3
الفصل الثالث
على الرغم من كونه وقت الغداء، كان المطعم مكتظًّا على نحوٍ لافت.
تجمّعت المجموعات، وأخذوا يرمقون مشاهير «كوت» بنظراتٍ خاطفة، ثمّ يتهامسون فيما بينهم.
“أبهاراكس وروبرت يجلسان وجهًا لوجه.”
“ترقية روبرت من صفّ المبتدئين إلى المتقدّمين كانت حدثًا ضخمًا بحدّ ذاتها،
لكن أن يقدّم أبهاراكس عرض فريق، بل ويتناولان الطعام معًا أيضًا؟”
“لو صوّرنا هذا وأرسلناه إلى إحدى الصحف، قد نكسب مبلغًا محترمًا.”
“كُفّ عن هذا. إن لم تُرِد أن تُدمَّر حياتك بلا طائل.”
كان الجميع يُدلي بتعليقٍ هنا أو هناك، يراقبون الاثنين بعيونٍ متّقدة فضولًا.
لكن، وعلى خلاف الأجواء المحيطة، لم يكن بينهما أيّ توتّرٍ أو عداءٍ يُذكر.
كان أبهاراكس يبتسم ابتسامةً عريضة وهو ينظر إلى روبرت،
بينما بدت كارمن منزعجةً منه قليلًا.
وحين واصلت كارمن تفادي النظر، بادر أبهاراكس بالكلام.
“كيف هو الأمر بعد الصعود إلى الصفّ المتقدّم؟
واضح أنّ الأجواء تختلف كثيرًا عن صفّ المبتدئين، أليس كذلك؟”
“نعم، حسنًا…….”
كان اهتمامًا لطيفًا إلى حدٍّ ما.
لم تستطع كارمن الردّ بحدّة على سؤالٍ ودود، فاكتفت بابتسامةٍ ملتبسة، وأزاحت نظرها مرّةً أخرى.
للترقية إلى الصفّ المتقدّم، كان لا بدّ من الحصول على خمس علامات على الأقل بدرجة A أو أعلى في المواد الإلزاميّة لصفّ المبتدئين،
إضافةً إلى معدّلٍ عامّ فوق المتوسّط يشمل نقاط التدريب اليومي وتقييمات المدرّبين للسلوك.
كما أنّ القبول في الصفّ المتقدّم لم يكن سهلًا، إذ خضع المرشّحون لمقابلاتٍ فرديّة وتقييمٍ لخصائصهم القتاليّة.
وفوق ذلك، كان عليهم المشاركة في معركتين وهميّتين سنويًّا، وفي تدريباتٍ متعدّدة،
إلى جانب امتلاك القدرة الماليّة على شراء المعدّات الباهظة الخاصّة بالصفّ المتقدّم.
صحيح أنّ المؤسّسة تُدار من قِبل الدولة، ما يُخفّف العبء المالي نسبيًّا،
إلّا أنّ الكلفة ظلّت ثقيلة على العامّة،
لذا فإنّ نحو نصف الطلبة من أصولٍ عاميّة بقوا في صفّ المبتدئين حتّى إتمام المدّة، ثمّ تخرّجوا والتحقوا بالجيش كضبّاط صفّ.
‘ولهذا، ربّما، تصبح مثل هذه الأجواء ممكنة.’
قلّبت كارمن السلطة بشوكتها، وألقت نظرةً سريعة حولها.
هناك، جلس أتباع أبهاراكس،
وعلى مسافةٍ أبعد جلس المحايدون،
وقرب الباب اصطفّ أتباع روبرت، يتظاهرون بعدم الاكتراث وهم يلتهمون طعامهم.
وفي الوسط، كان آسلون يحدّق فيهما بعينَي وحشٍ هائج، يقضم الطعام حتّى بقشوره.
كانت النظرات اللاذعة أشدّ وطأةً من جهة روبرت، وهو أمرٌ مفهوم.
فقد مضى عامٌ واحد فقط على ظهور درّة آل روبرت خارج الإقطاع،
وظهورها لم يكن في حفلة ظهورٍ اجتماعيّ، بل عبر الالتحاق بـ«كوت».
ثمّ إنّ من اقترب منها كان الشابّ الصغير لدوقية أبهاراكس،
ما جعل حرّاسها وخدمها يراقبون المشهد بعيونٍ مفتوحة على اتّساعها.
ابتلعت كارمن زفرةً صامتة، وخفضت رأسها نحو طبق السلطة، تعبث بالخضار بلا داعٍ.
في صفّ المبتدئين، لم تكن التدريبات الجماعيّة كثيرة،
وكان معظم الطلبة مدنيّين يخطون أوّل خطواتهم في عالم القتال،
لذا كان الأساتذة هم من يقودون الأجواء العامّة.
لم يكن هناك انقسام إلى معسكراتٍ وصراعات،
ولهذا بدا جوّ الصفّ المتقدّم غريبًا عليها.
وبينما كانت أفكارها تتشابك، سمعت صوتًا يناديها.
“كارمن روبرت.”
كان صوتًا منخفضًا، مهذّبًا، يحمل في نبرته مسحة ابتسام.
“من الجيّد أن نلتقي هكذا وجهًا لوجه.”
‘ما هذا الرجل الملتوي؟
ما الذي يجعله جيّدًا في هذا اللقاء؟’
ابتسم أبهاراكس ابتسامةً عميقة وهو يقرأ ما على وجه كارمن من وضوح.
“ما رأيك أن نتحدّث براحةٍ أكثر؟”
“‘نتحدّث’؟
هل نحن على هذه الدرجة من القرب؟”
“لنكن كذلك من الآن فصاعدًا.”
“لا تُسقِط الألقاب بهذه السهولة. أعِدها من فضلك.”
“أسقطتُها بالفعل، فكيف أعيدها؟
كوني مرتاحة. أنا الأكبر، وأسمح لك.
ها؟ ناديني باسمي، ببساطة.”
‘……ما هذا النوع من الرجال؟’
ضيّقت كارمن عينيها دون وعي، ومسحت بنظرها جسده من أعلى إلى أسفل.
كانت عيناه تحدّقان بها بنظرةٍ رخوة، يفيض منها الودّ.
‘أليس هذا مجنونًا؟’
التفتت كارمن بوجهٍ مرتبك إلى ما حولها.
وكأنّ الجميع يشاركها الشعور نفسه،
إذ بدأ بعض قدماء الصفّ المتقدّم يتظاهرون بالغثيان، ويغادرون المطعم.
‘لماذا عليّ أصلًا أن أكون هنا، جالسةً مع هذا الرجل؟’
طرقت كارمن الطاولة مرّتين، ثمّ قالت بضحكةٍ جافّة:
“توقّف هنا.
إن كان لديك ما تريد قوله، فلنلتقِ على انفراد.”
“على انفراد؟
مع روبرت؟
نحن الاثنين فقط؟”
شدّد أبهاراكس على كلمتَي “على انفراد” و”نحن الاثنين”،
فالتفتت كارمن بسرعة نحو آسلون.
وكما توقّعت، كان آسلون قد نهض بالفعل، يعقد ذراعيه، ويحدّق بنظرةٍ قاتلة،
كأنّه مستعدّ للاندفاع في أيّة لحظة.
وضعت كارمن كفّها على جبينها بقوّة، وعضّت على أسنانها.
“هل تتسلّى بي؟
خفّف حدّتك.”
“أتسلّى؟ هذا مؤلم.
وما المشكلة؟
أبهاراكس وروبرت.
لقاء الطفيليّ والناهِب في الإمبراطوريّة.
مشهدٌ لا يُرى كلّ يوم.”
كان يتحدّث بنغمةٍ أقرب إلى الحكاية أو المزحة،
واضحٌ أنّه يستمتع بالموقف.
ورغم وصفه لنفسه بالطفيليّ، كان وجهه مشرقًا على نحوٍ لا يليق بذلك.
وليس غريبًا.
فأبهاراكس دوقيةٌ إمبراطوريّة،
ورغم أنّ إقطاعها شبه معدوم،
إلّا أنّها عُرفت بمهارتها التجاريّة،
وتوسّعت أعمالها عبر الأجيال.
كانت الأسرة اليوم من أكبر دافعي الضرائب،
ويشهد على ذلك بريق أبهاراكس نفسه.
حتّى نسيج زيه الرسميّ كان مختلفًا عن أزياء سائر النبلاء.
قطّبت كارمن حاجبيها، غير قادرة على إخفاء انزعاجها.
“ارفع أسلوبك في الحديث.”
“إن لم يعجبك، فاخفضيه أنتِ أيضًا.”
ضحك وهو يهزّ أنفه بخفّة.
شعرت كارمن برغبةٍ عارمة في لكمه.
وفي الزاوية، تعالت أصوات طالباتٍ صغيرات يثرثرن عند رؤية ابتسامته،
وفي الجهة الأخرى، سُمع صوت صرير أسنان آسلون.
‘أيّ وضعٍ كريهٍ هذا؟’
أغلقت كارمن عينيها لحظةً، وهي تغطّي فمها بكفّها، ثمّ فتحتهما.
‘اهربِي.
لا تتورّطي معه.’
بعد قرارٍ سريع، أنزلت يدها، وارتسمت على وجهها ابتسامةٌ مصطنعة.
“حسنًا، فلنصل إلى صلب الموضوع.
ما الذي تريد قوله هنا؟”
“كوّني فريقًا معي.”
“أبهاراكس، لديك فريق بالفعل—”
“أنتِ وأنا فقط.
دون إسبلونغل.
أبعدي ذلك الوغد، وكوني معي وحدنا.
ما رأيك؟”
“……عرض غير مغرٍ.
ثمّ إنّ هناك كثيرين قدّموا لي عروضًا، مه— مهلاً!”
أخرجت كارمن الورقة من جيبها، لكنّها سُحبت منها فورًا.
لوّح أبهاراكس بالورقة أمامها، ثمّ بدأ يقرأ الأسماء واحدًا واحدًا،
بينما تنظر إليه كارمن بذهول.
“تشايتوك، كروكناين، ……إلينير، بيثروتي؟
همم.
التوازن مفقود تمامًا.
واضح أنّهم يريدون الاحتماء بكِ فحسب.”
بعد أن أنهى حديثه، فتح جود أبهاراكس الورقة بأناقة،
ثمّ مزّقها أمام الجميع مستخدمًا إبهامه ووسطاه.
تردّد صوت احتجاجٍ من مكانٍ ما، لكنّه لم يُعره اهتمامًا.
لوّح بنصفي الورقة، ثمّ رماهما أرضًا،
وسند ذقنه بكفّيه، مبتسمًا إلى كارمن.
“تشكيل الفريق من شخصين إلى خمسة.
اثنان يكفيان.
كوني معي، كارمن.”
“أيّها المجنون!”
“ها؟
كوني معي.
معي لن يُفتضح شيء.”
عند كلماته الأخيرة المنخفضة، توقّفت كارمن عن النهوض فجأة.
نهض هو ببطء، يتحدّث بهدوء.
“حدسي قويّ بعض الشيء.”
راقبته كارمن بذهول وهو يميل بجسده نحوها، محتفظًا بوجهٍ ودود.
“في الصفّ المتقدّم، ستواجهين المصابين كثيرًا.
لا تقولي إنّك تظنّين نفسك إنسانة لمجرّد أنّ مظهرك يشبه البشر، يا كارمن؟”
استند بذراعه على الطاولة، واقترب،
وهمس بالجملة الأخيرة كما لو أنّه ينفث أنفاسه داخل أذنها.
وفي لحظة، تحوّلت نظرة كارمن إلى حدّةٍ قاتلة.
سُمع صوت شهقةٍ مفزعة.
رغم أنّ دائرةً فارغة بقطر خمسة أمتار قد تشكّلت حولهما،
إلّا أنّ الناس واصلوا التراجع بخطواتٍ متردّدة،
كأنّهم شهدوا ما لا ينبغي رؤيته.
لم يكن المشهد سوى اقتراب جسديّ بين شابّ وفتاة،
لكنّهما كانا أبهاراكس وروبرت.
درّة آل روبرت،
وأبهاراكس الملطّخ بالشائعات،
الذي لا يتردّد في ارتكاب أفعالٍ تُفزع الآخرين وهو مبتسم.
وقبل نحو ثلاثين دقيقة، كان مجرّد لقائهما صادمًا بما يكفي لجذب الفضوليّين.
لكن حين رأوا أبهاراكس يبتسم بمتعةٍ ظاهرة،
فرّ بعض طلبة الصفّ المتقدّم بوجوهٍ شاحبة.
“كوني حذرة.”
وسط الهمهمات، انخفض صوت أبهاراكس.
تلاقت عيناه الزرقاوان الشفّافتان مع عيني كارمن السوداوين.
“بيننا…
هناك كثيرون يملكون حدسًا جيّدًا.”
التعليقات لهذا الفصل " 3"