الكوخ عندما رأت ثيو يمشي على الجانب الآخر من الغابة، يتبع طبيب الأعشاب في القرية الذي كان مُتجهًا لجمع الأعشاب.

“ووف، ووف!”

اندفعت بودينغ نحو ثيو في عجلة من أمرها.

“ووف، ووف! (لا، لا تذهب!).”

ثم عضت حاشية بنطلون ثيو ومدت نفسها لأعلى. عند رؤية بودينغ، انحنى “ثيو” إلى الأسفل، وقام بمداعبة رأسها وظهرها برفقٍ.

“بودينغ، لماذا أنتِ هكذا؟ سألعب معكِ عندما أعود. يجب أن أذهب الآن.”

“كم هذا لطيف. لكن علينا الذهاب الآن يا ثيو. لا يمكننا إحضار الجرو. إنه مزعج. عليك أن تتركه خلفك.”

“بودينغ، يجب أن أكسب المال، ليس لدي خيار آخر. أبقي الأمر سراً عن ديزي هل نذهب إذن؟”

ابتسم ثيو بمرحٍ ولوّح بيده. مهما نبحت بودينغ أو قاومت بعناد، فقد كان ذلك عبثًا.

“ووف، ووف. (أنا قلقة).”

لقد فشلت في منع ثيو من المغادرة. كانوا يتجهون بالفعل إلى الشمال في اتجاه غابة الظل. لم تستطع بودينغ تحمل القلق والترقب. فبدلاً من الجلوسِ بلا حراك، على أمل ألا يتحقق الحلم، اعتقدت أنه سيكون من الأفضل أن تتبعهم سراً. إذا ظهر وحش يهدد ثيو، فقد كانت مُصممة على أن تغرس أسنانها القوية فيه وتمزقه إربًا، تمامًا كما رأت في حلمها.

‘يجب أن أحمي ثيو!’

لمعت عينا بودنغ بتصميمٍ. مع اهتزاز جسدها، ركضت بودينغ بسرعة نحو المكان الذي اختفى فيه ثيو وبائع الأعشاب. ولكن في غمضة عين، لم يعد الشخصان في مرمى البصر.

أين كانت غابة الظل مرة أخرى؟

حتى في حياتها السابقة، لم تغامر بودينغ أبدًا بالدخول إلى الغابة الخطرة حيث قيل أن الوحوش تظهر هناك. ولكن الآن، لإحضار ثيو إلى مثل هذه الغابة الخطرة، هل يمكن أن يكون هذا بائع الأعشاب يضمر نوايا سيئة؟

خطرت مثل هذه الشكوك في ذهن بودينغ. ضاعت بودينغ في أفكار مُختلفة، ودخلت أخيرًا الغابة ولكنها شعرت بالحيرة على الفور.

‘ليس لدي أي فكرة عن الطريق الذي يجب أن أسلكه’.

ومع ذلك، امتلكت بودينغ حاسة شم غير عادية، وبتركيز شديد، قامت بشم الرائحة في محاولة لتحديد مكان رائحة ثيو.

‘إنه من هذا الطريق!’

وصلت رائحة ثيو إلى بودينغ محمولةً بواسطة الرياح وكانت دافئة ومريحة.

حرّكت بودينج ساقيها الأربع بقوة، راكضةً بسرعة متبعةً الاتجاه الذي كانت فيه رائحة ثيو أقوى.

───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────

“يا صاحب السعادة، لقد تم الإبلاغ عن أن يوليوس، الكاهن الأكبر لمعبد ريوت، المسجون في زنزانات تحت الأرض، قد تلقى أوراكل جديدًا الليلة الماضية.”

أضاق الدوق عينيه عند سماع التقرير من مساعده جيروس.

“هل يلجأ الرجل العجوز إلى مثل هذه الاستراتيجية للهروب من السجن؟”

“… يا صاحب السعادة، ألم تؤمن بالأوراكل وتريد أن تجد الآنسة الشابة من خلال الثقة به؟ حسنًا، هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكننا أن نؤمن به الآن.”

عند ملاحظة جيروس، حدق الدوق في وجهه بشراسة كما لو كان سيشن هجومًا. استشعر جيروس الخطر المحتمل، فتردد وتراجع إلى الوراء. كان تحدي نوايا سيده يتطلب دائمًا أقصى درجات الاستعداد. ولحسن الحظ، كتم الدوق غضبه ثم تكلم.

“حسنًا، أعتقد أنني سأذهب لأرى بنفسي.”