لم يكن بعيداً عن روبرت، حيث كان يواجه الإقطاعيات المحمية بالأقارب والحراس، فاستحضرت كارمن ذكريات الضباط العسكريين وهم يرتدون زيهم الرسمي ويذهبون ويعودون عبر البوابة يومياً للإبلاغ.

وقف أبراهكس بهدوء، ونزل إلى الأمام نحو المنصة. تحرك الأستاذ إلى الجانب الأيسر من القاعة، بينما غرق أبراهكس في أفكاره برأس مائل قليلاً. في الوقت الذي كان الجميع يتوقعون فيه أن أبراهكس قد لا يتحدث، بدأت نبرة صوته الكئيبة في الظهور.

قال أبراهكس بصوت عميق، “في سنة 297، تم إدراج المناطق التي استعدناها في ذلك العام كمرشحة للتوزيع في فصل الخريف. وهذه المناطق التي تم استرجاعها أصبحت الآن تحت السيطرة من جديد، وهي المناطق الجبلية في الجنوب.”

بدأ أبراهكس في الشرح بمهارة، ومع هذا العرض غير المتوقع، جلست كارمن بشكل مستقيم. تذكرت أن أبراهكس كان في السنة السادسة منذ خمس سنوات. لقد نجا من مناطق التوزيع حيث كان يتم تسجيل الضحايا سنوياً لمدة خمس سنوات.

مد أبراهكس الخريطة المعلقة على الجدار، وأمسك بعصا لتحديد منطقة معينة خارج حدود الأمان. على أراضي الإمبراطورية الشاسعة، كانت هناك ممالك كبيرة وصغيرة مستقلة، والتي استقرت لفترات تتراوح بين سنة واحدة وخمسين سنة. كان هناك فراغ كبير في الجزء السفلي من القارة، ولا يمكن تخمين شكله الحالي. أشار أبراهكس بدقة إلى النقطة البارزة خارج الحدود الجنوبية للإمبراطورية.

قال أبراهكس، “تم توزيع 43 طالباً في الفصل الثاني من السنة السادسة، وهم مرشحون لضباط الجدد، إلى هذه المنطقة. كان هناك عدد أكبر من المعتاد، وكانت منطقة خطرة، ولكن تم اختيارها بموافقة قادة الجيش والإمبراطور. كانت مهمة الطلاب هي مساعدة وحدات العمليات في إزالة المصابين المتبقين، وتحديد موقع حاملي العدوى والمصابين في القرى المجاورة والقضاء عليهم. أستاذ، هل لديك خريطة لهذه المنطقة؟”

تقدم الأستاذ صامتاً وفتح الكتاب المدرسي. بينما كان أبراهكس يتابع بصمت أصابع الأستاذ وهو يتصفح الصفحات، رفع أكمامه ووضع يديه على الطاولة. نظر إلى الطلاب برفع طفيف لرأسه وبدأ بالكلام.

قال، “الصفحة 26. الخريطة في الكتاب المدرسي هي خريطة منطقة العمليات التي تلقاها الطلاب المرشحون. الأماكن المظللة بخطوط مائلة هي مناطق غير مؤكدة، والنقاط الحمراء هي المناطق التي تم جمع المصابين غير المعالجين فيها. والنهايات، حيث تُظهر القرى…”

وعندما تلعثم في نهاية حديثه، رفع الطلاب الذين كانوا متشوقين للشرح أعينهم من الكتب في وقت واحد. أدركت كارمن أنه كان يختار كلماته بحذر. لم يكن الإمبراطورية قد كشفت بعد عن الحقيقة بدقة للجمهور، أو حتى للموظفين الإداريين أو طلاب الكلية.

نظر أبراهكس إلى الخريطة بصمت، ثم نظر إلى الطلاب قبل أن يبدأ في الحديث مجدداً.

كان الصوت جافاً، كصوت الحجر.

“من بين 43 مرشحاً، قُتل 22 منهم في الموقع الذي أُرسلوا إليه.”

غمر الصمت الفاتن القاعة الدراسية. لم يُسمع حتى تنفس الطلاب، وكأن الزمن توقف للحظة.

توجهت كارمن بنظرها إلى عنوان المواد الدراسية الموضوعة أمامها.

“تقرير حول تغيرات سلوك مصابي الفيروس من الجيل الثالث: فشل استعادة الأراضي في المنطقة الجنوبية”

لم يكن هناك سابقة لوفاة عدد كبير من المتدربين غير المجندين بعد في منطقة عمليات، لذا كان الجيش ووسائل الإعلام والعرش يتكتمون على الأمر. تولى روبرت مهمة التعامل مع العواقب.

“بالإضافة إلى المرشحين، قُتل جميع أفراد الوحدة بما فيهم القادة، وهم 40 شخصاً. تم إغلاق المنطقة على الفور بعد تأكيد الوفاة، وأُصدرت أوامر بالانسحاب. انسحب المرشحون ووحدات العمليات من المنطقة التي كانت ملونة باللون الأحمر فور سماعهم عن التقارير، لكنهم شهدوا تغييرات في نمط المصابين بسبب الفيروس المتحور.”

توقف أبراهكس لحظة، لكنه لم يتلق أي رد. كان يتنفس ببطء وينظر إلى الطلاب، وتوقف نظره على كارمن. كان من المثير للاهتمام أن كارمن، التي من المحتمل أنها سمعت عن هذه الحادثة من قبل، كانت تستمع بانتباه دون إظهار الملل. بدا وكأن عينيها السوداوين تدفعانه للاستمرار.

“المرشحون والجنود الذين نجوا بصعوبة دخلوا إلى المنطقة الآمنة، ولكن لم يُعلن انتهاء العملية. المصابون الجدد بالفيروس المتحور كانوا أسرع في إعادة بناء أجسامهم واستجابتهم مقارنة بالمصابين العاديين. في النهاية، اخترق الفيروس مناطق الجنوب من الإمبراطورية. لم نتمكن من إيقافهم. من هنا، حتى هنا.”

عندما أشار أبراهكس إلى المناطق الواسعة في الجنوب، ابتلع بعض الطلاب ريقهم.

“في ذلك الوقت، لم نتمكن من التأكد من مدى تعلم المصابين، لكن لوحظ أن بعضهم يستخدم الأدوات، ويفتح الأبواب عن طريق السحب، ويستخدم الرؤية بدلاً من الشم للتعرف على الأشياء. هؤلاء هم مصابو الجيل الثالث، الذين يحتفظون بذكرياتهم كبشر ولكن قلوبهم لا تنبض. هل هناك مواد فيديو عن ذلك، أستاذ؟”

“نعم. سأقوم بإعدادها للدرس التالي.”

“هل سأكون حاضراً أيضاً في الدرس التالي؟ أستاذ، ماذا عن تقييم المحاضرات؟”

ابتسم أبراهكس بلطف وهز رأسه برفق. تبعه الطلاب بابتسامات خافتة.

“إنها فرصة للطلاب للاستماع إلى شهادات حية من الميدان. لحسن الحظ، أبراهكس مهتم منذ فترة طويلة بتغيرات سلوك المصابين. ألا تنوي الاستمرار في البحث بعد التخرج؟”

لقد بدا على وجهه تعبير الحزن والتفكر، لكنه لم يرد على أي سؤال. ثم سلم عصا العرض إلى الأستاذ وتوجه ببطء إلى المقعد بجانب كارمن. اختلفت نظرات زملائه تجاهه مقارنة بما كانت عليه سابقًا.

لكن كارمن كانت ترى في تعابير وجهه حزناً مصطنعاً. كانت تعرف أن فيروس التحور قد تم تطويره على يد أبراهكس.

علمت كارمن بوجود مختبر الأبحاث البيولوجية السرية بشكل غير متوقع. كان ذلك بفضل حادثة عشوائية.

* * *

في أحد الأيام، دخلت غرفة قائد فرسان روبرت دون تفكير، ورأت وثيقة لا تحمل ختمًا أو توقيعًا، تحتوي على جملة واحدة فقط:

“نجح الطفيلي في جمع النفايات واستنساخها.”

نفايات؟ استنساخ؟

تجاهلت كارمن هذه الكلمات الغامضة في البداية. لكنها سرعان ما اكتشفت سبب اهتمامها بهذه الوثيقة.

في أحد الأيام المشمسة، استيقظت كارمن على أصوات شجار بين المستشار الأول ويلسون وقائد الفرسان ريكاردو في حديقة القلعة. كان النقاش حادًا:

[لماذا يتجاهل صاحب السمو هذه الحقيقة؟]

[ريكاردو، اهدأ. هل تعتقد أن أبراهكس قد بدأ تشغيل المختبر البيولوجي حديثًا؟]

[إذا استمر الأمر هكذا، فسيتجاوزون الحدود. إذا اجتازوا دفاعات المدينة، لن يكون للإمبراطورية أي وسيلة لإيقافهم! يجب إبلاغ العائلة المالكة وإغلاق ذلك المختبر أولاً.]

[لمصلحة من يُفعل هذا؟]

قاطعه ويلسون بحدة:

[هل تعتقد أن أبراهكس، الذي يعتبر دعامة تعزيز السلطة الملكية، هو في الحقيقة يقدم لنا خدمة بإدارته لمختبر بيولوجي سري؟ حتى وإن تسرب فيروس التحور من هناك. يتظاهر في العلن كخادم مخلص للإمبراطور، بينما يواصل تجاربه على المصابين في السر. أنا أرى أن هذا السيناريو مناسب جداً لنا، ريكاردو.]

همس ويلسون كالثعبان:

[للتخلص من الطفيليات… أحياناً يحتاج الأمر إلى الصبر. عليك أن تتحمل قليلاً.]

على الرغم من مرور وقت طويل، لم يتغير سلوك أبراهكس السيئ والمنافق. حتى عندما لم يكن قادرًا على حماية مواطنيه بفعالية، أو عندما اضطر روبرت للحفاظ على مملكة تتداعى بينما انضمت للإمبراطورية، صبر الجميع وتحملوا الأمور.

آبراهكس كان غير كفء، هكذا فكرت كارمن.

بينما كانت روبرت تعمل بلا كلل لعدة قرون لحماية الإنسانية من المصابين، انضم آبراهكس إلى الإمبراطورية وبدأ في جمع الثروات من خلال مشاريع تجارية متنوعة. على الرغم من تصرفاته الجريئة، كان روبرت يتجاهلها. حتى عندما حصلت على معلومات حول تشغيلهم لمختبر سري، حافظت روبرت على صمتها.

قال ويلسون إنهم كانوا في مرحلة القضاء عليهم، لكن كارمن كانت تشعر بالاشمئزاز من تصرفات آبراهكس.

* * *

“يا للعجب.”

الفيروس الذي نما في مختبراتهم كان يلتهم القارة.

“وقاحة لا توصف.”

خرجت الكلمات المليئة بالسخرية كالشفرات الحادة من حنجرتها. لحظة من الصمت اجتاحت قاعة المحاضرات.

كارمن استدارت وجعلت ساقيها تتمايلان على المقعد الذي كان من المفترض أن يجلس عليه آبراهكس. توقفت حركة آبراهكس الذي كان يعتزم الجلوس بجانبها، وتحولت أنظار الجميع، بما في ذلك الأستاذ والطلاب، إلى الثنائي. كانت نظرات كارمن مركزة على آبراهكس.

“ماذا؟ هل قلت شيئًا خاطئًا؟”

مدت كارمن يدها إلى جيب بنطلونها ورفعت نظرها نحو آبراهكس. الغضب الذي بالكاد كتمته ظهر بشكل واضح على وجهها. بالمقابل، ظل وجه آبراهكس هادئًا، بل كانت عينيه لا تزال منخفضتين بطريقة حزينة.

“ماذا هناك؟”

سأل بهدوء.

“آبراهكس.”

“روبرت.”

استخدامهما لألقابهما كان يشير إلى توتر غير عادي. تبادلا الابتسامات بطريقة غير طبيعية، بينما كان الحاضرون يتبادلون نظرات التوتر. الطلاب الجالسون نظروا بقلق حولهم، وصعد أحد تابعي آبراهكس بسرعة إلى الدرج.

“يا سيد الدوقة!”

“انزل.”

أصدر آبراهكس تعليماته باختصار. لكن التابع لم يستجب، واستمر في صعود الدرج مع رفع الضغط على وجهه.

“استمعوا إلي، يا آنسة…!”

“برن.”

قال آبراهكس بحزم، طالبًا منه النزول.

توقف برن لحظة ثم نزل بضع درجات.

ثم وضع آبراهكس يده اليمنى على المكتب، ويده اليسرى على ظهر المقعد الذي تجلس عليه كارمن، مائلًا ببطء إلى الأمام، وكأنه حاصرها في حضنه.

“هل شعرت بالشفقة تجاههم؟”

أشعلت النيران في عيون كارمن.

“هذة وقاحة على أصولها، تتظاهر بعدم معرفة لماذا وصلوا إلى تلك الحالة؟”

لم تستطع كارمن كبح عواطفها المتصاعدة، وخرجت الكلمات التي كانت تبتلعها.

“الملعون الذي استعمر قصر كوت لمدة سبع سنوات…”

“كارمن روبرت!”

صرخ الأستاذ المذعور عندما خرجت كارمن عن حدودها بسبب تأجيل تخرج الدوق الشاب من دراسته. ومع ذلك، لم تعر كارمن أي انتباه لصرخة الأستاذ. كان قلبها يكاد ينفجر من الغضب تجاه آبراهكس.

كيف يمكنه أن يتظاهر بالحزن على موتهم، عندما كان من بين القتلى اثنان وعشرون شخصًا، منهم ستة من خدم روبرت، وحدثت وفيات لبعض الأقارب الأكفاء أثناء معالجة الجثث وإعادة السيطرة. كل هذا بسبب ذلك الآبراهكس الماكر وغير المجدي.

عندما رأي ابراهكس الغضب الحاد في عينيها، توقف آبراهكس للحظة وهو ينظر إليها بتمعن، ثم انحنى أكثر. عندما حاولت كارمن التراجع بسرعة، سحبها آبراهكس بقوة إلى الأمام، وفوجئت بأنها تواجه عينيه…بدا خجولًا..

“هاه؟ ..ما خطبة؟ “

لم تستطع كارمن أن تقول شيئًا بسبب دهشتها، واستمر آبراهكس في التحدث بنبرة هادئة، وكأنه يشعر بالخجل.

“إذا سنحت الفرصة، إذا سنحت الفرصة…”

قال بنبرة هادئة… بدا كأنه يشعر بالخجل من كلامة. بينما حاولت كارمن دفعة بعيدًا، سحبها آبراهكس نحو صدره وقال بنبرة مليئة بالسرور مع تنهيدة…

“أريد أن أستخرج ما بداخلك، كارمن.”

دون أن يترك شيئًا وراءه…

كل شيء.

((انا خفت، دة هيطلع احشائها من مكانها))